Kinder, die an ihrem ersten Geburtstag mehrere sich wiederholende Verhaltensweisen zeigen – wie z. B. mit den Händen zu fuchteln oder ihr Spielzeug zu drehen – haben ein fast viermal höheres Risiko für Autismus als Kinder, die keine sich wiederholenden Verhaltensweisen zeigen. Zu diesem Ergebnis kommt eine Studie, die in der März-Ausgabe des Journal of Child Psychiatry and Psychology1 veröffentlicht wurde.

Der Bericht untermauert frühere Erkenntnisse, dass repetitive Verhaltensweisen zu den frühesten Anzeichen von Autismus gehören können2. Die Forscher zeigten auch, dass eine einfache Elternbefragung zu Hause ausreicht, um diese Verhaltensweisen zu erkennen.

Die Studie untersuchte jüngere Geschwister von Kindern mit Autismus – so genannte Babygeschwister – die ein 20-fach höheres Risiko für Autismus haben als Kinder in der Allgemeinbevölkerung.

Interessanterweise fand die Studie heraus, dass alle Babygeschwister, unabhängig von der späteren Autismus-Diagnose, mehr repetitive Verhaltensweisen zeigen als die risikoarmen Kontrollkinder. Und Kinder, die viele repetitive Verhaltensweisen zeigen, egal ob sie ein hohes oder ein niedriges Risiko haben, haben ein 3,6-fach höheres Risiko, später mit Autismus diagnostiziert zu werden.

Wackelnde Arme und gebrabbelte Silben sind Hauptbestandteile des Verhaltensrepertoires eines Babys, ebenso wie die Vorliebe eines Kleinkindes für Routine oder endlos wiederholte Cartoons. Die Vorliebe von Kindern für diese Art von Wiederholungen kann den eingeschränkten, sich wiederholenden Verhaltensweisen ähneln, die bei Menschen mit Autismus zu beobachten sind und zu den Hauptmerkmalen der Störung gehören.

Die Ähnlichkeit hat es Forschern schwer gemacht, die Symptome des Autismus von den typischen Meilensteinen der Entwicklung zu unterscheiden und zu verfolgen, wann und wie sich wiederholende Verhaltensweisen entwickeln. Die Ergebnisse dieser Studie könnten dazu beitragen, die Zeitachse zu entwirren.

Die in der neuen Studie beobachteten repetitiven Verhaltensweisen sind bereits im Alter von 12 Monaten vorhanden. “Das bedeutet, dass sie mit Sicherheit im ersten Lebensjahr vorhanden sind”, sagt der Studienleiter Joseph Piven, Professor für Psychiatrie, Pädiatrie und Psychologie an der University of North Carolina in Chapel Hill. “

Repetitionsbewertung:

Die Suche nach frühen sozialen Defiziten hat bei den Forschern große Aufmerksamkeit erregt, aber rituelle, sich wiederholende Verhaltensweisen wurden weitgehend vernachlässigt. Das ist bedauerlich, denn sich wiederholende Verhaltensweisen sind für Eltern oft leichter zu bemerken als das Fehlen eines sozialen Verhaltens wie Weinen, um gehalten zu werden.

Die Forscher analysierten wiederholende Verhaltensweisen bei 190 Geschwisterkindern und 60 Kontrollkindern im Alter von 12 und 24 Monaten. Die Hochrisikokinder in dieser Studie stammten aus vier Zentren, die Teil der Infant Brain Imaging Study sind.

“Es ist eine der größten Stichproben, die diese Altersgruppe untersucht”, sagt Jason Wolff, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Carolina Institute for Developmental Disabilities an der University of North Carolina in Chapel Hill.

Die Forscher verwendeten einen Elternfragebogen namens Repetitive Behavior Scale-Revised (RBS-R), der zur Beurteilung von Autismusmerkmalen bei Kleinkindern und Kindern im Vorschulalter entwickelt wurde.

Die 43 Fragen erfassen sechs Verhaltenskategorien, die von einfachen motorischen Verhaltensweisen wie dem Schnipsen von Gegenständen mit den Fingern bis hin zu komplizierteren Verhaltensweisen reichen – zum Beispiel das Beharren darauf, dass der Henkel einer Tasse beim Essen in einem exakten Winkel gedreht werden muss.

Selbst mit diesem relativ kurzen Fragebogen konnten die Eltern diejenigen Kinder, bei denen später Autismus diagnostiziert wurde, identifizieren, die im Alter von 12 Monaten mehr repetitive Verhaltensweisen aufwiesen als die anderen Kinder.

Als die Kinder zwei Jahre alt waren, untersuchten die Forscher sie auch auf Autismus-Merkmale, indem sie die Checkliste der vierten Ausgabe des Diagnostischen und Statistischen Handbuchs Psychischer Störungen, den Autism Diagnostic Observation Schedule und zwei weitere Tests verwendeten. Zu diesem Zeitpunkt stuften sie 41 der Hochrisikokinder als autistisch ein, wobei sie berücksichtigten, dass bei mehr Kindern dieser Gruppe mit zunehmender Reife eine Diagnose gestellt werden könnte.

Im Durchschnitt wiesen die Kinder, bei denen Autismus diagnostiziert wurde, unabhängig davon, ob es sich um Geschwisterkinder oder Kontrollkinder handelte, etwa sechs sich wiederholende Verhaltensweisen in vielen Kategorien auf, verglichen mit ein oder zwei Verhaltensweisen bei Kindern, bei denen die Störung nicht diagnostiziert wurde.

“Bei den Kindern mit Autismus sieht es so aus, als ob es ein bisschen globaler ist, wo viele verschiedene Teile ihres Tages fixiert sein können, und ‘unflexibel’ bekommt eine neue Bedeutung”, sagt Wolff.

Die gleichen Verhaltensweisen nehmen bei Kindern mit Autismus einen etwas anderen Aspekt an, etwas, das andere Forscher ebenfalls bemerkt haben wollen.

“Das Verhalten ist in ein sozialeres Verhalten eingebettet, wie z. B. ein Kind, das sich dreht und lacht und zu seiner Mutter schaut, im Gegensatz zu einem Kind mit Autismus, das sich ganz alleine dreht”, sagt Catherine Lord, Professorin für Psychologie in der Psychiatrie und Pädiatrie am Weill Cornell Medical College, die nicht an der Forschung beteiligt war.

Die Ergebnisse unterstützen auch frühere Erkenntnisse von Lords Team über einen Zusammenhang zwischen repetitiven Verhaltensweisen und Autismusmerkmalen bei Kindern bis zu 4,5 Jahren3. Ähnliche Ergebnisse bei 12 Monate alten Kindern zu sehen, sagt sie, “ist eine gute Nachricht und eine weitere Bestätigung für die Gültigkeit des RBS-R.”

Die Studie hebt ein frühes Verhaltensmerkmal von Autismus hervor und weist auf neue Wege der Untersuchung hin. “Die nächste Frage, die es zu erforschen gilt, ist, warum einige Kinder mit frühen repetitiven Verhaltensweisen später Autismus entwickeln und andere nicht”, sagt Wendy Stone, Professorin für Psychologie an der University of Washington in Seattle, die nicht an der Arbeit beteiligt war.

Noch ist es zu früh, um das Verhalten als Biomarker für die Störung zu bezeichnen, sagt Stone.

“Wir können anhand dieser Studie nicht sagen, ob repetitive Verhaltensweisen effektiv für ein Screening auf Autismus bei Kleinkindern verwendet werden können”, sagt sie. “Die Identifizierung von Verhaltensunterschieden zwischen verschiedenen Gruppen von Kindern ist etwas ganz anderes als die Identifizierung von Prädiktoren für Autismus.”