Im Mittelpunkt des Eintrags dieser Woche stehen Schlangen, Kreaturen, die seit der Antike einen starken Hass bei den Menschen hervorrufen. Einer der Hauptgründe, warum Schlangen so tief in der menschlichen Psyche verwurzelt sind, ist die Tatsache, dass einige Arten giftig sind und Giftdrüsen besitzen, die sich durch Kanäle in gerillte oder hohle Zähne öffnen. Obwohl die meisten Arten für den Menschen harmlos sind, jagen diese Tiere doch so manchem einen Schauer über den Rücken.

Giftzähne entstanden als Abwandlung der Kieferzähne. Je nach dem Grad der Spezialisierung sowohl des Kiefers als auch der Giftzähne kann jede Schlangenart in eine von vier verschiedenen Gruppen eingeteilt werden.

Aglyphenartige Schlangen haben den primitivsten Zustand, in dem die Zähne fest sind, ohne Rillen oder spezialisierte, Gift injizierende Zähne. Dies ist das weniger spezialisierte Gebiss, das in vielen Schlangenfamilien zu finden ist, von den großen Boas und Pythons bis zu den primitiven Blindschlangen aus der Unterordnung Scolecophidia und sogar bei einigen Mitgliedern der großen Familie der Colubridae. Die Zähne haben in der Regel die gleiche Größe und Morphologie. Diese Art der Bezahnung wird gewöhnlich mit nicht giftigen Arten in Verbindung gebracht, obwohl einige aglyphische Schlangen Gift besitzen, die meisten jedoch für den Menschen nicht tödlich sind.

OPISTHOGLYPH (rückwärtige Rillen)

Diese Schlangen besitzen Gift, das mit spezialisierten Reißzähnen am hinteren Ende des Oberkiefers injiziert wird, die rückwärts gerichtet und gerillt sind, so dass die Giftstoffe zur Zahnspitze geleitet werden. Um das Gift richtig zu injizieren, müssen diese Schlangen ihre Beute festhalten und nach hinten ins Maul schieben, eine ziemlich mühsame Aufgabe, wenn die Beute eine beträchtliche Größe hat.

Diese Art der Verzahnung findet sich bei verschiedenen Arten der großen Familie Colubridae, in der sie sich zweimal unabhängig voneinander entwickelt hat.

Auch wenn die meisten opisthoglyphischen Schlangen für den Menschen ungefährlich sind (weil sich die Reißzähne hinten im Maul befinden, und diese Schlangen in der Regel nicht sehr groß sind), sind einige Arten für den Menschen tödlich, wie die “Boomslang” (Dispholidus typus) und die Vogelschlangen (Thelotornis sp.), die mit weit geöffnetem Maul beißen (bis zu 170 Grad, um ihre Giftzähne fest einsetzen zu können) und starke Hämotoxine erzeugen, gegen die noch kein wirksames Gegengift entwickelt wurde. Hämotoxine sind Gifte, die die roten Blutkörperchen zerstören, wodurch der Kreislauf zusammenbricht und schwere Nekrosen im übrigen Gewebe hervorgerufen werden.

PROTEROGLYPH (vorwärts gerillt)

Proteroglyphische Arten haben Giftzähne an der Vorderseite ihres Mauls, die normalerweise nicht sehr lang sind. Deshalb müssen diese Schlangen lange genug Druck auf ihren Biss ausüben, um das nötige Gift in ihre Beute zu injizieren.

Diese Art von Zähnen ist charakteristisch für die Familie der Elapidae, zu der Kobras und Seeschlangen gehören. Die Mitglieder dieser Familie haben Gifte, die zum größten Teil aus Neurotoxin (Gifte, die das Nervensystem zerstören) bestehen, und gehören zu den giftigsten aller Wirbeltiere.

Auch einige Elaptiden der Gattung Naja sind als Spuckkobras bekannt, weil ihre vorderen Reißzähne modifiziert sind und Öffnungen aufweisen, die es ihnen ermöglichen, ihr Gift mit der Kontraktion der Muskeln ihrer Giftdrüse zu versprühen.

SOLENOGLYPH (röhrenförmig)

Dies ist die am weitesten entwickelte Form und kommt ausschließlich bei den Mitgliedern der Familie der Viperidae vor. Bei diesen Arten ist der Oberkiefer extrem reduziert und dient als Stütze für ein Paar Hohlzähne, die bis zur Hälfte der Schädellänge ausmachen können.

Diese Reißzähne sind normalerweise gegen das Dach des Mundes gefaltet, können aber mit dem Rest des Schädels gelenkig verbunden sein, wenn das Maul zum Biss bis zu 180 Grad geöffnet wird. Dadurch können Vipern mit ihren Reißzähnen tiefer in ihre Beute eindringen und große Mengen an Gift injizieren, das zwar in der Regel weniger stark ist als das von proteroglyphischen Schlangen, aber in großen Mengen tödlich sein kann.

Die internationale Taxonomie der verschiedenen Schlangengruppen basiert auf vielen verschiedenen anatomischen Merkmalen. Die hier vorgestellte Klassifizierung bezieht sich nur auf das Gebiss und die Kieferstruktur, und das steht möglicherweise nicht in direktem Zusammenhang mit den evolutionären Beziehungen zwischen verschiedenen Familien. Innerhalb der Familie Colubridae (zu der zwei Drittel der heute lebenden Schlangenarten gehören) gibt es beispielsweise Arten mit aglyphem, opisthoglyphem und proteroglyphem Gebiss, obwohl der proteroglyphe Typ charakteristisch für die Familie Elapidae ist, wo er sich unabhängig entwickelt hat.

Die folgenden Quellen wurden bei der Ausarbeitung dieses Eintrags herangezogen:

• Coverfoto: Siddhesh Chafekar.
• http://hydrodictyon.eeb.uconn.edu/eebedia/images/b/b7/Snakedentition.pdf
• http://bugsinthenews.info/?p=1285
• http://biostor.org/reference/107209
• http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2205449/pdf/procrsmed00690-0099.pdf

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