Wenige amerikanische Präsidenten wurden von ihren Gegnern mehr misstraut und völlig falsch interpretiert als Mr. Wilson, mit Ausnahme vielleicht von Mr. Roosevelt, und die beiden Männer wurden von fast denselben Klassen der amerikanischen Gesellschaft misstraut und falsch interpretiert, wenn nicht aus denselben, so doch aus ähnlichen Gründen. Beide strebten eine Reihe heilsamer Reformen in der Funktionsweise des amerikanischen politischen und wirtschaftlichen Systems und in der vorherrschenden Nutzung und Verteilung der politischen Macht an. Beide versuchten, die Präsidentschaft zu einem repräsentativen Organ zu machen, das dazu dienen sollte, die von ihnen angestrebten Veränderungen in die Wege zu leiten; und als Folge ihres Verhaltens im Amt haben beide wesentlich dazu beigetragen, daß die Präsidentschaft in der öffentlichen Meinung aufgewertet wurde und daß ihre Inhaber neue und lästige politische Funktionen übernahmen. Beide wurden von ihren Gegnern beschuldigt, einerseits herrschsüchtig und willkürlich zu regieren und andererseits den Strömungen des Volksempfindens nicht widerstehen zu können und den krankhaften Wunsch zu hegen, sich die Gunst des Volkes zu sichern. Aber nichtsdestoweniger nutzten beide die Befugnisse, die sie als Präsidenten ausübten, mit dem Ziel, dem nationalen Leben Amerikas im Großen und Ganzen einen beweglicheren und verbindlicheren Sinn und eine besser funktionierende Organisation zu geben. So gefährlich es auch ist, den Urteilen der Geschichte vorzugreifen, so wollen wir doch eine Vermutung über die Kommentare wagen, die die Historiker über die politische Führung der ersten zwanzig Jahre des zwanzigsten Jahrhunderts abgeben werden. Sie werden die Arbeit von Präsident Wilson als eine Fortsetzung der von Ex-Präsident Roosevelt begonnenen Arbeit interpretieren.
Die tatsächliche Verbindung zwischen der Arbeit der beiden fortschrittlichen Präsidenten wird nicht ausreichend verstanden, teils weil Herr Wilson seine Schuld gegenüber der von Herrn Roosevelt geleisteten Arbeit immer unterschätzt hat. Roosevelt unterschätzt hat, teils weil Roosevelt es sich erlaubt hat, der schärfste und auffälligste von Wilsons Parteifeinden zu werden, vor allem aber, weil die beiden Männer gezwungen waren, ihre fortschrittlichen Prinzipien auf so grundverschiedene Probleme anzuwenden. Die beiden Regierungen Roosevelts befassten sich fast ausschließlich mit inneren Angelegenheiten. Seine unermüdliche Initiative und seine außergewöhnliche Begabung als Agitator dienten dazu, die öffentliche Meinung auf die äußerst wichtige Aufgabe der Demokratisierung des politischen Systems des Landes und der Sozialisierung seines Wirtschaftssystems zu konzentrieren. Er erwartete, dass sein Werk von seinem republikanischen Nachfolger Taft fortgesetzt werden würde, aber die reaktionären Einflüsse in seiner eigenen Partei waren zu stark. Die Arbeit wurde erst nach der Wahl Wilsons zum Präsidenten wieder aufgenommen, als ein demokratischer Präsident, unterstützt von einer geeinteren Partei, die lange Zeit der Aufregung nutzte und in vier Jahren mehr für die Einführung fortschrittlicher Prinzipien in das nationale Wirtschaftssystem tat, als seine Vorgänger in zwölf Jahren erreicht hatten. Ungeachtet der unterschiedlichen Schwerpunkte, die sich aus der Zugehörigkeit Wilsons zur Demokratischen Partei ergaben, ist seine Arbeit in dieser Hinsicht eindeutig eine Fortsetzung, wenn nicht gar eine Vollendung der von Roosevelt begonnenen Arbeit. Durch geschickte Nutzung der präsidialen Initiative und gestützt auf eine erregte öffentliche Meinung schrieb Wilson die Verbindung zwischen einer fortschrittlichen Wirtschaftspolitik und der nationalen Einheit ins Gesetz.
Aber neben diesen Problemen der innenpolitischen Neuordnung sah sich Wilson in Mexiko und in Europa auch mit ebenso bedeutsamen außenpolitischen Fragen konfrontiert. In Bezug auf diese Fragen war seine Situation völlig anders. Als Chef der Exekutive der Nation und Leiter des diplomatischen Dienstes verfügte er in diesen Fragen über mehr Initiative und einen größeren Ermessensspielraum als bei den innenpolitischen Problemen; aber bei der Ausübung dieses Ermessensspielraums war er durch seine eigenen Beschränkungen, die seiner Partei und den unvorbereiteten Zustand der öffentlichen Meinung stark behindert. So wie im inneren Leben des Landes der Siegeszug des Industrialismus das Gleichgewicht des traditionellen Sozial- und Rechtssystems zerstört hatte und eine Wiederherstellung der nationalen Einheit Amerikas auf der Grundlage einer bewussten Sozialdemokratie erforderte, so hatte sich in den Beziehungen zu anderen Nationen eine ähnliche Veränderung der Tatsachen vollzogen, und es bestand eine ähnliche Notwendigkeit für die Entwicklung einer verantwortungsvolleren und demokratischeren Außenpolitik. Das Verhältnis zu Mexiko brachte in akuter Form all die schwierigsten und umstrittensten Probleme mit sich, die die Außenbeziehungen der amerikanischen Demokratie aufgeworfen haben – einschließlich des Geltungsbereichs der Monroe-Doktrin, des Panamerikanismus, des Ausmaßes der Unterstützung, die wir amerikanischen Konzessionären in fremden Ländern gewähren sollten, und der Verantwortung einer mächtigen Nation für den inneren Zustand eines schwächeren Nachbarn. Die Beziehung zum europäischen Krieg stellte das traditionelle Dogma der amerikanischen Neutralität in Frage, das auf einer starren Isolierung beruhte und entweder zu einer unverantwortlichen Gleichgültigkeit gegenüber den internationalen Fragen Europas oder zu einem bloßen Gesprächsinteresse an ihnen führte. Aber in Bezug auf all diese Probleme war Wilson unerfahren, seine Partei war unwissend oder reaktionär, und die öffentliche Meinung im Allgemeinen war weder für ihre eigentliche Bedeutung noch für die Notwendigkeit, ein neues Instrumentarium an Ideen und Methoden zu entwickeln, um sie zu bewältigen, sensibilisiert worden. Wilson war als Präsident häufig gezwungen, Entscheidungen zu treffen, die die Nation auf eine bestimmte und möglicherweise kostspielige Handlungsweise in auswärtigen Angelegenheiten festlegten, obwohl er ein unwissendes, gemischtes und unvorbereitetes Gewebe der öffentlichen Meinung hinter sich hatte.