Wir wissen sehr wenig darüber.
Eine typische Quelle für den Brauch ist diese Stelle aus Plutarchs De superstitione
Aber mit vollem Wissen und Verstand opferten sie selbst ihre eigenen Kinder, und diejenigen, die keine Kinder hatten, kauften die Kleinen von armen Leuten und schnitten ihnen die Kehle durch, als wären sie so viele Lämmer oder junge Vögel; Währenddessen stand die Mutter daneben, ohne eine Träne zu weinen oder zu stöhnen; sollte sie aber auch nur eine einzige Träne vergießen, so musste sie das Geld einbüßen, und ihr Kind wurde trotzdem geopfert; und der ganze Raum vor dem Standbild wurde mit einem lauten Flöten- und Trommelgeräusch erfüllt, damit das Wehgeschrei nicht an die Ohren des Volkes drang.
Die Probleme mit einer Quelle wie Plutarch beginnen mit der Tatsache, dass er etwa 250-300 Jahre nach der Tat schreibt. Er kann es nicht direkt miterlebt haben. Das ist einer der Gründe, warum diese Quellen nicht anerkannt wurden, bis wir archäologische Beweise fanden. Aber wenn wir ihm glauben, wurden die Kinder bereitwillig für die Ehre und eine Art von Bezahlung angeboten.
Diodorus Siculus, der vielleicht um 40 v. Chr. schrieb (also etwa 150 Jahre näher als Plutarch, aber immer noch außerhalb des lebenden Gedächtnisses), beschreibt einen Vorfall, bei dem die Wohlhabenden arme Kinder aufkauften, aber als Agathokles Karthago belagerte, wurden stattdessen 200 adlige Kinder geopfert, um ihren Mangel an angemessener Frömmigkeit auszugleichen.
Sie behaupteten auch, dass Cronus sich gegen sie gewandt habe, weil sie früher gewohnt gewesen seien, diesem Gott die edelsten ihrer Söhne zu opfern, in letzter Zeit aber heimlich Kinder gekauft und aufgezogen und diese zum Opfer geschickt hätten; und als man eine Untersuchung anstellte, stellte sich heraus, dass einige der Geopferten nur Scheinheilige waren.
In ihrem Eifer, ihr Versäumnis wiedergutzumachen, wählten sie zweihundert der edelsten Kinder aus und opferten sie öffentlich; und andere, die unter Verdacht standen, opferten sich freiwillig, deren Zahl nicht weniger als dreihundert betrug. In ihrer Stadt befand sich ein bronzenes Bildnis des Kronos, das seine Hände mit den Handflächen nach oben und schräg zur Erde ausstreckte, so dass jedes der Kinder, wenn es darauf gesetzt wurde, herunterrollte und in eine Art klaffende, mit Feuer gefüllte Grube fiel.
Die Vermutung ist, dass sie eigentlich Elitekinder opfern sollten, dies aber nicht immer taten. Das ist einigermaßen glaubhaft, denn die Vorstellung, dass Menschen nicht der idealen Frömmigkeit entsprechen, ist in der religiösen Literatur ziemlich verbreitet.
Es gibt ganze moderne Bücher, in denen darüber gestritten wird, welche Kinder tatsächlich geopfert wurden, wie oft das geschah usw. Das Tophet in Karthago enthält hauptsächlich Kinder im Alter von 2-3 Monaten, was darauf hindeutet, dass dies das Standardalter war. Es finden sich aber auch Knochen von Föten und Kinder, die mehrere Jahre alt sind, was einige Autoren zu der Vermutung veranlasst, dass zumindest einige der Kinderopfer eines natürlichen Todes gestorben sein könnten, bevor sie dem Gott geopfert wurden. Alle antiken Autoren bestehen jedoch darauf, dass nur lebende Kinder geopfert wurden. Über die Methode sind sie sich jedoch nicht einig. Einige sagen, dass ihnen die Kehle durchgeschnitten und sie dann verbrannt wurden, andere, dass sie lebendig verbrannt wurden. Bei so wenig Übereinstimmung zwischen den Quellen und der Archäologie, abgesehen von den grundlegendsten Details, gibt es keinen Konsens darüber, wer die Kinder waren und was genau mit ihnen geschah.
Auch die Tatsache, dass alle Autoren davon ausgehen, dass die Opfer dem Wohl der Stadt dienten, macht die Sache nicht einfacher. Die Eltern erhielten vielleicht Ehre oder vielleicht Geld? Aber die Urnen, wenn sie Inschriften haben, scheinen darauf hinzuweisen, dass die Eltern direkt Segnungen erwarteten. Sie scheinen nicht um Segen für die Stadt zu bitten. Es kann aber auch sein, dass bei der Opferung andere Götter und/oder Segnungen angerufen werden als bei der Beerdigung.
Gesicherte Details gibt es nur wenige.