Die Tampa Bay Rays, die gerade die AL Pennant gewonnen haben, sind auf der Suche nach langfristigem Erfolg, sowohl auf als auch neben dem Spielfeld. Ist der Verkauf ihres All-Star-Asses Blake Snell der richtige Schritt oder ein Schritt in die falsche Richtung?

Die Tampa Bay Rays haben ihre beste Saison in ihrer 22-jährigen Geschichte hinter sich. Haupteigentümer Stuart Sternberg und GM Erik Neander haben aus den wenigen Ressourcen, die sie hatten, das stärkste Farmsystem der MLB gemacht, so MLB.com. Das haben sie durch einen extrem guten Draft erreicht und in der Vergangenheit andere hochkarätige Spieler wie James Shields, Evan Longoria, Chris Archer und David Price gehandelt.

Jetzt hat sich diese Investition in die Jugend gegenüber der Starpower ausgezahlt. Der analytische Baseballverstand von Kevin Cash war die perfekte Ergänzung für die Managerrolle der Rays, und die Organisation hat gezeigt, dass sie in der Lage ist, jedes Gramm Talent aus ihrem Kader herauszuholen.

Der jüngste Erfolg hat die Rays an einen wichtigen Punkt in der Geschichte ihrer Franchise gebracht. Sie haben einen einzigartigen, analytischen Spielstil im Jahr 2021 in der größten Liga der MLB legitimiert und haben nun die Aufmerksamkeit des restlichen Baseballs. Durch den routinemäßigen Verzicht auf teure Akquisitionen von Free Agents und langfristige Vertragsverlängerungen haben sie 68 Millionen Dollar an Betriebseinnahmen angehäuft, während sie mit 264 Millionen Dollar auf Platz 27 liegen.

Was ist also der nächste Schritt? Offenbar mit ihrem Ass Blake Snell handeln.

Nach mehreren Quellen haben sie andere Teams wissen lassen, dass sie offen für die Idee sind, ihr Ass zu handeln. Snell hat nach seiner Cy Young-Kampagne 2018 eine teamfreundliche Verlängerung über 5 Jahre und 50 Millionen Dollar im Jahr 2019 unterzeichnet, aber die Rays wollen ihn offenbar loswerden, um einen Teil ihrer finanziellen Verluste aus der Pandemie zurückzugewinnen.

Aber warum sollten sie nach dem knappen Verpassen der World Series ihren wohl besten Spieler handeln?

Wenn sie wirklich versuchen, die Kosten zu senken, dann macht der Handel mit Snell aus finanzieller Sicht Sinn. Sein Gehalt steigt von 10,5 Millionen Dollar in der nächsten Saison auf 16 Millionen Dollar im Jahr 2023. Das ist zwar nur ein Bruchteil dessen, was er als Free Agent verlangen würde, aber er macht immer noch 21,74 % der aktuellen Gehaltssumme aus.

Der einzige Spieler, der 2021 mehr verdient als Snell, ist der Veteran Ray Kevin Kiermaier. Sie würden natürlich die 11,5 Millionen Dollar, die sie ihm schulden, loswerden wollen, aber er hat nicht den Wert, der notwendig ist, um eine hohe Rendite zu erzielen, ohne einen Teil oder seinen gesamten Vertrag zu verzehren.

Darüber hinaus macht das Fehlen einer Gehaltsobergrenze in der MLB den Handel mit Blake Snell gültig. Da in der MLB ein freier Markt herrscht, können die armen Teams bei der Suche nach freien Spielern nicht mit den reichen Teams konkurrieren. In der NFL und der NBA gleichen Gehaltsobergrenzen das Spielfeld aus, indem sie die Ausgaben eines Teams begrenzen.

Die Chancen, dass die Rays Blake Snell nach dem Auslaufen seines Vertrags behalten können, stehen also schlecht bis gar nicht. Andere Teams werden bereit sein, ihm viel mehr Dollar und Jahre zu geben, als die Rays es sich leisten können.

Während die MLB durch die Debt Service Rule einige Beschränkungen auferlegt, wie viel Teams ausgeben können, ist die Zurückhaltung der Tampa Bay Rays bei den Ausgaben größtenteils selbst auferlegt. Die Organisation der Rays hat sich verpflichtet, mit möglichst wenig Geld die besten Ergebnisse auf dem Spielfeld zu erzielen, egal wie langweilig oder hässlich es aussieht.

Die MLB-Besitzer haben keine treuhänderische Pflicht, die Popularität des Sports zu steigern. Es ist ihr Vorrecht, ihr Team so aufzubauen, wie sie es wollen. Während der neue Mets-Besitzer Steve Cohen vielleicht viel Geld für freie Mitarbeiter ausgeben möchte, will Stuart Sternberg seine Version von Moneyball spielen.

Trotz des offensichtlichen Erfolgs auf dem Spielfeld schafft dieser Ansatz ein schlechtes Image für den Baseball außerhalb des Spielfelds. Es ist ein Bärendienst für die Fans, und obwohl Tampa Bay nicht so viele hat, würde der Handel mit Blake Snell dieses Problem nur noch verschärfen.

Noch nie war die Aufmerksamkeit für die Rays so groß wie im Moment. Sie haben gerade die AL Pennant gewonnen und waren nur zwei Spiele von ihrem ersten World Series-Titel entfernt. Sie haben ihre einzigartige, auf Analysen basierende Art von Baseball einem breiten Publikum vorgestellt. Sie haben eine echte Chance, ihre Fangemeinde hier zu vergrößern.

Stattdessen wollen sie ihr ehemaliges, mit dem Cy Young Award ausgezeichnetes Ass weniger als zwei Monate nach seiner fragwürdigen Herausnahme für Spiel 6 der World Series (was zum Verlust der Serie führte) weggeben. Wenn die Rays weiterhin ihre Eckpfeiler abgeben, um Geld zu sparen, werden die Talente, die aus ihrem Farmsystem hervorgehen, den Big League Club als Sprungbrett für einen großen Vertrag bei einem anderen Team sehen.

Ab einem bestimmten Punkt muss das Front Office der Rays ihre Schlüsselspieler belohnen, um andere in der Organisation zu motivieren, langfristig in Tampa Bay spielen zu wollen.

Kevin Cash und Co. haben vorbildliche Arbeit geleistet, indem sie eine Kultur von Außenseitern aufgebaut haben, die als Einheit und nicht als Individuen funktionieren. Aber das wird nicht ewig so bleiben, wenn sie sehen, wie ihre Teamkollegen weggeschickt werden, weil ihr Team sie nicht bezahlen will. Man kann die “kleiner Markt”-Karte nur so oft spielen.

Abgesehen von all den finanziellen und ethischen Argumenten ist der Handel mit Blake Snell aus rein baseballerischer Sicht ein fragwürdiger Schritt.

Wenn man einen Käufer für Snell findet, wer sind dann die Starter im nächsten Jahr nach Tyler Glasnow?

Charlie Morton hat bei den Braves unterzeichnet. Yonny Chirinos und Brendan McKay werden am Eröffnungstag 2021 noch verletzt sein. Ryan Yarbrough ist eine Option, aber sie werden mit oder ohne Snell gezwungen sein, Geld in der Free Agency auszugeben. Die Rays können auf ihre Prospects wie Brent Honeywell und Shane McClanahan setzen, aber sie brauchen immer noch kampferprobte Veteranen, die Innings fressen.

Die Rays haben bewiesen, dass man mit nur drei Startern ein Team von Meisterschaftsformat aufbauen kann (wenn man einen Elite-Bullpen hat). Aber ein Starter? Viel Glück damit.

Am Ende des Tages ist das Interesse der Tampa Bay Rays am Handel mit Blake Snell vielleicht nicht ernsthaft, und er wird höchstwahrscheinlich bis zur Saison 2021 in Tampa bleiben, es sei denn, die Rays erhalten ein Angebot, das sie nicht ablehnen können. Doch allein der Gedanke, einen Spieler wie Snell zu verkaufen, steht für die langjährigen Probleme, die Tampa Bay beim Aufbau einer stabilen, profitablen Organisation hat.

Sie haben routinemäßig lieber ihre Stars verkauft, als in sie zu investieren. Das hat sie daran gehindert, ihre Marke um ihre Stars herum aufzubauen, was ihr Marktwachstum gebremst hat. Dies ist jedoch nur ein kleiner Teil eines größeren organisatorischen Rätsels. Es fällt ihnen schwer, Eintrittskarten zu verkaufen und Begeisterung für ihr Unternehmen zu wecken, und ihre analytische Art des Baseballs hilft ihnen in dieser Hinsicht nicht. Was ist also die Lösung für die Rays?

Ist es ein neues Stadion? Stuart Sternberg hat versucht, in ein neues Stadion zu investieren, um das Team in St. Petersburg zu halten, aber alle bisherigen Vorschläge sind gescheitert. Seitdem hat Sternberg sein Augenmerk auf eine mögliche Aufteilung der Saison zwischen Tampa und Montreal gelenkt. Die Idee ist, die Kosten für den Bau eines neuen Stadions um die Hälfte zu senken und gleichzeitig die Fernseheinnahmen und Zuschauerzahlen zu erhöhen, indem das Team in einen etablierten Baseballmarkt in Montreal gebracht wird. Wir werden sehen, wie sich das auswirkt.

Ist es das Fehlen einer Gehaltsobergrenze? Eine Gehaltsobergrenze würde das Spielfeld nivellieren und Teams wie die Rays in die Lage versetzen, mit den reichen Teams in der Free Agency zu konkurrieren. Dann hätten sie einen Wettbewerbsvorteil, um ihre Stars, die aus ihrem Farmsystem hervorgehen, zu verlängern oder zu halten. Die Einführung einer Gehaltsobergrenze in der Major League Baseball ist jedoch unwahrscheinlicher als dass die Rays Blake Snell die Verlängerung geben, die er verdient.

Liegt es an den Besitzern? Sternberg hat routinemäßig gezeigt, dass er es vorzieht, Geld zu sparen, selbst wenn er welches ausgeben möchte. Ihre Gehaltsliste lag 2020 bei knapp über 50 Millionen Dollar, während sie 68 Millionen Dollar an Betriebseinnahmen hatten. Das bedeutet, dass sie über Kapital verfügten, das sie nicht ausgeben wollten, ungeachtet ihrer Beschränkungen. Brauchen sie einen neuen Eigentümer, der sich verpflichtet, die Marke Rays auf die nächste Stufe zu heben, indem er ein Risiko eingeht und viel Geld in ihre Stars investiert? Das könnte ein Anfang sein.

Es ist leicht, sich zurückzulehnen und den Besitzer eines kleinen Teams zu kritisieren, wenn er Entscheidungen wie den Verkauf von Superstars trifft (sprechen Sie einfach mit einem Fan der Red Sox). Als Baseball-Fan gehen solche Entscheidungen gegen das, was wir kennen. Es ist frustrierend zu sehen, aber in Wirklichkeit ist der Besitz eines Teams wie der Rays wie der Besitz eines kleinen Unternehmens. Auch wenn Sie das beste Produkt haben, wird von Ihnen erwartet, dass Sie mit Walmart und Amazon konkurrieren. Auch wenn Sie ein gutes Geschäftsjahr haben, ist es vielleicht nicht der beste Schritt, Ihr Unternehmen zu erweitern.

Der Erfolg der Tampa Bay Rays beruht auf ihrer einzigartigen Herangehensweise an das Baseballgeschäft. So frustrierend es auch ist, wenn man sieht, wie regelmäßig Starspieler ausgetauscht werden, es lässt sich nicht leugnen, dass es auf dem Spielfeld funktioniert hat. Ihr Baseball-Personal und ihr Trainerstab gehören zu den besten im Baseball, und sie schaffen es irgendwie, jeden Schnäppchen-Spieler, den sie erwerben, zu einem echten Profi zu machen.

Indem sie Blake Snell auf dem Handelsmarkt verfügbar machen, denken sie vielleicht: “Repariere nicht, was nicht kaputt ist.”