Auf dem Treffen der Staats- und Regierungschefs der G-20 diese Woche in Argentinien werden Präsident Donald Trump und der chinesische Präsident Xi Jinping ein mit Spannung erwartetes Treffen abhalten und versuchen, die Handelsspannungen zwischen den beiden größten Volkswirtschaften der Welt zu lösen.
Präsident Trump beklagt seit langem, dass China die USA im Handel ausnutzt.Er argumentiert, die USA müssten sich gegen unfaire chinesische Handelspraktiken wehren, die amerikanischen Innovationen und Arbeitnehmern schaden.
Diese Äußerungen erinnern an Handelsspannungen von vor vier Jahrzehnten, als die Amerikaner über die zunehmende Dominanz einer anderen asiatischen Wirtschaft – Japan – besorgt waren.
Die Besorgnis der Amerikaner über ihre Handelsbeziehungen und speziell über Japan begann in den 1970er Jahren, nahm aber erst in den 1980er Jahren richtig Fahrt auf, sagt Douglas Irwin, Handelsökonom und Historiker am Dartmouth College.
Japans Wirtschaft boomte; seine Exporte wuchsen rasant – Autos wie Toyota und Honda, Halbleiter, Unterhaltungselektronik wie Videorekorder und sogar der Walkman.
Im Gegensatz dazu befand sich die US-Wirtschaft Anfang der 1980er Jahre in einer Rezession, die zum Teil dadurch verursacht wurde, dass die Federal Reserve die Zinssätze anhob, um die zweistellige Inflation zu bekämpfen. Ein starker Dollar machte den US-Produzenten zu schaffen, da er ihre Waren im Ausland weniger wettbewerbsfähig machte.
“Viele Arbeiter in der verarbeitenden Industrie wurden hart getroffen”, sagte Irwin. “Die Arbeitslosenquote ist stark angestiegen. Der Handel trug einen Teil der Schuld daran, vor allem im Automobilsektor.”
Im Jahr 1981 stimmte Japan auf Druck der Reagan-Regierung zu, die Zahl der in die USA verkauften Autos zu begrenzen, was als freiwillige Exportbeschränkung (VER) bekannt wurde. Auch für Stahl gab es eine VER, und im Laufe des Jahrzehnts verhängten die USA Zölle auf Halbleiter und andere Waren, die Japan ihrer Meinung nach zu Dumpingpreisen auf dem US-Markt verkaufte.
Handel wurde zu einem Thema bei den Präsidentschaftswahlen 1984. Der damalige Präsidentschaftskandidat Walter Mondale, der gegen Präsident Ronald Reagan antrat, fragte bekanntlich: “Was sollen unsere Kinder tun? Um die japanischen Computer herum fegen?”
In einer Ansprache von 1986 pries Reagan die Vorteile des Freihandels an, warnte aber auch: “Unsere Geduld mit unfairem Handel ist nicht endlos, und wir ergreifen Maßnahmen, um andere Nationen wieder auf Linie zu bringen, um sicherzustellen, dass freier Handel fairer Handel bleibt.”
Japan akzeptierte die US-Handelsbeschränkungen, ohne Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen, weil es ein Verbündeter war, der in Bezug auf die militärische Sicherheit von den USA abhängig war.Das bedeutet aber nicht, dass die Restriktionen erfolgreich waren.
Im Fall der Automobile zum Beispiel haben die Restriktionen die inländischen Autoverkäufe angekurbelt und japanische Autohersteller ermutigt, einen Teil der Produktion in die USA zu verlagern, “Das förderte den Aufstieg der koreanischen Industrie”, so Irwin. “Wir begannen, mehr Autos aus Korea zu importieren, während wir weniger aus Japan einführten.”
Außerdem wuchs das Handelsdefizit der USA mit Japan trotz dieser Maßnahmen weiter an.
Die meisten Ökonomen betrachten Handelsdefizite nicht als ein inhärentes Problem, aber in dem Maße, in dem diese Maßnahmen diese Lücke schließen sollten, hatten sie keinen Erfolg.
Aber schließlich begannen die Amerikaner, ihre Sorgen über Japan zu überwinden.
“Als wir in die späten 1990er Jahre kamen, waren die Vereinigten Staaten viel weniger besorgt darüber”, sagte Lee Branstetter, ein Professor für Wirtschaft und öffentliche Ordnung an der Carnegie Mellon University.
“In den 1980er Jahren waren die Amerikaner wirklich besorgt, dass die Vereinigten Staaten nicht mehr an der Spitze standen”, sagte er. “Wir stellten nicht mehr die beste Technologie her. Das verletzte unseren Nationalstolz.”
Aber ein Jahrzehnt später begannen die Ängste der Amerikaner um ihre technologische Führung zu schwinden.
“In den 1990er Jahren waren es wirklich amerikanische Unternehmen, die diese neue Welt des Internets und des elektronischen Handels erfanden”, sagte Branstetter. “Die Japaner waren dabei, aufzuholen.”
Japan trat in sein verlorenes Jahrzehnt ein. Als seine glänzende Wirtschaft ins Stocken geriet, war es nicht mehr so bedrohlich.”
Die Bedenken gegenüber China sind jedoch etwas anders, so Branstetter. China hat den US-Handelsforderungen nicht zugestimmt; es hat mit eigenen Handelsschutzmaßnahmen geantwortet und ist kein Verbündeter der USA.
“Es gibt geopolitische Gründe, über Chinas technologischen und wirtschaftlichen Aufstieg besorgt zu sein, die es in Bezug auf Japan nicht gab”, sagte er.