Die ersten Runabouts stammen aus den 1920er Jahren und waren ursprünglich kleine, schnelle, leistungsstarke, lackierte Holzboote, die entwickelt wurden, um die Leistung von Außenbordmotoren wie dem ersten Evinrude, der 1909 eingeführt wurde, zu nutzen.
Um schneller zu werden, musste die Rumpfform so gestaltet werden, dass sie die Vorteile des Aquaplanings nutzte; ein hydrofoilähnliches Design würde es dem Boot ermöglichen, bei hoher Geschwindigkeit über die Wasseroberfläche zu gleiten, anstatt große Mengen Wasser beiseite schieben zu müssen, um vorwärts zu kommen. Eine weitere Konstruktionsänderung, die bald darauf folgte, war der Ersatz der Pinne und der Rudersteuerung durch ein Ruder, das von einem Lenkrad gesteuert wurde und dem Fahrer eine bequeme, nach vorne gerichtete Position ermöglichte. Eine weitere frühe Innovation war ein Fernbedienungshebel, mit dem die Motoren in den Rückwärtsgang geschaltet werden konnten.
Zu den führenden Konstrukteuren von Runabouts der 1920er Jahre gehörte John L. Hacker, der 1908 die Hacker Boat Company gründete. Hacker war ein bahnbrechender Schiffsarchitekt, der viele Designinnovationen wie den “V-Boden” entwickelte. Seine Entwürfe wurden zum Modell, auf dem praktisch alle nachfolgenden Runabouts basierten.
Kurz darauf waren auch ähnliche Runabouts aus lackiertem Holz von Gar Wood und Chris-Craft erhältlich, die mit Windschutzscheiben zum Schutz der Cockpits und bis zu 400 PS (300 kW) starken Liberty V-12-Flugmotoren aus dem Ersten Weltkrieg ausgestattet waren, die auf Geschwindigkeit ausgelegt waren.
Aber in den späten 1940er Jahren stellte Gar Wood die Produktion von Booten ein, und in den 1960er Jahren ging Chris-Craft zu den moderneren Materialien Kunststoff und Glasfaser über. Hackercraft, das mehrfach den Besitzer wechselte, machte weiter.
Die Mahagoni-Runabouts, die der italienische Bootsbauer Carlo Riva in den späten 1950er und den 1960er Jahren baute, werden von vielen als die besten europäischen Exemplare dieses Typs angesehen. Die berühmteste Riva aller Zeiten war die von Carlo Riva entworfene Aquarama Special.