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Beschreibung Der Schwarzschwanz-Präriehund, ein naher Verwandter des Erdhörnchens, ist ein schweres Nagetier mit einem schwarz gespitzten Schwanz. Präriehunde haben große Augen, kurze Schwänze und ein bräunlich gefärbtes Fell. Lebensgeschichte Präriehunde spielen eine wichtige Rolle im Ökosystem der Prärie. Sie dienen als Nahrungsquelle für viele Raubtiere und hinterlassen freie Höhlen für die Kanincheneule, das Schwarzfuß-Frettchen, die Texas-Horneidechse, Kaninchen, Hasen und sogar Klapperschlangen.
Präriehunde sind sehr soziale Tiere. Sie leben in Gruppen in “Präriehundestädten”, die zwischen einem und über 1.000 Hektar groß sind. Diese Städte sind in Bezirke unterteilt, die wie Landkreise innerhalb eines Staates angeordnet sind. Die Bezirke sind wiederum in verschiedene soziale Einheiten unterteilt, die Coteries genannt werden. Eine Coterie besteht in der Regel aus einem einzigen erwachsenen Mann, ein bis vier erwachsenen Frauen und allen Nachkommen unter zwei Jahren. Bewegungen zwischen den Gruppen sind unüblich; unter Familienmitgliedern begrüßen sich Präriehunde jedoch mit gefletschten Zähnen, mit denen sie sich “küssen”, um sich zu erkennen zu geben.
Präriehunde sind streng tagaktive Tiere. Sie sind während der kühlen Tagesstunden am aktivsten, wenn sie soziale Aktivitäten wie gegenseitige Besuche und Fellpflege sowie das Fressen von Gräsern und Kräutern ausüben. Wenn die Präriehunde draußen sind, hockt ein Wächter auf dem vulkanartigen Ring, der den Bau umgibt. Sollte sich ein Raubtier oder eine andere Gefahr bemerkbar machen, bellt der Wächter eine Warnung, woraufhin sich die Gemeinschaft in ihre Höhlen verkriecht und auf den “Entwarnung”-Ruf wartet, bevor sie sich wieder nach draußen wagt.
Präriehundweibchen bringen nur einen Wurf von etwa vier bis fünf Jungen pro Jahr im März oder April zur Welt. Die Welpen werden nach einer Tragezeit von 34 bis 35 Tagen blind und haarlos geboren. Sie zeigen sich erst im Alter von etwa sechs Wochen außerhalb ihres Baues. Wenig später löst sich die Familie allmählich auf. Die jungen Männchen der Familie ziehen in der Regel vor ihrer ersten Brutzeit weg, während die Weibchen ihr ganzes Leben in ihrem ursprünglichen Rudel verbringen können. Weibliche Präriehunde können bis zu acht Jahre alt werden, während männliche Präriehunde in der Regel nicht älter als fünf Jahre alt werden. Lebensraum Präriehunde sind in den kurzgrasigen Präriegebieten des westlichen Nordamerikas heimisch. Sie meiden dichtes Gestrüpp und hohe Grasflächen, da sie in diesen Lebensräumen nur schwer zu sehen sind. Verbreitung Präriehunde sind in den westlichen Ebenen Nordamerikas beheimatet. In Texas findet man sie in den westlichen Teilen des Staates und im Panhandle. Aus Texas wurden einst riesige Präriehundestädte gemeldet, die sich über 25.000 Quadratmeilen erstreckten und eine Population von etwa 400 Millionen Präriehunden beherbergten. Obwohl Präriehunde noch immer lokal verbreitet sind, sind heute weniger als ein Prozent der Präriehundpopulation und des Lebensraums übrig geblieben. Andere Präriehunde wurden in den letzten 50 Jahren durch Viehzucht und Landwirtschaft aus ihrem ursprünglichen Lebensraum verdrängt. Infolgedessen sind ihr früheres Verbreitungsgebiet und ihre Zahl drastisch geschrumpft. Es stimmt zwar, dass große Konzentrationen von Präriehunden Kulturpflanzen schädigen oder eine ernsthafte Konkurrenz für den Viehbestand darstellen können, aber es ist nicht erwiesen, dass es sinnvoll ist, sie vollständig aus den Weidegebieten zu vertreiben. Rancher in bestimmten Teilen von Texas beispielsweise behaupten, dass die Beseitigung der Präriehunde mit der unerwünschten Ausbreitung von Buschwerk zusammenhängt. Dies hat sich nachteilig auf die Viehwirtschaft ausgewirkt, was den Schaden, den Präriehunde anrichten könnten, bei weitem überwiegt.