Riesenpanda-Babys werden seltsam klein und unterentwickelt geboren. Niemand weiß warum, und die wichtigste Theorie hat sich gerade als falsch herausgestellt.

Karnivoren – eine Ordnung von Säugetieren, zu der unter anderem alle Bären, Hunde, Katzen, Waschbären, Wiesel und Robben gehören – neigen dazu, klein, schwach, haarlos und blind auf die Welt zu kommen, so eine neue Studie, die am 2. Dezember im Journal of Anatomy veröffentlicht wurde. Vor allem Bären neigen jedoch dazu, ungewöhnlich kleine Junge zur Welt zu bringen.

Einige Forscher vermuten, dass diese Merkwürdigkeit mit dem Winterschlaf zusammenhängt: Irgendwann begannen Bären, ihre Schwangerschaften zu verkürzen, um zu vermeiden, dass sie während des Winterschlafs trächtig werden, und jetzt ist diese Eigenschaft bei allen Bärenarten fest verankert – sogar bei Pandas, die keinen Winterschlaf halten. Diese Theorie hat jedoch ein großes Problem, wie die Autoren der neuen Studie herausgefunden haben: Pandas werden außergewöhnlich klein und unterentwickelt geboren, selbst für Bären. Andere Bären, darunter auch Arten, die Winterschlaf halten, werden mit robusten, reifen Skeletten geboren.

Rosa, schlaffe Pandababys sind die Ausnahme.

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“Sie sind im Grunde genommen unterkocht”, sagte Peishu Li, die Hauptautorin der Studie, in einer Erklärung. Li war zum Zeitpunkt der Untersuchung Studentin an der Duke University und ist jetzt Doktorandin an der University of Chicago.

Pandababys sind bizarrerweise winzig. Bei der Geburt wiegen die Jungen nur etwa 100 Gramm, was bedeutet, dass Panda-Mütter 900 Mal größer sind als ihre Babys. Nur eine Handvoll anderer Tiere, darunter Kängurus und Schnabeligel, weisen ähnliche Gewichtsunterschiede bei der Geburt auf. Dennoch schien es möglich, dass dies Teil einer universellen Bärengeschichte ist: Eisbärenmütter sind 400 Mal so schwer wie ihre Neugeborenen. Das durchschnittliche Verhältnis bei Säugetieren beträgt 1:26.

Neugeborene Pandas sind schwer zu untersuchen. Es gibt nicht sehr viele von ihnen in Gefangenschaft, sie werden sorgfältig geschützt und die meisten überleben nach der Geburt – was bedeutet, dass es nur wenige Überreste von Pandabären gibt, die genau analysiert werden können. Aber in den 1980er Jahren brachte das erste Panda-Paar im Smithsonian National Zoo in Washington, D.C., fünf Junge zur Welt, die alle kurz nach der Geburt starben.

Li und ihre Mitautorin, die Duke-Biologieprofessorin Kathleen Smith, bekamen zwei dieser konservierten Jungtiere in die Hände. Die Forscher verwendeten einen CT-Scanner, um 3D-Modelle der Skelette der unglücklichen Tiere zu erstellen. Sie scannten auch neugeborene Grizzlys, Faultiere, Eisbären, Hunde, einen Fuchs und andere Tiere. Beim Vergleich aller Skelette stellten Li und Smith fest, dass die Knochen von Pandas bei der Geburt eindeutig unterentwickelt waren – ähnlich wie bei einem frühgeborenen Beagle-Welpen, den sie ebenfalls untersucht hatten.

“Das wäre wie bei einem menschlichen Fötus, der erst 28 Wochen alt ist”, so Smith in der Erklärung.

Andere Bären, auch wenn sie klein sind, werden mit einem Skelett geboren, das mit dem anderer verwandter Säugetierarten vergleichbar ist – ohne signifikante Unterschiede, je nachdem, ob die Spezies Winterschlaf hält.

Bärenschwangerschaften sind im Allgemeinen etwas ungewöhnlich: Das befruchtete Ei schwimmt mehrere Monate lang in der Gebärmutter herum, bevor es sich in die Gebärmutterwand einnistet und die Entwicklung beginnt. Bei den meisten Bären dauert die Entwicklung zwei Monate, bei den Pandas jedoch nur einen.

Bislang weiß niemand, warum. Aber je mehr die Art kämpft, desto dringender wird die Frage, schreiben die Autoren in der Studie.

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Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.