Das Außenohr wirkt sowohl als Verstärker (indem es mehr Schall aufnimmt) als auch als Hilfsmittel zur Lokalisierung von Schall, insbesondere von höherem Ton. Die Form der Ohrmuschel führt zu geringfügigen Veränderungen der Töne, die sich ändern, wenn sich die Position des Tons im Verhältnis zum Kopf ändert. Vögel haben aufgrund ihrer kleineren, dünneren Köpfe ein etwas anderes Lokalisierungsmuster als Säugetiere und nutzen die Kopplung zwischen ihren Ohren, um herauszufinden, woher ein Geräusch kommt. Die Außenohren sind eine Anpassung der Säugetiere, um die isolierten Gehörgänge und die höhere Schädel-/Gewebedichte im Kopf zu kompensieren (dies ist eine sehr vereinfachte Erklärung).
Was die Empfindlichkeit betrifft, so erreicht das Gehör der Vögel in der Regel einen Höchstwert von 8-9 kHz, wobei einige wenige (Mauersegler, Ölvögel, einige Eulen) bis zu 12-15 kHz erreichen. Diese Vögel verfügen über ein spezialisiertes Gehör – Mauersegler und Ölvögel haben eine relativ grobe Echoortung, während Eulen gedrehte parabolische Formen haben, die mit Gesichtsfedern bedeckt sind, um Geräusche zu lokalisieren und ihre Sicht bei der Jagd in der Dämmerung zu steuern. Säugetiere haben ein viel breiteres Spektrum an wahrnehmbaren Frequenzen; selbst Menschen mit unserem mittelmäßigen Gehör hören als junge Erwachsene typischerweise etwa 20 Hz bis 18-19 kHz, sofern sie nicht verletzt sind oder genetische Probleme haben.
Die Fähigkeit von Vögeln, Tonhöhen und Muster zu unterscheiden, ändert sich sowohl im Laufe der Entwicklung als auch saisonal; alle untersuchten Vögel haben kritische Perioden, in denen sie Gesänge ihrer eigenen Art hören müssen, da sie sie sonst kaum lernen. Einige Vögel behalten diese auditive Plastizität über ihre gesamte Lebensspanne bei. Viele Singvögel lassen während der Brutzeit neue Neuronen wachsen und stellen neue Verbindungen her. Deshalb waren sie die erste Art von Lebewesen, die zeigen konnte, dass das Gehirn von Erwachsenen Schaltkreise umgestalten kann (was bei Säugetieren nicht in großem Umfang möglich ist).