Der moderne Konsens der Evolutionsbiologen ist, dass unsere Spezies nicht genug genetische Variabilität unter ihren Populationen aufweist, um die Identifizierung von geografisch basierten Rassen oder evolutionär unterschiedlichen Abstammungslinien zu rechtfertigen. Das liegt daran, dass wir eine relativ junge Spezies sind (150.000-200.000 Jahre alt), die immer einen erheblichen Genfluss zwischen ihren großen Bevölkerungszentren (oder regionalen Ansammlungen von Bewohnern) aufrechterhalten hat. In der Tat stammen alle heute lebenden modernen Menschen von Menschen ab, die einst in Ostafrika lebten. (Die ältesten Fossilien des modernen Menschen stammen aus Omo Kibish in Äthiopien.) Erst vor etwa 60 000 Jahren begannen die Menschen, den Rest der Welt zu besiedeln. Einige der ersten aufgezeichneten Zivilisationen befanden sich in Äthiopien (vor 3.000 v. Chr.) und zogen dann den Blauen Nil hinauf ins heutige Ägypten. Daher sind viele der biologischen Merkmale, die bei den Afrikanern südlich der Sahara nicht vorkommen, relativ neu; helle Haut und das Blauaugen-Allel sind höchstens 6.000 Jahre alt. Schließlich bedeutet dies auch, dass die meisten Menschen, wenn sie an biologische Abstammung denken, in Wirklichkeit die jüngste Abstammung in Bezug auf die Existenz unserer Spezies (innerhalb der letzten 50.000 Jahre oder so) vor Augen haben.

Das ist der Punkt, an dem unser Verständnis oft durcheinander gerät. Wie ist es möglich, dass geografisch basierte genetische und physische Variationen etwas über die jüngste biologische Abstammung eines Individuums aussagen können, und dass diese Variationen dennoch nicht nützlich sind, um die biologische Rasse eines Individuums zu identifizieren? Stimmt es nicht, dass Norweger einen hellen Teint haben und Nigerianer dunkel sind?

Es stimmt, dass alle modernen menschlichen Populationen genetische Unterschiede aufweisen, die die Anpassung an die Umwelt widerspiegeln, in der ihre “jüngsten” Vorfahren lebten. Es gibt auch genetische Veränderungen, die durch einfache Zufallsereignisse entstanden sind. Haben Sie schon einmal den Begriff “genetische Drift” gehört? Damit sind zufällige Ereignisse gemeint, die die Häufigkeit von Genen in Populationen verändern. Dies geschah, als Menschengruppen zu unterschiedlichen Zeiten und in unterschiedliche Richtungen aus Afrika auswanderten. Die Mitglieder einer bestimmten Gruppe brachten eine einzigartige Teilmenge aller menschlichen genetischen Variationen mit sich. Aus all diesen Gründen gibt es kein einziges körperliches Merkmal oder Gen, das dazu verwendet werden kann, Menschen eindeutig rassischen Gruppen zuzuordnen. Hier ein Beispiel: Das Sichelzellen-Allel kommt in hoher Frequenz überall dort vor, wo Malaria vorkommt, also auch in Westafrika, auf der arabischen Halbinsel, im Mittelmeerraum und in Indien. Bei Kenianern, deren Vorfahren aus den Hochgebirgsregionen des Landes stammen, kommt es nicht vor. Daher kann das Sichelzellengen nicht zur Definition von Rassen herangezogen werden.

Ein weiteres wichtiges Beispiel ist die Hautfarbe. Die Variation der Hautfarbe hängt mit der Sonnenintensität zusammen, und daher haben alle Populationen mit tropischer Abstammung eine dunklere Haut als diejenigen, deren jüngste Vorfahren aus den gemäßigten und arktischen Zonen stammen. Die Bewohner der Salomon-Inseln beispielsweise weisen körperliche Merkmale auf, die den Afrikanern südlich der Sahara sehr ähnlich sind, und doch unterscheiden sich diese pazifischen Inselbewohner in Bezug auf die Gesamthäufigkeit der Gene (der Prozentsatz der Gene eines bestimmten Typs) viel weiter von den Afrikanern südlich der Sahara als von den Europäern. Ein weniger sichtbares evolutionäres Merkmal ist die Fähigkeit, Milch über das Alter des Absetzens hinaus zu vertragen, die sich sowohl bei Europäern als auch bei einigen Afrikanern (Masai-Stamm) aufgrund der Domestizierung von Rindern entwickelt hat. Wenn wir versuchen, die Verwandtschaft zwischen menschlichen Gruppen nur anhand von physischen Merkmalen wie dunkler Haut und Milchtoleranz abzuleiten, ordnen wir Menschengruppen durchweg falsch zu.

Physikalische Faktoren sind nicht in der Lage, Menschen korrekt zu gruppieren, und können daher nicht verwendet werden, um Menschen rassischen Gruppen zuzuordnen – eine Tatsache, die Wissenschaftler seit den 1940er Jahren kennen!

Dennoch verwenden die meisten Amerikaner auch heute noch physische Merkmale, um die rassische Zugehörigkeit von Individuen zu beurteilen. Dieser Fehler ist vor dem Hintergrund der amerikanischen Geschichte verständlich, da körperliche Merkmale während eines Großteils der Geschichte der Nation ein zuverlässiger Indikator für die Abstammung waren. Westeuropäer (hauptsächlich aus England) gründeten dieses Land. Sie drangen in das Gebiet der amerikanischen Indianer ein (deren jüngste biologische Abstammung aus Zentral- und Nordostasien stammte) und eroberten, transportierten und versklavten dann Menschen aus West- und Zentralafrika. Das bedeutet, dass die ursprünglichen Bewohner unseres Landes aus geografisch ungleichen Teilen des menschlichen genetischen Spektrums stammten. Doch schon bald nach der Zusammenführung begannen sich diese Populationen zu vermischen (manchmal freiwillig, manchmal mit Gewalt). Schon bald war das physische Erscheinungsbild kein verlässliches Kriterium mehr für die Abstammung.

Genetik von Rasse und Abstammung

Wir haben festgestellt, dass es keine “biologischen Rassen” innerhalb der menschlichen Spezies gibt. Sie lassen sich weder physisch noch genetisch bestimmen; was wir als “Rassen” bezeichnen, sind gesellschaftlich zugewiesene Merkmale, die sich je nach Kontext ändern. Das bedeutet nicht, dass es bei unserer Spezies keine geografisch bedingte genetische Variation gibt. Es bedeutet lediglich, dass diese Variation nicht ausreicht, um biologische Rassen innerhalb der Spezies zu beschreiben. Wie unterscheidet sich also das Konzept der Abstammung von dem der Rasse? Um den Unterschied zu verstehen, muss man diese beiden Definitionen kennen:

• Biologische/genetische Abstammung ist der Anteil der jüngsten Abstammung, der sich bei einem Individuum durch genetisches Material zeigt, das von seinen geografischen Vorfahren geerbt wurde.
• Die soziale/kulturelle Abstammung bezieht sich auf den Ursprung der Einstellungen, Überzeugungen und Verhaltensweisen einer Person.

Um die biologische/genetische Abstammung zu verstehen, muss man erkennen, dass sich die Zahl der biologischen Vorfahren, die man hat, mit jeder Generation in die Vergangenheit verdoppelt und schnell zu einer sehr großen Zahl wird. Jeder lebende Mensch hat zwei Eltern, vier Großeltern, acht Urgroßeltern, und so weiter. Eine Standardberechnung für eine menschliche Generation beträgt 30 Jahre. Wenn Ihre Familie zur Zeit der Landung der Afrikaner in Jamestown oder der Ankunft der Mayflower nach Nordamerika kam, bedeutet dies, dass Ihre Vorfahren seit 13 Generationen auf diesem Kontinent leben. Das bedeutet auch, dass Sie – von damals bis heute – das genetische Material von bis zu 8.192 Individuen enthalten! Und diese Schätzung berührt nicht einmal ansatzweise die Zahl der Vorfahren, die kamen, bevor Ihre Gene in Nordamerika ankamen.

Obwohl es nicht möglich ist, die gesellschaftlich definierte Rasse einer Person durch die Untersuchung ihrer DNA zu bestimmen, ist es möglich, den kontinentalen Ursprung verschiedener Segmente der DNA einer Person zu schätzen. Denken Sie daran, dass wir alle tief in Ostafrika verwurzelt sind; der Anteil unserer variablen DNA, der in diese Kategorie fällt, beträgt etwa 85 Prozent. Das bedeutet, dass etwa 15 Prozent unserer “jüngsten” DNA potenziell nach Kontinenten oder Regionen innerhalb eines Kontinents unterschieden werden könnten. Kein einzelner genetischer Marker ist eine zuverlässige Schätzung der Abstammung, daher werden statistische Methoden wie die maximale Wahrscheinlichkeit verwendet, um die Abstammung einer Person zu schätzen.