Viele Jahre lang wussten die Fans von Johnny Cash nicht, warum der Sänger die Farbe trug, die ihm den Spitznamen ‘Man in Black’ einbrachte. Erst als er sein größtes öffentliches Forum hatte, die wöchentliche Johnny Cash Show auf ABC, entschied sich der Singer-Songwriter, die Frage in Form eines Songs zu beantworten. “Man in Black” wurde in einer Folge von Cashs Serie vorgestellt, nur einen Tag nachdem er es am 16. Februar 1971 in den Columbia Studios in Nashville aufgenommen hatte.
In einem Beitrag mit dem Titel “Johnny Cash on Campus”, der am folgenden Abend in einer Folge ausgestrahlt wurde, in der auch Linda Ronstadt, Neil Young und die Dillards auftraten, sprach Cash zu Studenten der Vanderbilt University und sprach dabei einige der gleichen heiklen Themen an, die auch in dem Lied angesprochen wurden – darunter der Krieg in Vietnam, Armut und Rassenungleichheit. Im Text wird erklärt, dass Cash mit der dunklen Kleidung auf diese und andere Themen aufmerksam machen wollte, von denen viele (auch wenn sie die Anzugträger des Senders nervös machten) in anderen Episoden der Serie angesprochen wurden. Die letzte Folge wurde etwas mehr als einen Monat später, am 31. März, ausgestrahlt.
Obwohl Cash nicht mehr in einer wöchentlichen Serie auftrat, befand er sich 1971 sicherlich immer noch auf dem Höhepunkt seiner weltweiten Popularität. Zwischen einem unerbittlichen Tournee- und Aufnahmeplan, mit einem neuen Baby zu Hause (John Carter Cash wurde im Dezember des Vorjahres geboren) und der Sommerpremiere seines ersten Films A Gunfight mit Kirk Douglas, trat Cash in der beliebten Mike Douglas Show im Tagesfernsehen auf, an der Seite von James Brown, der die ganze Woche über gemeinsam mit Douglas moderierte.
Auf das Thema seiner Garderobe angesprochen, sagt Cash: “Das hört sich an wie eine Plattenwerbung, ist es aber nicht… Die Leute haben mich immer gefragt, warum ich Schwarz trage. Ich trage im Grunde Schwarz, seit ich im Musikgeschäft bin. Aber ich habe den Reportern nie wirklich geantwortet, wenn sie diese Frage stellten.”
Cashs schwarzes Outfit verschwindet fast vor dem gleichen Farbhintergrund, aber die Botschaft des Songs ist klar mit Texten wie “We’re doin’ mighty fine I do suppose, in our streak-o’-lightning cars and fancy clothes/ But just so we’re reminded of the ones who are held back, up front there ought to be a man in black.”
Die Single “Man in Black” erreichte Platz drei der Country-Charts und war der Titelsong eines im Mai 1971 veröffentlichten Albums. Die LP enthielt auch den Top-20-Nachfolger “Singin’ in Vietnam Talkin’ Blues” sowie einen Gastauftritt von Cashs langjährigem Freund, dem Pastor Billy Graham.
Ende letzten Jahres wurde diese fruchtbare Periode in Cashs weitreichender Karriere mit der CD-Veröffentlichung eines Konzerts von 1971 in Dänemark gewürdigt, das ebenfalls den Titel “Man in Black” trägt. Das Johnny Cash Museum in Nashville wird einen neuen Flügel einweihen und am 26. und 27. Februar den 84. Geburtstag des legendären Entertainers mit einer zweitägigen Veranstaltung in der Innenstadt von Nashville feiern.