Winston Churchill war einer der ersten, der erkannte, dass der Erste Weltkrieg mehrere Jahre dauern würde. Besonders besorgt war er über die Pattsituation an der Westfront. Im Dezember 1914 schrieb er an Asquith, dass keine der beiden Seiten in der Lage sein würde, die andere zu beeindrucken, “obwohl zweifellos mehrere Hunderttausend Mann eingesetzt werden, um den militärischen Verstand in diesem Punkt zu befriedigen.” Dann schlug er einige alternative Strategien vor, als “unsere Armeen zum Kauen von Stacheldraht in Flandern zu schicken?” (1)

Churchill war auch besorgt über die Bedrohung, die die Türkei für das britische Empire darstellte, und befürchtete einen Angriff auf Ägypten. Er schlug die Einnahme der Dardanellen vor (eine 41 Meilen lange Meerenge zwischen Europa und der asiatischen Türkei, die von hohen Klippen auf der Halbinsel Gallipoli überragt wurde). Der Plan wurde zunächst von H. H. Asquith, David Lloyd George, Admiral John Fisher und Lord Kitchener abgelehnt. Churchill gelang es jedoch, den Kommandeur des britischen Mittelmeergeschwaders, Vizeadmiral Sackville Carden, davon zu überzeugen, dass die Operation erfolgreich sein würde. (2)

Am 11. Januar 1915 schlug Vizeadmiral Carden eine dreistufige Operation vor: die Bombardierung der türkischen Festungen, die die Dardanellen schützten, die Räumung der Minenfelder und dann die Fahrt der Invasionsflotte durch die Meerenge und das Marmarameer nach Konstantinopel. Carden vertrat die Auffassung, dass für eine erfolgreiche Operation 12 Schlachtschiffe, 3 Schlachtkreuzer, 3 leichte Kreuzer, 16 Zerstörer, sechs U-Boote, 4 Seeflugzeuge und 12 Minenräumboote erforderlich seien. Während andere Mitglieder des Kriegsrates versucht waren, ihre Meinung zu diesem Thema zu ändern, drohte Admiral Fisher mit seinem Rücktritt, falls die Operation durchgeführt würde. (3)

Admiral Fisher schrieb an Admiral John Jellicoe, den Befehlshaber der großen britischen Flotte, und argumentierte: “Ich verabscheue die Dardanellen-Operation einfach, es sei denn, es wird eine große Änderung vorgenommen und es wird beschlossen, sie zu einer militärischen Operation zu machen, mit 200.000 Mann in Verbindung mit der Flotte.” (4) Maurice Hankey, Sekretär des kaiserlichen Kriegskabinetts, stimmte Fisher zu und verbreitete eine Kopie der Einschätzung des Committee of Imperial Defence, die sich gegen einen reinen Seeangriff auf die Dardanellen aussprach. (5)

Trotz dieser Einwände beschloss Asquith, dass “die Dardanellen in Angriff genommen werden sollten.” Am 19. Februar 1915 begann Admiral Carden seinen Angriff auf die Festungen der Dardanellen. Der Angriff begann mit einem Bombardement aus großer Entfernung, gefolgt von schwerem Beschuss aus nächster Nähe. Infolge des Bombardements wurden die äußeren Festungen von den Türken aufgegeben. Die Minenräumboote wurden nach vorne gebracht und schafften es, sechs Meilen in die Meerenge vorzudringen und das Gebiet von Minen zu befreien. Ein weiteres Vordringen in die Meerenge war nun unmöglich. Die türkischen Forts waren zu weit entfernt, um von den alliierten Schiffen ausgeschaltet werden zu können. Die Minenräumboote wurden nach vorne geschickt, um den nächsten Abschnitt zu räumen, mussten sich aber zurückziehen, als sie unter schweres Feuer der türkischen Batterien gerieten. (6)

Winston Churchill wurde ungeduldig über die langsamen Fortschritte, die Carden machte, und verlangte zu wissen, wann die dritte Phase des Plans beginnen sollte. Admiral Carden empfand die Belastung durch diese Entscheidung als äußerst stressig und konnte kaum noch schlafen. Am 15. März meldete Cardens Arzt, dass der Kommandant am Rande eines Nervenzusammenbruchs stehe. Carden wurde nach Hause geschickt und durch Vizeadmiral John de Robeck ersetzt, der der alliierten Flotte sofort den Vorstoß in die Dardanellen befahl. (7) Reginald Brett, der für den Kriegsrat arbeitete, kommentierte: “Winston ist sehr aufgeregt und nervös wegen der Dardanellen; er sagt, dass er ruiniert sein wird, wenn der Angriff scheitert.” (8)

Am 18. März liefen achtzehn Kriegsschiffe in die Meerenge ein. Zunächst kamen sie gut voran, bis das französische Schiff Bouvet auf eine Mine stieß, umkippte, kenterte und in einer Rauchwolke verschwand. Kurz darauf trafen zwei weitere Schiffe, Irresistible und Ocean, auf Minen. Die meisten Männer auf diesen beiden Schiffen konnten gerettet werden, doch als sich die alliierte Flotte zurückzog, waren bereits über 700 Männer getötet worden. Insgesamt waren drei Schiffe versenkt und drei weitere schwer beschädigt worden. Insgesamt war etwa ein Drittel der Flotte entweder versenkt oder kampfunfähig. (9)

Bei einer Besprechung in der Admiralität am 19. März kamen Churchill und Fisher überein, dass Verluste zu erwarten seien und dass vier weitere Schiffe zur Verstärkung von De Robeck entsandt werden sollten, der daraufhin mit der Nachricht antwortete, dass er seine Truppe so umstrukturiere, dass einige der Zerstörer als Minensucher eingesetzt werden könnten. Churchill teilte Asquith nun mit, er sei nach wie vor zuversichtlich, dass die Operation erfolgreich verlaufen werde, und er sei “ziemlich zufrieden” mit der Situation. (10)

Am 10. März erklärte sich Lord Kitchener schließlich bereit, Truppen in das östliche Mittelmeer zu entsenden, um einen Durchbruch der Seestreitkräfte zu unterstützen. Churchill konnte die Ernennung seines alten Freundes, General Ian Hamilton, zum Befehlshaber der britischen Streitkräfte durchsetzen. Auf einer Konferenz am 22. März an Bord seines Flaggschiffs Queen Elizabeth wurde beschlossen, dass Soldaten zur Einnahme der Halbinsel Gallipoli eingesetzt werden sollten. Churchill befahl De Roebuck, einen weiteren Versuch zur Zerstörung der Festungen zu unternehmen. Er lehnte die Idee ab und erklärte, die Vorstellung, die Festungen könnten durch Geschützfeuer zerstört werden, habe sich “endgültig als falsch erwiesen”. Admiral Fisher stimmte ihm zu und warnte Churchill: “Sie sind nur mit den Dardanellen beschäftigt und können an nichts anderes denken! Verdammt seien die Dardanellen, sie werden unser Grab sein.” (11)

Arthur Balfour schlug vor, die Landung zu verschieben. Winston Churchill antwortete: “Keine andere Operation in diesem Teil der Welt könnte jemals die Niederlage überdecken, die ein Verzicht auf die Anstrengungen an den Dardanellen bedeuten würde. Ich denke, es bleibt nichts anderes übrig, als die Sache durchzuziehen, und ich bedaure es überhaupt nicht, dass es so sein soll. Niemand kann sich mit Sicherheit auf den Ausgang einer Schlacht verlassen. Aber hier haben wir die Chancen zu unseren Gunsten, und wir spielen um lebenswichtige Gewinne mit nicht lebenswichtigen Einsätzen.” Er schrieb an seinen Bruder, Major Jack Churchill, der zu den Soldaten gehörte, die an der Operation teilnehmen sollten: “Dies ist die Stunde in der Weltgeschichte für eine großartige Waffentat, und die Ergebnisse des Sieges werden den Preis reichlich rechtfertigen. Ich wünschte, ich wäre bei euch.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill und Hankey treffen sich am 30. März und beschließen, eine amphibische Landung vorzunehmen. Die Führer der griechischen Armee teilten Kitchener mit, dass er für die Einnahme von Gallipoli 150.000 Mann benötigen würde. Kitchener lehnte diesen Ratschlag ab und kam zu dem Schluss, dass nur die Hälfte dieser Zahl benötigt würde. Kitchener schickte die erfahrene britische 29. Division zu den Truppen aus Australien, Neuseeland und den französischen Kolonialtruppen auf Lemnos. Der türkische Befehlshaber Liman von Sanders wurde bald über die Ankunft der 70.000 Soldaten auf der Insel informiert. Sanders wusste, dass ein Angriff unmittelbar bevorstand, und er begann, seine 84.000 Soldaten entlang der Küste zu positionieren, wo er die Landung erwartete. (13)

Der Angriff, der am 25. April 1915 begann, errichtete zwei Brückenköpfe bei Helles und Gaba Tepe. Eine weitere große Landung fand am 6. August in der Sulva-Bucht statt. Zu diesem Zeitpunkt war die türkische Stärke in der Region bereits auf fünfzehn Divisionen angewachsen. Versuche der alliierten Streitkräfte, die Halbinsel zu überrennen, scheiterten. Bis Ende August hatten die Alliierten über 40.000 Mann verloren. General Ian Hamilton verlangte 95.000 Mann mehr, aber obwohl er von Churchill unterstützt wurde, war Lord Kitchener nicht bereit, mehr Truppen in das Gebiet zu schicken. (14)

In den Worten eines Historikers: “In den Annalen der britischen militärischen Inkompetenz rangiert Gallipoli in der Tat ganz oben.” (15) Churchill wurde für das Scheitern der Operation verantwortlich gemacht, und Asquith teilte ihm mit, dass er von seinem derzeitigen Posten versetzt werden müsse. Asquith war auch an der Bildung einer Koalitionsregierung beteiligt. Der Führer der Konservativen, Andrew Bonar Law, wurde Minister für die Kolonien und Churchills langjähriger Feind, Arthur Balfour, wurde neuer Erster Lord der Admiralität. Churchill wurde nun auf den Posten des Kanzlers des Herzogtums Lancaster zurückgestuft. (16)

Am 14. Oktober wurde Hamilton durch General Charles Munro ersetzt. Nachdem er alle drei Fronten bereist hatte, empfahl Munro den Rückzug. Lord Kitchener lehnte den Vorschlag zunächst ab, doch nach seiner Ankunft am 9. November 1915 besuchte er die alliierten Linien im griechischen Mazedonien, wo dringend Verstärkung benötigt wurde. Am 17. November stimmte Kitchener der Evakuierung der 105.000 Mann zu und übertrug Monro als Oberbefehlshaber Mittelmeer die Kontrolle. (17)

Ungefähr 480.000 alliierte Truppen nahmen am Gallipoli-Feldzug teil, darunter zahlreiche britische, französische, senegalesische, australische, neuseeländische und indische Truppen. Die Briten hatten 205.000 Opfer zu beklagen (43.000 Gefallene). Die ANZAC hatten mehr als 33.600 Verluste (mehr als ein Drittel Tote) und die Franzosen 47.000 (5.000 Tote). Die türkischen Verluste werden auf 250.000 geschätzt (65.000 Tote). “Der Feldzug wird allgemein als Beispiel für britisches Treiben und taktisches Ungeschick angesehen.” (18)

Im November 1915 wird Winston Churchill als Mitglied des Kriegsrats abgesetzt. Er trat nun als Minister zurück und sagte Asquith, dass sein Ansehen wieder steigen würde, wenn die ganze Geschichte der Dardanellen herauskäme. Außerdem kritisierte er Asquith für die Art und Weise, wie der Krieg bisher geführt worden war. Er beendete seinen Brief mit den Worten: “Auch fühle ich mich in Zeiten wie diesen nicht in der Lage, in gut bezahlter Untätigkeit zu verharren. Ich bitte Sie daher, dem König meinen Rücktritt zu unterbreiten. Ich bin Offizier und stelle mich vorbehaltlos den Militärbehörden zur Verfügung, mit der Bemerkung, dass mein Regiment in Frankreich ist.” (19)