Für Introvertierte war das Essengehen seit jeher mit einer Reihe von Problemen verbunden – vor allem mit der Notwendigkeit, mit anderen Menschen zu interagieren, um ein einfaches Truthahnsandwich zu bekommen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts sorgte die Erfindung des Automaten für eine kurze Zeit für Abhilfe, da er ohne Kellner auskam. Geben Sie einen Fünfer, drehen Sie einen Knopf, nehmen Sie das Essen, das wie von Zauberhand in dem kleinen Fach neben dem Schlitz erscheint, und voilà! Sie haben soeben Ihr Mittagessen ohne peinlichen Blickkontakt und halb gemurmelten Smalltalk erworben. Was kann man sich mehr wünschen?
Wenn Sie diese Aussicht verlockend finden, haben Sie Glück. Jahrzehnte, nachdem der Aufstieg des Fast Food sie aus dem Geschäft verdrängt hat, könnten Automatenrestaurants vor einem Comeback stehen. Eatsa, eine vollautomatische Restaurantkette mit Sitz in San Francisco, kündigte diesen Herbst an, dass sie ihre physischen Einzelhandelsstandorte verkleinern wird, um sich darauf zu konzentrieren, “anderen Restaurants die Nutzung der eatsa-Plattform zu ermöglichen”. Mit anderen Worten: Die Kette bringt ihr System zu anderen etablierten Marken. Laut der Chicago Tribune ist Wow Bao, ein asiatisches Schnellrestaurant mit Sitz in Chicago, das erste, das das neue Format nutzt.
Für diejenigen, die in der Restaurantbranche nicht auf dem Laufenden sind: Eatsa öffnete 2015 erstmals seine Türen in San Francisco. Dafür, dass es so hochtechnologisch ist, ist das Konzept einfach: Die Gäste geben ihre Bestellung auf einem iPad oder über die mobile App auf, und ein Team von Küchenmitarbeitern bereitet das Essen im hinteren Teil des Restaurants zu (und zwar außer Sichtweite). Wenn es fertig ist, was innerhalb weniger Minuten der Fall sein sollte, erscheint das Essen in einem gläsernen Schrank – ähnlich wie die Automaten, die vor fast einem Jahrhundert in den Städten des Nordostens so beliebt waren. Aber falls Sie eine Erinnerung daran brauchen, dass wir im Jahr 2017 leben, werden die Schränke von Eatsa mit den individuellen Namen der Gäste beschriftet, bis die Bestellung abgeholt wird.
Obwohl es damals als revolutionäres Konzept gepriesen wurde, erinnert Eatsa an die Zeit der Automaten, bei denen sich die Kunden ihr Essen aus riesigen Automaten holten. Wie bei Eatsa wurden die Gerichte von Mitarbeitern zubereitet, die nicht zu sehen waren; die Gäste stellten sich ihre Mahlzeiten selbst zusammen, indem sie einzelne Produkte kauften, vom Salat bis zum Kaffeekuchen. Ursprünglich ein europäisches Konzept, öffnete der erste Automat in den Vereinigten Staaten 1902 in Philadelphia seine Türen. Zehn Jahre später war die Idee so populär, dass das Unternehmen Horn & Hardart eine Filiale am Times Square eröffnen konnte. Angesichts des rasanten Lebensstils, für den New York bekannt ist, ist es kein Wunder, dass sich der Automat schnell durchsetzte.
In ihrer Blütezeit gab es mehr als 40 Automaten in New York, und Horn & Hardart versorgte täglich bis zu 750.000 hungrige Kunden. Automaten wurden zu einem so festen Bestandteil des städtischen Lebens an der Ostküste, dass sie in Liedern wie Irving Berlins “Let’s Have Another Cup of Coffee” vorkamen.
Aber die Tage der Automaten waren gezählt. In den 50er Jahren trug der Zustrom von Fast-Food-Restaurants wie White Castle und McDonald’s in Verbindung mit der Unbequemlichkeit des Wechselns von Scheinen in Münzen zu seinem Niedergang bei. Nach Angaben der New York Times schloss der letzte echte Automat 1991 seine Pforten.
Mehr als zwei Jahrzehnte später hat Eatsa dem Automaten jedoch ein neues Gesicht gegeben. Statt mit Münzen zahlen die Gäste mit moderner Technik, und statt gedünsteter Tomaten und Kaffee aus einem verchromten Delfinkopf gibt es Quinoa-Schalen. Da Eatsa nun Partnerschaften mit anderen Ketten eingeht, ist es möglich, dass der Automat ins städtische Leben zurückkehrt – oder dass er wieder verschwindet. Wenn Sie neugierig sind, was es mit dem ganzen Trubel auf sich hat: Der erste Wow Bao-Automat wird am 1. Dezember in Chicago eröffnet.