Aktualisiert am 3. Januar um 7:18 p.m. ET.

Sogar viermal so tief, wie sich die meisten Taucher vorwagen, blüht das Great Barrier Reef. Bei einer neuen Erkundung mit einem ferngesteuerten Tauchboot wurde die bisher tiefste Koralle des Riffs gefunden.

Die Koralle Leptoseris lebt 125 Meter unter der Meeresoberfläche, eine Entdeckung, die Expeditionsleiter Pim Bongaerts von der Universität Queensland als “umwerfend” bezeichnete.

Korallenriffe bestehen aus Polypenkolonien, die ein felsenartiges Exoskelett absondern. Die Polypen gehen eine symbiotische Beziehung mit Algen ein, die sie mit Hilfe der Photosynthese mit Nährstoffen versorgen. Da dieser Prozess Licht erfordert, gedeihen Korallenriffe in klarem, relativ flachem Wasser.

“Die Entdeckung zeigt, dass es am Great Barrier Reef Korallengemeinschaften gibt, die in wesentlich größeren Tiefen existieren, als wir uns jemals hätten vorstellen können”, sagte Bongaerts in einer Erklärung.

Korallenkolonien

Die Entfernung von 410 Fuß ist überraschend für das Great Barrier Reef, wo Taucher in Tiefen von bis zu 100 Fuß atemberaubende Korallenbilder finden. Aber es ist bekannt, dass Korallen auch in anderen Tiefen leben. Im Golf von Mexiko haben Forscher die Koralle Lophelia pertusa gefunden, die in einer Tiefe von 799 m (2.620 Fuß) gedeiht. Lophelia braucht kein Sonnenlicht, um zu überleben. In Puerto Rico überleben lichtabhängige Korallen in bis zu 150 m Tiefe.

Bongaerts und seine Kollegen erhielten vom Versicherer Catlin Group Limited Mittel, um das Great Barrier Reef zu erforschen, um zu verstehen, wie der Klimawandel die Ozeane verändert.

Am äußeren Rand des Ribbon Reefs, vor dem nördlichen Great Barrier Reef, trafen die Forscher auf ungewöhnlich ruhige See und konnten ein ferngesteuertes Fahrzeug (ROV) am Rande des australischen Kontinentalschelfs einsetzen, wo der Meeresboden Hunderte von Metern tief abfällt. Es war ein schwieriger Tauchgang, sagte Expeditionsmitglied Paul Muir, ein Taxonom vom Museum of Tropical Queensland.

“Mit mehr als 250 Metern Kabel, um das ROV mit Strom und Kommunikation zu versorgen, war es ein echter Kampf, ein Exemplar einer dieser Korallen zu sammeln”, sagte Muir in einer Erklärung.

Das tiefe Riff

Das Team hielt durch und brachte eine wertvolle Leptoseris-Korallenprobe zurück auf Meereshöhe. Normalerweise sterben solche Korallen im Great Barrier Reef oberhalb von 100 m (330 Fuß) ab und werden durch lichtunabhängige Schwämme und Seefächer ersetzt. Mit dem ROV fand das Team auch die tiefste Staghorn-Acropora, eine Korallenart, die den Großteil der Riffe der Welt ausmacht.

“Diese Entdeckungen zeigen, wie wenig wir wirklich über das Riff wissen und wie viel mehr noch zu entdecken ist”, sagte Bongaerts. “Das wirft viele Fragen für uns auf, aber jetzt, da wir Proben haben, können wir sie viel genauer analysieren und erwarten, dass unsere Ergebnisse ein weitaus besseres Verständnis dafür liefern, was genau vor sich geht, damit Riffkorallen in solch extremen Tiefen überleben können.”

Das Great Barrier Reef ist im Niedergang begriffen, wobei die Hälfte davon in den letzten 27 Jahren verschwunden ist, so eine Studie, die im Oktober letzten Jahres in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde. Der Klimawandel erhöht die Temperatur der Ozeane, was einen Teil der Schäden verursacht. Ein weiterer Feind der Riffe ist der Dornenkronenseestern, der Korallen frisst. Die Seesternpopulationen sind aufgrund von Nährstoffabflüssen aus landwirtschaftlichen Düngemitteln explodiert.

Anmerkung der Redaktion: Dieser Artikel wurde aktualisiert, um den Namen von Leptoseris zu korrigieren.

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