In der 37-jährigen Plattenkarriere von Rush gibt es eine Reihe von wegweisenden Songs: Working Man war der erste Song, der außerhalb ihres Heimatlandes Kanada im Radio gespielt wurde, und führte zu einem weltweiten Vertrag mit Mercury Records; 2112 sicherte die Zukunft der Band, als der Mercury-Vertrag auf der Kippe stand; The Spirit Of Radio verschaffte ihnen die unwahrscheinliche Ehre eines Top-20-Hits in Großbritannien. Aber von allen Songs im Rush-Katalog ist der berühmteste Tom Sawyer, das Eröffnungsstück von Moving Pictures aus dem Jahr 1981, dem größten und meistverkauften Album der Band.

“Tom Sawyer ist ein echter Markensong für uns”, sagt Rush-Gitarrist Alex Lifeson. “Musikalisch ist er sehr kraftvoll und textlich hat er eine Stimmung, die bei vielen Leuten ankommt. Es ist eine Art Hymne.”

Rush befanden sich an einem Scheideweg, als sie Tom Sawyer schrieben. In den 70er Jahren waren sie zu den unbestrittenen Meistern des progressiven Hard Rocks geworden, berühmt für ihre epischen, konzeptionellen Stücke, die sich über ganze Vinylseiten erstreckten. Doch mit ihrem ersten Album der 1980er Jahre – Permanent Waves – kam es zu einer bedeutenden Veränderung.

“Wir begannen, in einer strafferen, ökonomischeren Form zu schreiben”, sagt Lifeson. Das Ergebnis war die Hit-Single The Spirit Of Radio: eine virtuose, rockige Tour de Force in weniger als fünf Minuten. Und der Text des Songs passte genau zu diesem direkteren Ansatz. Der wortgewandte Schlagzeuger Neil Peart, der seit 1975 alle Rush-Texte verfasste, hatte sich zuvor von antiker Mythologie und Science-Fiction inspirieren lassen, aber für Permanent Waves war sein Text einfacher, sein Thema weltlicher.

Tom Sawyer war der Inbegriff dieses neuen, modernen Rush: ein kraftvoller, fein gearbeiteter Hard-Rock-Song mit einer eindringlichen und doch tief philosophischen Botschaft. Aber es war auch ein Song, für den Rush nicht nur einem Giganten der amerikanischen Literatur, Mark Twain, zu Dank verpflichtet waren, sondern auch einem etwas merkwürdigen Kanadier namens Pye Dubois.

Der Dichter und Texter Dubois arbeitete mit der Band Max Webster zusammen, die in Sarnia, Ontario, in derselben Provinz wie Rushs Heimatstadt Toronto, ansässig war. Die beiden Bands standen sich nahe und nahmen gemeinsam den Song Battle Scar auf, der auf dem 1980er Album Universal Juveniles von Max Webster zu hören war. “Diese Jungs waren gute Freunde von uns”, erinnert sich Lifeson. “Aber Pye war ein wenig geheimnisvoll – ein seltsamer Kerl! Er war sehr schrullig, ein bisschen verrückt, aber er schrieb großartige Texte. Und um 1980 schickte er Neil ein Gedicht mit der Idee, gemeinsam einen Song zu schreiben. Der ursprüngliche Entwurf hieß Louie The Warrior.”

Das Gedicht basierte auf Twains Roman The Adventures Of Tom Sawyer von 1876, den alle drei Mitglieder von Rush in der Schule gelernt hatten. Vor allem Peart identifizierte sich mit den zentralen Themen des Buches – Rebellion und Unabhängigkeit. Von 2112 bis hin zu Freewill on Permanent Waves war Individualität ein wiederkehrendes Thema in Pearts Texten. Was Dubois in Louie The Warrior schuf, war, in Pearts Worten, “ein Porträt eines modernen Rebellen”. Lifeson sagt: “Neil nahm diese Idee und bearbeitete sie, nahm einige von Pyes Zeilen heraus und fügte seine eigenen hinzu.” Peart wählte den einfacheren Titel Tom Sawyer und ergänzte den Text mit einem autobiografischen Element. Wie er es ausdrückte: “Ich versöhne den Jungen und den Mann in mir selbst.”

Die Musik für Tom Sawyer war auch eine Neuerung für Rush. “Strukturell ist die Art und Weise, wie sich der Song entwickelt, sehr interessant, er geht von der ersten Strophe über eine Bridge in einen Refrain und in ein Solo und wiederholt sich dann”, sagt Lifeson. “Das war zu der Zeit keine typische Struktur für uns”. Auch die Musik wurde auf unorthodoxe Weise geschrieben – zumindest für Rush.

“Moving Pictures war insofern anders für uns, als dass es eher eine Art Jam war”, erklärt Lifeson. “Ein großer Teil des Materials für diese Platte wurde auf dem Boden geschrieben. Das war auch bei Tom Sawyer der Fall. Wir probten in einer kleinen Farm außerhalb von Toronto. Die Hälfte der Scheune war eine Garage und die andere Hälfte war ein kleiner Proberaum. Normalerweise gingen wir einfach hinein und jammten und entwickelten auf diese Weise Songs.”

Es war Hochsommer, als Rush die Songs für Moving Pictures schrieb. Aber als sie mit den Aufnahmen für das Album im Le Studio in Morin Heights, Quebec, begannen – dem Gebirgsort, an dem die Band bereits Permanent Waves aufgenommen hatte -, war ein fieser kanadischer Winter eingebrochen.

“Es war der kälteste, den ich je in meinem Leben erlebt habe, das ist sicher”, lacht Lifeson. “Wir wohnten in einem Haus an einem See, und das Studio war am anderen Ende des Sees. Wenn wir mutig genug waren, sind wir durch den Wald gelaufen. Es war wirklich schön, aber da draußen herrschten minus 40 Grad! Ich meine es ernst!” Das Werbevideo für Tom Sawyer, das im Le Studio gedreht wurde, beginnt mit einem Blick auf diese verschneite Landschaft und endet mit einem Schwenk über den zugefrorenen See.

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“Bei Tom Sawyer ist der Synthesizer ein so wichtiger Teil des Songs”, sagt Lifeson über die Aufnahme. “Es gab eine gute Integration zwischen uns dreien und den Keyboards. Wir hatten immer noch das Gefühl eines Trios. Außerdem hatten wir immer das Gefühl, dass wir jeden Song so originalgetreu wie möglich reproduzieren mussten, wenn wir ihn live spielten, also wurde Tom Sawyer auf diese Weise geschrieben. Es gibt keine Rhythmusgitarre unter dem Gitarrensolo oder etwas in der Art.”

Es ist ein Song, der sich als entscheidend für die Entwicklung der Band erwies. Geddy Lee bezeichnete ihn als das “entscheidende Stück Musik” von Rush in den frühen 80er Jahren. Während eines Großteils dieses Jahrzehnts nahmen Keyboards eine immer wichtigere Rolle im Sound der Band ein. Mehr als drei Jahrzehnte später haben dieser Song und seine Botschaft nichts von ihrer Kraft eingebüßt. “Der Sound hat eine Frische, die immer noch hervorsticht”, sagt Lifeson nicht ohne Stolz. “Und der Text hat etwas, mit dem sich die Leute immer sehr verbunden gefühlt haben – den Geist der Unabhängigkeit und des Abenteuers. Es ist einfach einer dieser besonderen Songs.”

In den letzten Jahren ist eine Welle von unwahrscheinlichen Rush-Fans aus der Versenkung aufgetaucht, nicht zuletzt South Park-Mitschöpfer Matt Stone. Trotz seines seriösen Rufs bat Neil Peart Stone, einen Cartoon-Sketch mit den South Park-Kindern zu drehen, die Tom Sawyer aufführen, wobei die Cartoon-Figuren als Lil’ Rush bezeichnet werden. Ihr Auftritt gerät schnell aus den Fugen, als Sänger Eric Cartman seinen Text verpatzt und Rivale Kyle Broflovski ausruft: “Das ist nicht der richtige Text, Fettarsch!” Cartman schnappt zurück: “Ich bin Geddy Lee, und ich werde singen, was immer ich will!”

Der Sketch wurde bei Rush-Konzerten gezeigt, bevor die echte Band Tom Sawyer spielte. “Matt hat das ganz toll gemacht”, sagt Lifeson. “Wir haben alle sehr gelacht. Und die Fans liebten es!”

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