Es ist unwahrscheinlich, dass Pilatus Tiberius von der Hinrichtung berichtet hat, und Tacitus, unsere früheste Quelle für kaiserliche Aktivitäten gegen das Christentum, sagt nicht, dass Tiberius etwas davon wusste – nur, dass es während seiner Herrschaft geschah (Tibero imperitante). Ausgehend von denselben Daten könnte Nero von Jesus gewusst haben, aber ob er es tat und wie viel er gewusst hätte, ist uns nicht bekannt. Tacitus erzählt uns nur, dass Nero die Christen für den Brand in Rom verantwortlich machte (ergo abolendo rumori Nero subdidit reos et quaesitissimis poenis adfecit, quos per flagitia invisos vulgus Chrestianos appellabat – Annalen 15.44). Caligula scheint die Christen als eine Untergruppe der Juden betrachtet zu haben. Dies blieb bis 96 so, als Nerva die Steuergesetze in Judäa neu gestaltete und Juden und Christen darin trennte (vgl. Goodman, “Nerva, the fiscus Iudaicus, and Jewish Identity,” Journal of Religious Studies 79 (1989):40-44).

Trajan, Nervas Adoptivsohn und Nachfolger, mag etwas über Jesus gewusst haben – aber in seiner Korrespondenz mit Plinius (Ep. X.97), dem Statthalter von Bithynien, erwähnt er zwar Christen, aber nicht Jesus. Er sagt Plinius, er solle keine Christen jagen, aber wenn einer zu ihm gebracht werde, solle er ihn bestrafen – es sei denn, der Christ widerrufe. Tertullian hat sich später über diese Art des Umgangs mit “Verbrechern” lustig gemacht (Apol. 2). Als ich die Brepolis-Bibliothek mit lateinischen Texten durchsuchte, war Tertullian die früheste lateinische Verwendung von “Iesus”, die ich finden konnte – das heißt, dass in den ersten paar hundert Jahren des Christentums kein römischer Kaiser Jesus in seinen erhaltenen Schriften namentlich erwähnt.