An der Wende zum 20. Jahrhundert rechnete man damit, dass mehr als 10 % der Neugeborenen nicht bis zu ihrem ersten Geburtstag überleben würden. Selbst nach diesem entscheidenden ersten Jahr lag die durchschnittliche Lebenserwartung eines Amerikaners bei weniger als 50 Jahren. Dank bestimmter Fortschritte haben sich jedoch die Lebenserwartung und die Lebensqualität der Amerikaner dank der uns zur Verfügung stehenden Mittel zur Behandlung von Patienten deutlich verbessert. Heute ist die Kindersterblichkeitsrate 60-mal höher als im Jahr 1900, und unsere Lebenserwartung liegt bei über 79 Jahren.

Die Durchbrüche im Gesundheitswesen und die großen medizinischen Fortschritte des 20. Jahrhunderts waren so dramatisch, dass viele der größten Probleme der Welt gelöst wären, wenn wir denselben Katalysator in anderen kulturellen Bereichen (wie Politik und Wirtschaft) einsetzen könnten. Schauen wir uns einige der wichtigsten medizinischen Fortschritte des 20. Jahrhunderts an:

1. Röntgentechnik

Im Jahr 1895 machte ein deutscher Professor namens William Roentgen die erste Röntgenaufnahme, ein Foto der Handknochen seiner Frau. Seine Erkenntnis, dass elektromagnetische Strahlung weiches Gewebe durchdringen und Bilder aus dem Inneren des menschlichen Körpers erzeugen kann, setzte sich schnell in der Medizinindustrie durch. Ab 1913 waren medizinische Röntgengeräte in Krankenhäusern auf der ganzen Welt gang und gäbe. Die Röntgentechnologie hat die medizinische Welt verändert, da sie Ärzten eine nicht-invasive Möglichkeit zur Diagnose und Behandlung von Patienten bietet. Wir nutzen Röntgens Entdeckung der Strahlung auch, um einige der schwersten Krankheiten der Menschheit zu behandeln, z. B. Tumore, Blutgerinnsel und andere Verstopfungen.

1. Insulin

Ungefähr 9,3 % der Bevölkerung leben mit Diabetes. Vor der Entwicklung von Insulin galt Diabetes als tödliche Krankheit; die einzige Behandlungsmöglichkeit, die den Ärzten zur Verfügung stand, war eine Ernährungsumstellung, die das Leben nur um ein paar Jahre verlängern konnte. In den 1920er Jahren erkannte ein Ärzteteam, dass das Hormon Insulin, das bei Diabetikern nicht richtig funktionierte, aus der Bauchspeicheldrüse von Tieren gewonnen und dem Menschen verabreicht werden konnte, um den Blutzucker zu kontrollieren. Diese Entwicklung und das Beharren der verantwortlichen Ärzte auf einem offenen Patent, das sicherstellte, dass keinem Diabetiker das lebensrettende Medikament vorenthalten wurde, hat im letzten Jahrhundert Millionen von Menschenleben gerettet und hat sich definitiv einen Platz auf unserer Liste der wichtigsten medizinischen Fortschritte des 20. Jahrhunderts verdient.

1. Impfungen

Die erste offizielle Impfung fand lange vor dem 20. Als Mediziner sind wir uns jedoch alle einig, dass die Entwicklung von Impfungen im 20. Jahrhundert eine der größten positiven Auswirkungen auf die öffentliche Gesundheit hatte. Dank der Unterstützung großer medizinischer Stiftungen wie der Weltgesundheitsorganisation konnten die Pocken 1977 durch Impfungen weltweit ausgerottet werden. Da Impfungen zur gängigen Praxis geworden sind, gibt es Krankheiten wie Masern, Mumps, Keuchhusten, Kinderlähmung und Röteln, die früher ein Todesurteil für Kinder bedeuteten, heute so gut wie nicht mehr.

1. Penicillin

Es steht außer Frage, warum Penicillin ein Spitzenkandidat auf unserer Liste ist. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren Infektionskrankheiten die häufigste Todesursache und machten ein Drittel aller Todesfälle aus. Im Jahr 1928 verunreinigte Alexander Fleming versehentlich eine Petrischale und stellte fest, dass der daraus resultierende Schimmel das Wachstum der Bakterien verhinderte. Dieser “Heureka!”-Moment führte zur Entwicklung von Antibiotika, die schätzungsweise 20 Millionen Menschenleben gerettet haben.