Harold Goettler
Erwin Bleckley
U.S. Army
Medal of Honor
Argonne, Frankreich
Oktober 5, 1918
Das Schicksal des verlorenen Bataillons ist eines der berühmtesten Ereignisse der amerikanischen Beteiligung am Ersten Weltkrieg. Anfang Oktober 1918 waren sieben Kompanien des 307. und 308. Infanterieregiments und zwei Kompanien des 306. Maschinengewehrbataillons sechs Tage lang von den Deutschen abgeschnitten und umzingelt, tief im Wald von Argonne in Frankreich. Obwohl sie zahlenmäßig fast 10 zu 1 unterlegen waren, hielten die rund 550 Amerikaner unter Major Charles White Whittlesey verbissen durch und weigerten sich, zu kapitulieren. Als sie abgelöst wurden, kamen nur noch 194 Mann heraus. Der Rest war verwundet, getötet, gefangen genommen oder vermisst worden. Whittlesey, zwei seiner Offiziere und zwei seiner Soldaten wurden für ihre tapferen Taten während der Schlacht mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet, und 28 seiner Soldaten erhielten das Distinguished Service Cross. Fast völlig in Vergessenheit geraten sind jedoch zwei amerikanische Flieger, die bei dem Versuch, das verlorene Bataillon aus der Luft zu orten und zu unterstützen, ums Leben kamen. Beide erhielten posthum die Ehrenmedaille.
First Lieutenant Harold Ernest Goettler war Pilot in der 50th Aero Squadron. Second Lieutenant Erwin Russell Bleckley war sein Beobachter bei der Luftartillerie, die dem Army Air Service von der 130th Field Artillery angegliedert war. Am 5. Oktober, drei Tage nachdem die Deutschen Whittlesey abgeschnitten hatten, bat Generalmajor Robert Alexander, der Kommandeur der 77. Division, die 50. Die de Havilland DH-4 des Geschwaders flogen an diesem Tag vier Einsätze, die alle wegen des schlechten Wetters erfolglos blieben. Jeder kannte den allgemeinen Standort des verschollenen Bataillons, aber die Schwierigkeit bestand darin, seine genaue Position zu bestimmen, die irgendwo in einem großen, stark bewaldeten Tal lag und von den Deutschen umzingelt war.
In dem, was die US-Luftwaffe heute als die erste Kampfluftbrücke in ihrer Geschichte anerkennt, flog die 50. am folgenden Tag 13 Einsätze und verlor dabei drei Flugzeuge. Am frühen Nachmittag starteten Goettler und Bleckley. Sie überflogen den ihnen zugewiesenen Sektor des Tals in einer Höhe von 300 Fuß, aber das dichte Unterholz machte es unmöglich, etwas am Boden zu sehen. Sowohl der Pilot als auch der Beobachter stellten jedoch fest, dass sie von den umliegenden Hügeln aus unter schwerem Beschuss standen, nicht aber vom Talboden selbst. Sie kehrten mit ihrer DH-4 voller Einschusslöcher und mit Anzeichen eines Motorschadens zur Basis zurück. Goettler und Bleckley liehen sich ein anderes Flugzeug und planten ihren zweiten Einsatz an diesem Tag.
Am späten Nachmittag starteten sie und ignorierten die Warnungen ihres Staffelkommandanten, dass ein zweiter Einsatz weitaus riskanter sein würde. Ihr Ziel war es, das Tal in Höhe der Baumkronen zu durchfliegen und dabei absichtlich das Feuer vom Boden auf sich zu ziehen. Indem sie beobachteten und sorgfältig aufzeichneten, woher das Feuer kam – und wo es nicht kam -, wollten sie das verlorene Bataillon im Ausschlussverfahren ausfindig machen.
Ihr erster Überflug im Tal überraschte die Deutschen; das Bodenfeuer war intensiv, aber im Allgemeinen unwirksam. Nach diesem Durchgang waren Goettler und Bleckley ziemlich sicher, dass sie Whittleseys Position kannten, aber sie beschlossen, einen weiteren Durchgang zu machen, um sie zu bestätigen. Die genauen Koordinaten waren entscheidend, damit die Alliierten das Artilleriefeuer unterstützen konnten, ohne die Amerikaner zu treffen. Diesmal warteten die Deutschen jedoch auf die Flieger. Als die DH-4 in Reichweite kam, eröffneten sie das Feuer, und die deutschen Maschinengewehrschützen auf den höchsten Hügeln schossen sogar auf das Flugzeug hinunter. Das intensive Feuer durchlöcherte den Doppeldecker mit mindestens 40 Einschusslöchern und zertrümmerte Goettlers Windschutzscheibe und Instrumententafel.
Obwohl er durch einen Kopfschuss tödlich verwundet wurde, gelang es Goettler, die Nase der DH-4 hochzuziehen und sie nach Westen zu lenken. Als sie kurz hinter den alliierten Linien abstürzte, wurde Bleckley in Sicherheit gebracht. Als eine französische Patrouille das Wrack erreichte, war Goettler tot und Bleckley bewusstlos und kaum noch am Leben. Er starb an seinen inneren Verletzungen, bevor sie ihn in eine Krankenstation bringen konnten, aber seine Kartenaufzeichnungen von der Mission lieferten den Alliierten die entscheidenden Informationen, um das verlorene Bataillon zu befreien.
Goettler und Bleckley erhielten zunächst posthum Distinguished Service Crosses, aber ein Army Review Board wertete ihre Auszeichnungen 1922 zu Ehrenmedaillen auf. Die sterblichen Überreste von Goettler wurden in die Vereinigten Staaten überführt und auf dem Friedhof Graceland in Chicago beigesetzt. Bleckley wurde auf dem amerikanischen Friedhof Meuse-Argonne in der Nähe des Dorfes Romagne-sous-Montfaucon, Frankreich, beigesetzt, wo auch acht weitere Träger der Ehrenmedaille ihre letzte Ruhestätte finden.