Obwohl man bisher annahm, dass Eierstockkrebs bis zu den späten Stadien der Krankheit symptomlos ist, haben neuere Studien gezeigt, dass Frauen mit Eierstockkrebs vor der Diagnose über Symptome berichten, und diese Symptome sind in späten und frühen Krankheitsstadien ähnlich. Zu den häufigsten Beschwerden, die vor der Diagnose berichtet wurden, gehörten Unterleibs-, Magen-Darm-, Schmerz-, Konstitutions-, Harn- und Beckensymptome. Da die Fünf-Jahres-Überlebensrate bei Eierstockkrebs bei frühzeitiger Diagnose viel höher ist, könnte eine zuverlässige Reihe von Symptomen, auf die man achten sollte, die Früherkennung erleichtern. Goff und Kollegen führten eine Studie mit Patientinnen in der Primärversorgung durch, um festzustellen, ob Häufigkeit, Schwere und Dauer der Symptome bei Frauen mit Eierstockkrebs ausgeprägter waren als bei Frauen, die wegen Routineproblemen aufgesucht wurden.
Die Autoren befragten Frauen, die zwei Einrichtungen der Primärversorgung aufsuchten, nach Schwere, Häufigkeit und Dauer von 20 mit Eierstockkrebs assoziierten Symptomen. Die gleiche Umfrage wurde auch bei Frauen durchgeführt, die in einer Spezialklinik zur Entfernung einer Eierstock- oder Beckenmasse vorstellig wurden.
Von den 1.709 Patientinnen, die die Umfrage ausfüllten, waren 25 Prozent zu einer allgemeinen Untersuchung, 13 Prozent zu einer Mammographie und 62 Prozent wegen spezieller Probleme vorstellig geworden. Von diesen Frauen hatten 95 Prozent im vergangenen Jahr mindestens eines der 20 aufgelisteten Symptome, wobei Rückenschmerzen am häufigsten genannt wurden (60 Prozent), gefolgt von Müdigkeit (52 Prozent), Verdauungsstörungen (37 Prozent), Harnwegsbeschwerden (35 Prozent), Verstopfung (33 Prozent) und Unterleibsschmerzen (28 Prozent). Viele der Symptome traten bei 72 Prozent der Frauen mindestens monatlich wieder auf. Am häufigsten traten die Symptome bei Frauen mit Diabetes, Schilddrüsenerkrankungen und Reizdarmsyndrom (IBS) auf. Postmenopausale Frauen hatten insgesamt weniger Symptome als prämenopausale Frauen. Mit zunehmendem Alter traten alle Symptome mit Ausnahme der Harnwegssymptome seltener auf.
Von den 128 Frauen mit einer Beckenmasse waren 84 gutartig und 44 bösartig, davon 11 im Frühstadium und 33 im fortgeschrittenen Stadium der Erkrankung. Frauen mit bösartigen Tumoren hatten im Durchschnitt mehr Symptome und wiederkehrende Symptome als die Patientinnen in der Klinik, wobei 36 Prozent seit zwei Monaten oder weniger Symptome hatten, 24 Prozent seit zwei bis drei Monaten und 14 Prozent länger als ein Jahr. Beim Vergleich von Frauen mit bösartigen Tumoren mit Frauen, die an Reizdarmsyndrom litten (und daher eine hohe Anzahl von Symptomen aufwiesen), hatte ein signifikant höherer Prozentsatz der Frauen mit bösartigen Tumoren Beckenschmerzen (41 gegenüber 25 Prozent), Blähungen (70 gegenüber 49 Prozent), einen vergrößerten Bauch (64 gegenüber 32 Prozent) und Harnwegssymptome (55 gegenüber 33 Prozent). Frauen mit Eierstockkrebs hatten signifikant häufiger als die Klinikgruppe Beckenschmerzen, Unterleibsschmerzen, Schwierigkeiten beim Essen, Blähungen, vergrößerten Bauch und Harndrang.
Im Vergleich der Symptomgruppen hatten 43 Prozent der Frauen mit Eierstockkrebs die Kombination von Blähungen, Unterleibsschmerzen und Harnwegssymptomen, während 10 Prozent der Frauen mit gutartigen Massen, 13 Prozent der Frauen mit Reizdarmsyndrom und 8 Prozent der Klinikfrauen diese Kombination aufwiesen. Die Symptome waren bei Frauen mit Eierstockkrebs oder Reizdarmsyndrom stärker ausgeprägt und traten häufiger auf als bei Klinikpatientinnen. Bei Frauen mit bösartigen Tumoren traten die Symptome in der Regel kontinuierlich auf, während sie bei Klinikpatienten nur gelegentlich und sporadisch auftraten. Frauen mit gutartigen Tumoren hatten ebenfalls häufig tägliche Symptome, die sich mit den Symptomen von Frauen mit Eierstockkrebs überschnitten, aber auch Verstopfung beinhalteten. Schließlich waren die Symptome bei Frauen mit Eierstockkrebs mit einem Median von sechs Monaten oder weniger wesentlich kürzer als bei Klinikpatientinnen und Frauen mit Reizdarmsyndrom (IBS) mit 12 bis 24 Monaten.
Es gibt keinen wirksamen Screening-Test für Eierstockkrebs. Zu den am häufigsten von Patientinnen mit Eierstockkrebs berichteten Symptomen gehören Blähungen, ein vergrößerter Bauch, Bauch- oder Beckenschmerzen und Harnwegssymptome, obwohl diese auch bei Frauen mit gutartigen Tumoren häufig auftreten. Die Symptome sind bei Frauen mit bösartigen Tumoren in der Regel schwerer, häufiger und von kürzerer Dauer als bei Frauen mit gutartigen Tumoren. Frauen mit Eierstockkrebs weisen auch häufiger eine Kombination von Symptomen auf.
Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass diese Studie weitere Beweise dafür liefert, dass Eierstockkrebs keine asymptomatische Krankheit ist. Symptome, die schwerer und häufiger sind und erst kürzlich aufgetreten sind, werden eher mit Eierstockmassen in Verbindung gebracht.