In letzter Zeit ist mir ein merkwürdiges Phänomen aufgefallen, das in verschiedenen Fernsehserien auftritt. In Outlander ist der Rücken des schottischen Frauenschwarms Jamie Fraser mit Narben von Black Jack Randalls sadistischer Auspeitschung übersät. Joe MacMillan aus Halt and Catch Fire wurde als Kind durch einen Sturz von einem Hausdach dauerhaft entstellt. In Tom Clancy’s Jack Ryan wurde die Figur des Schauspielers John Krasinski bei einem Hubschrauberabsturz in Afghanistan aufgeschlitzt.

In jedem dieser Fälle haben die männlichen Hauptdarsteller extreme Narben auf dem Rücken und auf der Brust, aber ihre weiblichen Geliebten haben keine einzige Narbe.

Als Kulturanthropologin suche ich nach sozialen Mustern und untersuche, wie sie sich im Laufe der Zeit entwickeln. Diese Sendungen haben mich dazu veranlasst, über Muster bei Narben nachzudenken: Warum haben Menschen unterschiedliche Ansichten über Narben bei Männern und Frauen? Welche Annahmen treffen die Menschen über andere aufgrund ihrer Narben? Wie unterscheidet sich Narbenbildung in der heutigen Zeit von Narbenbildung in traditionellen Gesellschaften?

Narben sind verkörperte Geschichte – Geschichten auf unserer Haut, die darauf warten, erzählt zu werden. Sie erzählen kraftvolle menschliche Geschichten von Gewalt, Schmerz, Überleben, Erneuerung, zweiten Chancen, Sieg und Verbindung durch traditionelle Rituale. Narben bewahren die Vergangenheit; sie werden zu somatischen Museen. Wenn wir uns daran erinnern, dass der Nabel im Grunde eine Narbe ist, beginnen wir alle mit einer Narbe. Aber es wird noch viel komplizierter – und interessanter – als das.

Niemand weiß, wann die Menschen anfingen, sich absichtlich zu ritzen, denn die Haut bleibt über Tausende von Jahren nicht gut erhalten. Felsmalereien in Algerien aus der Zeit um 6000 v. Chr. zeigen jedoch Menschen, die mit Punkten und Linien verziert sind, die möglicherweise Narben darstellen.

Narben waren in den traditionellen Gesellschaften Afrikas südlich der Sahara, Neuguineas und Australiens weit verbreitet, vielleicht auch deshalb, weil Narbenmuster auf dunklerer Haut auffälliger sind als Tätowierungen (die ebenfalls wichtig waren). In einigen Kulturen wurde ein scharfes Werkzeug verwendet, um Linienmuster in die Haut zu schneiden. Manchmal wurden Reizstoffe wie ätzende Pflanzen, Holzkohle oder gemahlene Cashewnüsse zu frischen Schnitten hinzugefügt, um erhabene Narben zu stimulieren, die Perlen ähneln. Dies geschah manchmal, um die Person mit der natürlichen Medizin der Pflanzen oder mit spirituellem Schutz zu versorgen.

Die Narbenbildung ist heute weniger verbreitet, wird aber immer noch von vielen Gemeinschaften praktiziert. Narbenmuster sind eine Möglichkeit, Körper und Gesichter mit visuellen Botschaften zu versehen, die einer Gruppe Bedeutung verleihen. Sie sind Identitätskarten, die den Stamm, den Clan, das Geschlecht und manchmal auch das Alter oder den sozialen Status anzeigen.

Für das Volk der Baule an der südlichen Elfenbeinküste ist die Narbenbildung ein Symbol für Kultur und Zivilisation, das sie von den Tieren unterscheidet. Das Volk der Yoruba in Nigeria ritzte sich traditionell Streifen ins Gesicht, um sie als Mitglieder der Gemeinschaft zu kennzeichnen, auch wenn sie durch Sklaverei, Konflikte und Heirat vertrieben wurden.

Skarifizierung ist auch ein Übergangsritus, der Menschen von einem früheren Status trennt und sie in einen neuen Status einführt. Die Nuer-Jungen im Sudan und in Äthiopien wurden in einer Gaar-Zeremonie volljährig, bei der ihnen sechs parallele Linien über die Stirn geschnitten wurden. Die neu vernarbten Männer konnten heiraten, Vieh besitzen und in den Krieg ziehen. Bei den Nuba im Sudan war die Narbenbildung traditionell ein Zeichen für den sozialen Status und die Reife; Mädchen wurden in der Pubertät, bei der ersten Menstruation und nach dem Abstillen ihres ersten Kindes nacheinander gezeichnet.

Narben, die Säuglingen und Kleinkindern gegeben wurden, kennzeichneten sie in besonderer Weise oder verliehen ihnen Schutz. Die Narbenbildung war auch Teil eines “Abhärtungsprozesses”, um die Jugend auf die körperlichen und emotionalen Prüfungen des Lebens vorzubereiten. Das Aushalten der schmerzhaften Rituale der Skarifizierung konnte traumatisch sein, aber die Tortur war auch ein willkommener Test der Zähigkeit mit Belohnungen, und die Narben waren ein Zeichen dafür, dass man eine neue Person geworden war, die es wert war, bewundert zu werden.

Als der amerikanische Anthropologe Paul Bohannan mit dem Tiv-Volk in Nigeria über den Schmerz der Skarifizierung sprach, sagten sie ihm: “Natürlich ist es schmerzhaft. Welches Mädchen würde einen Mann ansehen, wenn seine Narben ihn nicht Schmerzen gekostet hätten?”

“Die Narbenbildung, eine der schönsten Dekorationen, wird mit Schmerzen bezahlt”, schrieb Bohannan. “Der Schmerz ist der positive Beweis dafür, dass die Dekoration ein selbstloser Akt ist und dass sie getan wird, um anderen wie auch sich selbst Freude zu bereiten.”

Außerdem “gelten Narben als Mittel zur Steigerung der sexuellen Attraktivität der Frau”, so die Anthropologin Victoria Ebin, Autorin von The Body Decorated. Bei den Tiv beispielsweise können erhabene Narben “starke erotische Gefühle auslösen, wenn sie berührt werden, und zwar sowohl bei Frauen als auch bei Männern.”

Allerdings ist die Narbenbildung rückläufig, und zwar aufgrund der Besorgnis über Infektionskrankheiten, des Drucks von Regierungen, die Narben für unpatriotisch halten, weil sie Loyalität zu Stämmen ausdrücken, und aufgrund sich ändernder kultureller Normen. Bei den Bini im Süden Nigerias wurden sowohl Tätowierungen als auch Skarifizierungen durch besondere Kleidungsstile ersetzt; einige Tuniken sind mit Skarifizierungszeichen bedruckt, wo sie einst auf dem Körper eingraviert waren. Bei den nigerianischen Igbo hat sich die Skarifizierung von den Körpern zu Mustern verlagert, die von Frauen auf Häuser und Töpferwaren gemalt werden.

Die moderne Sichtweise – manchmal subtil rassistisch, manchmal anhaltend kolonialistisch – hat die Skarifizierung als “primitiv” und daher unerwünscht erscheinen lassen. Die in der Elfenbeinküste lebende Fotografin Joana Choumali dokumentierte Männer und Frauen, die ihr erzählten, dass sie einst stolz auf ihre Gesichtsnarben waren, sich aber dafür schämten, als sie in städtische Gebiete zogen und dort auf Diskriminierung und Spott stießen. “Ich will das nicht für meine Kinder”, sagte ein skarifizierter Mann aus Burkina Faso zu Choumali. “Wir sind die letzte Generation.”

Menschen urteilen aufgrund ihrer Narben über andere, denn Narben erzählen Geschichten – von sozialer Identität, von individuellen Entscheidungen und sogar von Persönlichkeit. Das gilt sowohl für Narben als auch für die unbeabsichtigten Narben, die Teil des menschlichen Lebens sind.

Als die Schriftstellerin und Schauspielerin Tina Fey fünf Jahre alt war, schlitzte ihr ein Fremder das Gesicht auf und hinterließ ein immer noch auffälliges Mal neben ihrem Mund. In ihrer Biografie “Bossypants” beschreibt sie die unterschiedlichen Reaktionen der Menschen auf ihre Narbe als eine Art soziales Screening: “Mein ganzes Leben lang haben sich die Leute, die mich innerhalb einer Woche nach meiner Narbe gefragt haben, immer als Egomanen mit durchschnittlicher Intelligenz oder weniger herausgestellt.” Viele Erwachsene, sagt sie, behandelten sie wegen ihrer Narbe mit besonderer Freundlichkeit.

Franz Boas, “der Vater der amerikanischen Anthropologie”, wurde 1877 bei einem Duell an der Universität Heidelberg im Gesicht verletzt. Er zögerte, seinen Eltern von den Wunden im Gesicht zu berichten, da dies zeigen würde, dass er von seinen Studien abgelenkt war. Nachdem Boas seine erste akademische Stelle in den USA angetreten hatte, kritisierte eine lokale Zeitung seine Narben heftig, da sie ihm das Aussehen von jemandem aus der “kriminellen Klasse” verliehen.

Narben können positive oder negative Botschaften über den Träger vermitteln, abhängig von den Umständen und der Schwere der Narbenbildung.

Im Gegensatz zu Narben, die eine Geschichte der Gruppenzugehörigkeit erzählen, dokumentieren die meisten Narben heute Geschichten über individuelle Erfahrungen. Je nach den Umständen und der Schwere der Narben können Narben positive oder negative Botschaften über den Träger vermitteln.

Feys subtile Narbe erzählt die Geschichte eines unschuldigen Mädchens, das Opfer eines gewalttätigen Mannes wurde, so dass ihre Narbe zu Freundlichkeit und beschützender Sorge einlädt. Boas’ auffällige Narben erzählen die Geschichte eines Mannes, der sich für Gewalt entschieden hat, um ein individuelles Ziel zu erreichen. Das ist nicht die Art von Entscheidung, die in der akademischen Welt bewundert wird, und so zog seine Narbe Tadel nach sich.

Schwere Narben, die das Gesicht entstellen, gelten nicht nur als unattraktiv, sondern auch als Zeichen eines schlechten Charakters. In einer Studie aus dem Jahr 2019 fanden Wissenschaftler von Penn Medicine heraus, dass die Teilnehmer Menschen mit entstelltem Gesicht als emotional instabil, unzuverlässig, unglücklich und weniger intelligent wahrnahmen.

Solche Stereotypen werden in Unterhaltungsliteratur zum Ausdruck gebracht. Entstellende Gesichtsnarben können eine Figur als böse (Heath Ledgers Joker, dessen Wangen mit einem “Glasgow-Lächeln” verunstaltet waren), gnadenlos und rachsüchtig (der mit Kratzern übersäte Colonel Miles Quaritch in Avatar), bösartig (Scar in Der König der Löwen) oder komplex und gefährlich (Omar Little aus The Wire, gespielt von Michael K. Williams, dessen Gesicht im wirklichen Leben rasiert war).

Auch das Geschlecht spielt bei der Beurteilung von Narben eine große Rolle. In einer britischen Studie aus dem Jahr 2008 bewerteten Männer und Frauen die Attraktivität von Gesichtern des anderen Geschlechts mit und ohne kleine Narben. Frauen bewerteten Männer mit Narben im Gesicht als attraktiver für kurzfristige Beziehungen. Bei langfristigen Beziehungen zogen sie Männer mit und ohne Narben gleichermaßen vor. Wenn die Teilnehmer erraten sollten, was die Narben verursacht hatte, schrieben die Frauen die Narben der Männer in der Regel einem Kampf zu, während die Männer die Narben der Frauen in der Regel einem Unfall zuschrieben.

Für Männer werden kleine Narben, wie Falten, im Allgemeinen als positiv angesehen: Sie sorgen für ein robustes Aussehen und verstärken den Eindruck von Stärke und Tapferkeit. Narben sind ein sexy Beweis für Männlichkeit. Sie sind Trophäen von Heldentum und Zähigkeit. Sie unterscheiden Männer nicht nur von Frauen, sondern führen auch zu einer Rangordnung der Männlichkeit unter Männern.

Nirgendwo wird die Überlegenheit von Narben und Männlichkeit besser gezeigt als in dem Blockbuster “Der weiße Hai”. In einem Moment männlicher Angeberei und Schärfe wetteifern der Haifischjäger Quint und der Haiexperte Matt Hooper darum, ihre Narben zu zeigen. Sie zeigen ihre Narben von einer Schlägerei am St. Patrick’s Day, einer Muräne, einem Armdrücken, einem Bullenhaibiss, einem Fuchshai-Angriff und (scherzhaft) einem gebrochenen Herzen. Dann wird die Geschichte dunkel und düster, als Quint die Geschichte hinter einer Narbe an seinem Unterarm erklärt. Als sein Schiff torpediert wurde, musste er vier Tage im Meer ausharren, während Haie Hunderte seiner Schiffskameraden verschlangen. Quint gewinnt den Wettbewerb um die Männlichkeit, denn seine Narbe steht für das Ertragen unsagbarer Schrecken.

Dagegen sind Narben bei Frauen in der Unterhaltungsindustrie und in den Medien selten. Die Botschaft scheint zu sein, dass Frauen narbenfrei sein oder, wenn möglich, alle vernarbten Stellen verbergen sollten. Eine Frau mit Narben riskiert, als “beschädigte Ware” angesehen zu werden. Narben könnten ihren sozialen Wert mindern und auf Unglück, Nachlässigkeit oder eine problematische Vergangenheit hindeuten.

Die bereits erwähnte Studie aus dem Jahr 2008 ergab, dass die Attraktivität von Frauen nicht durch kleine Narben im Gesicht beeinträchtigt wird. In einer Studie mit Brustkrebsüberlebenden bewerteten die Teilnehmerinnen Frauen mit Brustnarben jedoch als weniger attraktiv, und sie stuften Prominente mit Brustnarben als besonders unattraktiv ein.

Viele Frauen gaben an, dass sich ihre Partner von ihren Mastektomienarben angewidert oder abgewiesen fühlen. Und als ein Titelbild des New York Times Magazine eine Brustkrebsüberlebende mit einer Narbe an der Stelle zeigte, an der sich einst ihre Brust befunden hatte, wurde es zu einem der umstrittensten Bilder in der Geschichte des Magazins.

Wenn Männer Narben haben, die das Aushalten von Schmerzen darstellen, können sie als sexier angesehen werden. Aber das gilt nicht unbedingt für Frauen. Schwangerschafts- und Geburtsnarben sind ein Beispiel für diese Sichtweise. Eine Geburt kann eine unerträglich schmerzhafte Erfahrung sein, die es sicherlich wert ist, gewürdigt zu werden. Dennoch sind sich viele Frauen ihrer Kaiserschnittnarben und Schwangerschaftsstreifen besonders bewusst und investieren viel Geld und Mühe, um sie zu reduzieren.

Es gibt Anzeichen dafür, dass sich die geschlechtsspezifischen sozialen Ängste im Zusammenhang mit Narben langsam ändern. In The Scar Project und einer Fotoserie der Huffington Post zeigen Frauen ihre Narben und feiern stolz, was die Narben symbolisieren: Widerstandsfähigkeit, Risikobereitschaft, Tapferkeit und Überleben. “Meine Narben geben mir das Gefühl, ein Rockstar zu sein”, sagte eine Frau. Alternativ lassen sich einige Brustkrebsüberlebende tätowieren, um ihre Mastektomienarben in schöne Körperkunst zu verwandeln, die ein positives Bild vermittelt.

Aber auch metaphorische Narben, die durch psychologische Wunden verursacht werden, sind mit Ungleichheiten behaftet. In einem kürzlich erschienenen Artikel der New York Times hieß es, dass die COVID-19-Pandemie aufgrund der geschlechtsspezifischen Ungleichheiten eine ganze Generation berufstätiger Mütter vernichten könnte. Und die ehemalige UN-Botschafterin Susan Rice schrieb kürzlich darüber, wie die jahrzehntelange Rassendiskriminierung ihren Vater zutiefst “vernarbt” hat.

Ob wörtlich oder metaphorisch, absichtlich oder versehentlich, tiefgreifend oder trivial, Narben offenbaren die Beziehungen zwischen Individuen und ihre Stellung in der Gesellschaft: Er wurde in einem Krieg verwundet, weil er sich zum Dienen gezwungen fühlte. Sie entschied sich für eine Hüftprothese, weil die Schmerzen lähmend waren. Ihm ging es einmal so schlecht, dass er einen Selbstmordversuch unternahm, indem er sich die Pulsadern aufschnitt. Sie hat den Krebs überlebt und blickt voller Hoffnung nach vorn.

Eine Narbe steht immer für ertragenen Schmerz. Schmerz ist Teil des Menschseins, und Narben sind der stille Beweis für diese Menschlichkeit. Für manche symbolisieren Narben, dass das Leben voller Schmerzen und Leiden ist, die mit Stärke und Stoizismus ertragen werden müssen. Es ist daher keine Übertreibung, wenn man sagt, dass Menschsein bedeutet, Narben zu haben.