– By Paul Zollo

So berühmt sind die klassischen Musicals, die er als Teil von nicht nur einem, sondern zwei der berühmtesten Songwriter-Duos Amerikas schuf, dass man seinen Namen selten allein hört oder sieht. Meistens wird er mit dem Namen eines seiner Partner, entweder Lorenz “Larry” Hart oder Oscar Hammerstein, verbunden, denn Richard Rodgers ist als die musikalische Hälfte sowohl von Rodgers & Hart als auch von Rodgers & Hammerstein am bekanntesten. Ohne ihn wäre das Broadway-Musical, wie wir es kennen, etwas ganz anderes gewesen; seine Arbeit hat es für immer verändert. Sein Werk ist nicht nur wegen seiner Größe und bleibenden Wirkung erstaunlich, sondern auch wegen seines schieren Umfangs, den kein anderer Broadway-Komponist erreicht hat: etwa 40 Broadway-Musicals (26 mit Hart und neun mit Hammerstein), ein Broadway-Stück, drei Londoner Musicals (alle mit Hart), zehn Original-Filmmusicals (neun mit Hart, eines mit Hammerstein), zwei Fernsehmusicals, die Partituren für zwei Fernsehdokumentationen, ein Ballett und eine Nachtclub-Revue. Seine Shows wurden mehr als 30.000 Mal aufgeführt, und man sagt, dass irgendwo auf der Welt der Klang seiner Musik jede Nacht des Jahres auf der Bühne zu hören ist.

Der Sohn eines Arztes wurde am 22. Juni 1902 in New York geboren. Seine ersten beiden Lieder, “Dear Old Wigwam” und “Camp-Fire Days”, schrieb er im Alter von 14 Jahren. Mit 15 schrieb er seine erste vollständige Partitur für eine Amateurshow namens One Minute, Please”. Und im Alter von 16 Jahren, 1918, lernte er Lorenz “Larry” Hart kennen und tat sich mit ihm zusammen, mit dem er die Leidenschaft für ausdrucksstarkes, einfallsreiches Songwriting teilte.

Rodgers & Hart wurden von einem gemeinsamen Freund an der New Yorker Columbia University vorgestellt. Obwohl Hart sechs Jahre älter war als Rodgers, lebte er noch bei seinen Eltern, und in deren Haus empfing er Rodgers zum ersten Mal in Smokinghose, Pantoffeln und schlecht rasiert. Jahre später erzählte Rodgers, wie die beiden sich sofort verstanden, als sie über die Feinheiten des Songschreibens sprachen; Rodgers war besonders beeindruckt von Harts Wertschätzung für lyrische Techniken wie den inneren Reim. An diesem ersten Tag, so Rodgers, entdeckte er “eine Karriere, einen Partner, einen besten Freund und eine Quelle permanenter Irritation”

Von Anfang an sah Rodgers, dass in der Welt von Larry Hart nicht alles in Ordnung war. Obwohl er ein herzensguter Kerl war, hatte Hart immer wieder Anfälle von Depressionen, die er mit Alkohol bekämpfte. Diese Tendenzen verstärkten sich mit der Zeit und führten zu unberechenbarem, gefährlichem Verhalten. Rodgers tat, was er konnte, um seinen Partner von seinen Dämonen abzubringen, aber ohne großen Erfolg.

Aber wenn sie zusammenarbeiteten, klappte es meistens. Einer der ersten Songs, die sie schrieben und der erste, der veröffentlicht wurde, war “Any Old Place With You”, der 1919 in der Show A Lonely Romeo verwendet wurde. Alle ihre ersten Lieder wurden für verschiedene Broadway-Revuen geschrieben, die eher vaudevillianisch als dramatisch waren; lose miteinander verbundene Präsentationen von Liedern, Tänzen und komischen Routinen. Aber 1925 schufen Rodgers & Hart ihre eigene Show Dearest Enemy, die keine Revue war, sondern ein “musikalisches Theaterstück”, eine Show mit einem erzählerischen Ablauf, in dem die Lieder zur Handlung passten und diese vorantrieben. Das Thema war ernst: die amerikanische Revolution.

Es war das erste von vielen erfolgreichen Musicals, die das Team kreieren sollte. Als nächstes kam Garrick Gaieties, ebenfalls 1925, gefolgt von A Connecticut Yankee und Evergreen. Rodgers & Hart wurden dann in den Westen gelockt, um für Filme zu schreiben, und verbrachten vier Jahre in Hollywood mit dem Schreiben von Songs, die in Filmen wie Love Me Tonight mit Jeanette MacDonald und Maurice Chevalier, Hallelujah, I’m a Bum! mit Al Jolson und The Phantom President mit George M. Cohan.

Im Gegensatz zu der Art und Weise, wie Rodgers später im Leben Lieder mit Oscar Hammerstein schrieb, der ihm einen fertigen Text lieferte, schrieb er mit Hart zuerst eine Melodie und übergab sie dann Larry, der kein einziges Wort schrieb, bevor er die Melodie nicht fertig hatte. Dann machte sich Hart an die Arbeit, den Text zu schreiben, aber immer mit Rodgers im Raum, der für ihn Klavier spielte und verschiedene Versionen ausprobierte, während sich die Strophen zu formen begannen. Rodgers sagte einmal, dass alle ihre Songs auf dem Briefpapier von nicht mehr existierenden Firmen mit großartig klingenden Namen geschrieben wurden, die Larrys Vater gegründet hatte.”

Nach Aussage von Rodgers’ Tochter Mary inspirierten und befähigten Rodgers & Hart den jeweils anderen, die ideale Verbindung von Text und Melodie zu entwickeln. “Der eine nährte sich von den Ideen des anderen, und es herrschte ein gegenseitiger Respekt”, sagte sie. “Daddy konnte sehr gut mit Sprachen umgehen und war selbst ein sehr guter Texter, und Larry war sehr musikalisch. Er hätte seine genialen Rhythmen nicht schreiben können, wenn er die Musik nicht so gut verstanden hätte. Interessanterweise stand bei ihrer gemeinsamen Arbeit die Musik meist an erster Stelle, während bei Oscar und Daddy der Text an erster Stelle stand.”

Auf die Frage nach der einzigartigen Chemie, die zwischen Rodgers & Hart herrschte, sagte Mary Rodgers: “Zunächst einmal waren sie beide so begabt, und sie hatten höhere Ambitionen für das Musiktheater als alle anderen vor ihnen, mit der offensichtlichen Ausnahme von Gershwins Porgy and Bess und Jerome Kerns Showboat. Daddy pflegte zu sagen, dass er mit Larry Hart den Partner seines Lebens und den irritierendsten Mann getroffen hatte, den er je gekannt hatte. Aber talentierte Menschen sind oft sehr schwierige Menschen.”

Rodgers & Hart kehrte 1935 nach New York zurück, um Songs für Jumbo zu schreiben, die auf der Geschichte des berühmten Zirkuselefanten basierten. Das Stück, das mehr ein Spektakel als ein menschliches Musical war, war ein Erfolg, aber nicht der, den die beiden Songwriter sich wünschten. 1936 schufen sie On Your Toes, ihre erste Show, die eine dauerhafte Wirkung auf den Broadway hatte und das einleitete, was man die “Goldene Ära” des Great White Way nennt. Es folgte eine ganze Reihe von Erfolgsshows, die alle ihren witzigen, urbanen und romantischen Stil verkörperten: Babes in Arms (1937), I’d Rather Be Right (1937), I Married an Angel (1938), The Boys From Syracuse (1938), Too Many Girls (1939), Higher and Higher (1940) und Pal Joey (1940), das am Broadway Neuland betrat, indem es sich um das Leben eines Anti-Helden drehte, gespielt von Gene Kelly in der Rolle, die ihn zum Star machte.

Das Time Magazine berichtete 1938 über das Phänomen Rodgers & Hart: “… was die Musikkomödie tötete, war ihre Gleichförmigkeit, ihre Zahmheit, ihr ewiges Reimen von Juni auf Mond. Sie beschlossen, dass es nicht genügte, einfach nur gut in ihrem Job zu sein; sie mussten auch ständig anders sein. Die einzige mögliche Formel war: Keine Formel zu haben; die eine Regel für den Erfolg: Don’t follow it up.”

1942 hatten sich die Probleme mit Larry Hart jedoch verschärft, und da Rodgers wusste, dass er mit der Zeit einen neuen Mitarbeiter brauchen würde, wandte er sich an einen alten Schulkameraden, Oscar Hammerstein II. Rodgers’ Ruhm war damals weitaus größer als der von Hammerstein, und er wusste, dass sein Freund von einer Zusammenarbeit profitieren würde. Dennoch lehnte Hammerstein ab; er war der Meinung, dass es für Rodgers das Beste wäre, seine Arbeit mit Hart fortzusetzen, sagte aber, dass er bei Bedarf anonyme textliche Unterstützung anbieten würde.

Zu diesem Zeitpunkt schlug die Theater Guild Rodgers & Hart vor, ein Musical zu kreieren, das im amerikanischen Westen spielte und auf dem Stück Green Grow the Lilacs basierte. Es war ein Stück, an dem Hammerstein bereits Interesse gezeigt hatte, und so wurde beschlossen, dass Rodgers & Hart die Lieder und Hammerstein das Buch schreiben würde. Dieser Plan war jedoch nur von kurzer Dauer, denn Hart entschied fast sofort, dass dies nicht sein Milieu war: “Cowboyhüte und Gingham sind nichts für mich”, sagte er. Und so wurde das Team von Rodgers & Hammerstein geboren, ebenso wie das erste Rodgers & Hammerstein-Musical, Oklahoma!

“Es war einfach zu volkstümlich für ihn”, sagte Mary Rodgers auf die Frage, warum Hart aus Oklahoma ausstieg. “Außerdem war er emotional am Ende seiner Kräfte. Er war ein erstklassiger Kandidat für Prozac, wenn es das damals schon gegeben hätte. Wenn er seine emotionalen Probleme in den Griff bekommen hätte, weiß nur Gott, was er noch alles hätte tun können.”

Obwohl er zusammen mit Hammerstein mit dem Schreiben von Oklahoma begann, hatte Rodgers nie das Gefühl, dass er mit Hart für immer fertig war, und hegte die Hoffnung, dass sie ihre Partnerschaft wiederbeleben könnten. In diesem Sinne beschloss er, eine neue Version ihres Stücks A Connecticut Yankee aus dem Jahr 1927 zu produzieren. Hart kehrte zurück, um die Show mit Rodgers zu überarbeiten, eine Arbeit, die ihn vorübergehend aufmunterte; sie schrieben sechs neue Lieder für die Show, darunter “To Keep My Love Alive”, den letzten Text, den Larry Hart je geschrieben hatte, der sich nach Abschluss der Arbeit schnell wieder zu verschlechtern begann. Am 17. November 1943 wurde A Connecticut Yankee uraufgeführt, und weniger als eine Woche später starb Hart an einer Lungenentzündung.

Rodgers ging daraufhin mit Hammerstein an die Arbeit, um Oklahoma! zu schreiben, mit dem er die nächsten 17 Jahre exklusiv zusammenarbeitete. Zusammen schrieben sie Broadway-Geschichte, indem sie einen dauerhaften Broadway-Musical-Schatz nach dem anderen schrieben: nach Oklahoma kamen Carousel (1945), South Pacific (1949), The King and I (1951) und ihre letzte Show, The Sound of Music (1957).

Neben ihren klassischen Broadway-Musicals, die alle verfilmt wurden, schrieben Rodgers & Hammerstein auch eine Show direkt für die Leinwand, State Fair, die dann 1995 für die Bühne adaptiert wurde. Außerdem schrieben sie 1957 ein wunderbares Musical für das Fernsehen, Cinderella, das 1965 und zuletzt 1997 überarbeitet wurde, mit Brandy in der Hauptrolle. Insgesamt wurden die Musicals von Rodgers & Hammerstein mit beachtlichen 34 Tony Awards, 15 Academy Awards, zwei Pulitzer-Preisen, zwei Grammy Awards und zwei Emmy Awards ausgezeichnet. Im Jahr 1998 wurden Rodgers & Hammerstein vom Time Magazine und CBS News als einer der 20 einflussreichsten Künstler des 20. Jahrhunderts genannt.

Unter eingefleischten Rodgers & Hart-Fans verblassen jedoch die Musicals, die Rodgers mit Hammerstein schrieb, im Vergleich zu denen, die er mit Hart schrieb. Viele waren der Meinung, dass Hammerstein zu sentimental war und ihm der urbane Witz und die zynische Einstellung fehlten, die Hart in seine Texte einbrachte. Tatsächlich war Hammerstein aber auch ein brillanter Texter, dessen Arbeit weit über das rein Sentimentale hinausging. Sheridan Morley schrieb zu Hammersteins Verteidigung: “Diejenigen, die seinen zweiten Partner Oscar Hammerstein II. abgeschrieben haben, sollten sich die Shows, die er jetzt mit Rodgers schrieb, etwas genauer ansehen: In Oklahoma! und Carousel geht es zentral um den Tod (und im Fall von Carousel um das Schlagen von Ehefrauen), in South Pacific um Rassenintoleranz, und nur in der letzten Rodgers-Hammerstein-Partitur, The Sound of Music, gibt es vielleicht den süßen, zuckersüßen Klang, der ihnen oft zu Unrecht vorgeworfen wurde, und selbst dort sind die Nazis ein zentrales Element der Handlung.”

Auf die Frage nach den Unterschieden zwischen der Zusammenarbeit ihres Vaters mit Hart und Hammerstein erklärte Mary Rodgers, dass die unterschiedlichen Persönlichkeiten der beiden sowie die Zeit selbst zu diesen Unterschieden beitrugen: “Mit Larry war Daddys Musik schrulliger und spitzbübischer. Es war die Musik seiner Jugend, weniger volkstümlich und mehr anspruchsvoll. Beide Qualitäten waren bei meinem Vater vorhanden. Oscar brachte die tief sitzenden, wunderschönen Klänge der deutschen Romantik zum Vorschein, die in Daddys Musik verborgen waren. Diese ermöglichten es ihm, in Momenten wie der Todesszene in Carousel oder dem Anfang von South Pacific…. eine neue Dimension zu erreichen. Es gab keine Gelegenheit, so etwas in einem Rodgers & Hart-Musical zu schreiben. Das Thema hätte es nicht hergegeben, und die Kunstform war noch nicht so weit fortgeschritten, dass man erweiterte musikalische Ideen präsentieren konnte.”

Rodgers überlebte auch Hammerstein, der 1962 starb. Rodgers schrieb seine nächste Show nach Hammersteins Tod ganz allein; es war die erste und letzte Show, für die er sowohl den Text als auch die Musik schrieb, No Strings. Es war auch das erste Broadway-Musical, das einen weißen Hauptdarsteller mit einer schwarzen Hauptdarstellerin zusammenbrachte.

Dann begann er, mit einem jungen Mann, der ein Schüler Hammersteins gewesen war, an Do I Hear a Waltz? zusammenzuarbeiten, einem Songwriter, der durchaus in der Lage war, seine eigene Musik zu schreiben, wie er in späteren Jahren recht überzeugend beweisen sollte, Stephen Sondheim. 1967 schrieb Rodgers ein Musical für das Fernsehen, das auf George Bernard Shaws Androcles and the Lion basierte, mit Noel Coward in der Hauptrolle, der einmal bemerkte, dass das Komponieren Rodgers so leicht zu fallen schien, dass es so war, als ob er einfach “Melodien pisste”. Rodgers’ Tochter Mary widersprach dieser Ansicht. “Es stimmt zwar, dass Noel Coward das gesagt hat, aber es stimmt einfach nicht; Daddy hat sich viele Gedanken über sein Schreiben gemacht.”

Rodgers’ letzte drei Broadway-Shows waren Two by Two (1970, Text von Martin Charnin), Rex (1976, Text von Sheldon Harnick) und I Remember Mama (1979, Text von Martin Charnin und Raymond Jessel), als sich das Broadway-Publikum neuen Arten von Musicals wie Hair und A Chorus Line zuwandte. Rodgers starb in seinem Haus in New York City am 30. Dezember 1979 im Alter von 77 Jahren. Am 27. März 1990 wurde ihm von der Broadway-Gemeinde eine große Ehre erwiesen, als das 46th Street Theatre in The Richard Rodgers Theatre umbenannt wurde. Im Foyer des historischen Theaters befindet sich die Richard Rodgers Gallery, eine von der ASCAP präsentierte Dauerausstellung, die sein Leben und sein Werk würdigt.

Die Auswirkungen von Rodgers’ Karriere – die wahrhaftig zwei vollen Karrieren gleichkommt – veränderten den Kurs des amerikanischen Musiktheaters im gesamten 20. Mit Hammerstein und Hart schuf er eine Tradition und einen Standard, der seither nur selten erreicht wurde und an dem sich alle nachfolgenden Musicals messen lassen müssen. Wie Sheridan Morley schrieb, waren die Songs und Shows von Richard Rodgers für die Ewigkeit gebaut: “Er war ein Zimmermann, der vor allem an die Handwerkskunst glaubte und seine musikalische Inspiration oft tief aus dem Boden seiner amerikanischen Heimat schöpfte. Wenn man eine Linie von Aaron Copland, dessen Rodeo Rodgers zur Entdeckung der Choreografin Agnes de Mille und Oklahoma! führte, zurückverfolgen kann, dann endet sie auf seltsame Weise wieder bei Rodgers.” Und Alec Wilder schrieb: “Die Legende besagt, dass irgendwo unter den vielen Radiosendern der Vereinigten Staaten zu jeder Tages- und Nachtzeit, das ganze Jahr über, ein Lied von Richard Rodgers zu hören ist. Nun, ich für meinen Teil hoffe, dass dies so ist.”

-By Paul Zollo

Aus Performing Songwriter Ausgabe 59, Januar/Februar 2002

Kategorie: Legenden des Liedes