In Langer Marsch in die Freiheit bezieht sich Madiba auf eine Debatte zwischen Gefangenen auf Robben Island über die Existenz von Tigern in Afrika. Eine Gruppe behauptete, Tiger seien exotisch und nur in Zoos zu finden, während die andere Gruppe argumentierte, dass es in Afrika eine gesunde Population von Tigern gibt.

Um die Gemüter zu beruhigen, der Tiger, wie wir ihn kennen, hat nie in Afrika existiert, er hat sich in Asien entwickelt. Der Vorfahre, den er mit Löwen und Leoparden teilt, kam in Afrika vor, bevor er vor etwa zwei Millionen Jahren aus Afrika abwanderte. Nichtsdestotrotz ist die Diskussion über Tiger in Afrika immer noch aktuell, vielleicht mehr denn je – es gibt 19 wilde bengalische Tiger in Südafrika in einem 6.100 ha großen privaten Wildreservat im Freistaat, das Tiger Canyon genannt wird.

Die Landschaft zur Erhaltung des Tigers ist turbulent mit dem provokativen chinesischen Standpunkt zum Handel mit Tigerknochen und der kürzlichen Neueinstufung der Tigerunterarten. Der Tiger Canyon ist bereits ein hervorragender und sicherer Ort, um wilde Tiger zu beobachten und zu fotografieren, aber er muss seine Bedeutung für den Naturschutz noch unter Beweis stellen. Es liegt noch ein langer Weg vor uns, aber angesichts des Umfangs der Investitionen und des Engagements im Tiger Canyon hat das Reservat das Potenzial, ein aufregender Ort für den Tigerschutz zu werden.

Der Tiger Canyon mag am Horizont des Tigerschutzes stehen, aber wo steht das Projekt derzeit und wie hat es begonnen?

Wie kamen wilde bengalische Tiger in die Karoo?

Das Projekt begann im Jahr 2000, als der Großkatzenexperte und Einzelgänger unter den Naturschützern, John Varty, zwei Tiger aus einem kanadischen Zoo erhielt. Sein ehrgeiziger Plan war es, die Tiger im Herzen Südafrikas zu erhalten. Zusammen mit dem kanadischen Wildnis-Trainer Dave Salmoni begann Varty mit der Wiederauswilderung der beiden Tigerbabys Ron und Julie in Afrika – etwas, das es zuvor noch nie gegeben hatte. Der Prozess ist in dem Dokumentarfilm “Living with Tigers” gut dokumentiert.

Varty brachte den Tigern erfolgreich bei, zu jagen und im Reservat allein zu überleben. Ihre wilden Nachkommen sowie neue Blutlinien laufen nun frei im Tiger Canyon herum. Leider hat ein Zickenkrieg unter den Investoren Mitte der 2000er Jahre auf einem früheren Grundstück und unter einem anderen Namen den bahnbrechenden Schutzplan in eine Kontroverse gestürzt. Die Politik unter den Menschen überschattete die ursprüngliche Idee, aber der anschließende Rechtsstreit wurde schließlich 2013 beigelegt. Im selben Jahr investierten Rodney Drew und seine Frau Lorna in den Tiger Canyon. Drew beendete 2016 eine 30-jährige Karriere in der Johannesburger Wirtschaft und übernahm Ende 2017 die Geschäftsführung von Tiger Canyon.

Drew kommt aus dem Ingenieurwesen und hat die Aufgabe, das Unternehmen zu professionalisieren. Varty wird aufgrund seiner umfassenden Kenntnisse über Großkatzen in Tigerfragen konsultiert, und Salmoni ist überhaupt nicht mehr involviert.

Die Debatte darüber, ob Tiger nach Afrika gehören, hält an, aber die Erhaltung ist zu einem globalen Problem geworden.

Der Zweck der Philippolis-Tiger

“Tiger Canyon ist ein Ex-situ-Erhaltungsprojekt, das eine florierende Wildpopulation von Tigern außerhalb ihres ursprünglichen Verbreitungsgebiets aufgebaut hat”, erklärt Drew. Ein weiteres Beispiel für ein Ex-situ-Projekt ist das Australian Rhino Project, bei dem Südafrika Nashörner nach Australien bringt. Projekte wie diese zeigen, dass wir in einem globalen Dorf leben und dass einige Erhaltungsfragen nicht nur im Heimatgebiet der Tiere gelöst werden müssen. “Wir haben proaktiv eine Population von wilden Tigern außerhalb Asiens geschaffen, für den Fall, dass die Ausrottung Realität wird”, erklärt Drew.

Ob Tiger nach Afrika gehören, ist nach wie vor umstritten

Aber haben Südafrikas Tiger überhaupt einen Erhaltungswert? Können diese Tiger erfolgreich zur Erhaltung der Wildtiger in ihrem Heimatgebiet beitragen? Die Karoo-Tiger sind freilaufende und sich selbst versorgende Tiger. Im Gegensatz zu ihren in Gefangenschaft gezüchteten Artgenossen haben sie das Potenzial, Wildtierreservate wieder aufzufüllen. Ein zusätzlicher Vorteil ist, dass sie an Fahrzeuge gewöhnt sind, so dass die Wildbeobachtungsfahrzeuge (nicht die offenen Fahrzeuge der Big-Five-Reservate) nahe an sie herankommen können. Mit Ausnahme der ersten Generation von handaufgezogenen, ausgewilderten Tigern hatte keiner der heutigen Tiger Kontakt mit Menschen.

Die Tiger im Tiger Canyon sind bengalische Tiger, obwohl sie ein Hybrid sein könnten, der aus Kanada stammt. Tiger Canyon ist dabei, die Genetik seiner Tiger zu kartieren, um künftige Zuchtmanagemententscheidungen zu steuern.

Während weiße Tiger eine Attraktion für Fotografen und Touristen sind, sind sie aus Gründen, die im Species Survival Plan hervorgehoben werden, nicht Teil eines glaubwürdigen Zuchtprogramms. Der letzte bekannte weiße bengalische Tiger wurde 1958 in freier Wildbahn erschossen. In amerikanischen Zoos stammen alle weißen Tiger von einem einzigen bengalischen weißen Tiger ab. Es wird angenommen, dass alle Nachkommen von diesem Gründertiger abstammen. Es gibt auch Spekulationen, dass der weiße Tiger mit dem Amur-Tiger gekreuzt wurde, um seine Größe zu erhöhen.

Die Bedeutung von Tiger Canyon wird noch zunehmen, wenn der erste wilde Philippolis-Tiger ein Reservat in Asien wieder auffüllt. “Wir sind gerade dabei, verschiedene asiatische Reservate und Behörden auf unsere Existenz und unsere Erfolge aufmerksam zu machen”, sagt Drew. Delegierte von Indian Parks haben das Reservat in der Vergangenheit bereits zweimal besucht, vor allem um sich über den Wiederansiedlungsprozess zu informieren. Mit den richtigen Maßnahmen hat der Tiger Canyon das Potenzial, eine Rolle bei der Wiederaufstockung der Nationalparks in Asien zu spielen.

Tigerschutz in Asien

Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet des bengalischen Tigers ist größtenteils Indien, wo 60 % der wildlebenden bengalischen Tiger der Welt leben. Das Problem in Indien ist nicht der Mangel an Zuchttieren, sondern das schrumpfende Verbreitungsgebiet und die Konflikte zwischen Menschen und Tigern.

Das Global Tiger Recovery Programme (GTRP) strebt eine Verdoppelung der Wildtigerpopulationen in ihrem ursprünglichen Verbreitungsgebiet bis 2022 an. Einer der Hauptschwerpunkte des Programms ist die wirksame Bewirtschaftung, Erhaltung, der Schutz und die Verbesserung der Lebensräume von Tigern. Nepal ist es gelungen, die Population des bengalischen Tigers von 120 Tieren im Jahr 2009 auf 235 Tiere zu erhöhen. Während die Populationen einiger Unterarten zunehmen, sind andere rückläufig. Nach Angaben der IUCN sind Tiger in Kambodscha, Vietnam, Korea und Teilen Chinas als möglicherweise ausgestorben” gelistet. Die GTRP betont, dass für Kambodscha und Vietnam Umsiedlungsprogramme erforderlich sein könnten.

Es bricht mir das Herz, wenn ich daran denke, dass Elefanten, Nashörner und Tiger in freier Wildbahn ausgestorben sein könnten, wenn meine Kinder George, Charlotte und Louis in ihren 20ern sind.

Prinz William am 11. Oktober, 2018 auf der Konferenz zum illegalen Wildtierhandel in London

Fakten zum Tigerschutz

• Die Rote Liste der gefährdeten Arten der IUCN listet bestimmte Unterarten des Tigers als kritisch gefährdet (extrem hohes Risiko, in freier Wildbahn auszusterben).
• Tiger stehen regelmäßig an der Spitze der WWF-Liste der am meisten gehandelten gefährdeten Arten der Welt.
• Tiger leben in einigen der am dichtesten besiedelten Gebiete der Welt und sind durch Wilderei, Lebensraumverlust, Konflikte zwischen Mensch und Wildtier und traditionelle Medizinmärkte für Tigerknochen und Wein bedroht.
• Im Oktober 2018 gibt es sechs Unterarten des Tigers Sumatra (Panthera tigris sumatrae), Amur (Panthera tigris altaica), Bengalen (Panthera tigris tigris), Indochinesen (Panthera tigris corbetti), Südchinesischen Tiger (Panthera tigris amoyensis) und Malaiischen Tiger (Panthera tigris Jacksoni).
• Ausgestorbene Unterarten des Tigers: Bali-Tiger (Panthera tigris balica), Kaspischer Tiger (Panthera tigris virgata) und Javanischer Tiger (Panthera tigris sondaica)

Warum gibt es Tiger im Freistaat?

Zum Zeitpunkt der Gründung des Projekts war die Provinzregierung des Freistaats bereit, Genehmigungen für ein exotisches Raubtier zu erteilen. Laut Drew hat der südliche Freistaat eine sehr geringe Bevölkerungsdichte, etwa zwei Menschen pro Quadratkilometer im Vergleich zu 380 in Indien. Drew behauptet, der Tiger Canyon sei der richtige Ort, um der Tigerart zu helfen. “Wir haben äußerst fähige Tierärzte vor Ort und viele Beutetierarten, die für Tiger geeignet sind. Seitdem wir das Land den Wildtieren zurückgegeben und mit solarbetriebenen Pumpen für eine permanente Wasserversorgung gesorgt haben, haben wir auf unseren Kamerafallen die Rückkehr seltener einheimischer Arten wie Serval, Karakal, Schwarzfußkatze, Erdwolf, Kapfuchs, Erdferkel und Stachelschwein beobachtet”, sagt Drew.

“Für mich liegt die Antwort auf die Frage, wie man Tiger vor dem Aussterben bewahren kann, im Tourismus und in großen, eingezäunten Schutzgebieten”, sagt Drew. Die hochwertigen Schutzzäune im Tiger Canyon sorgen dafür, dass Menschen und Tiger nicht in Konflikt geraten und geschützt werden.

Asiatische Tiger passen sich an eine Vielzahl von Lebensräumen an. Im Tiger Canyon halten sich die Tiger, die Raubtiere aus dem Hinterhalt sind, in der Regel im Schilf, auf Felsen und in Flussbetten auf, es sei denn, sie patrouillieren in ihrem Revier. Das Grasland, das für Tiger weniger geeignet ist, bietet ein Refugium für einheimische Arten wie Springbock, Erdferkel, Blauer Kranich, Sekretärvogel, Zebra, Gnu, Blessbock und die bevorzugte Nahrungsquelle des Tigers, das Warzenschwein. Das ehemals karge Farmland der Karoo hat sich in ein wahrhaft prächtiges Ökosystem verwandelt, in das die einheimische Tierwelt langsam zurückkehrt. In den letzten drei Jahren wurden etwa 800 Springböcke in dem Reservat freigelassen.

Tiger Canyon steht in krassem Gegensatz zu anderen Großkatzenanlagen im Freistaat. Der Freistaat ist zufällig das Zentrum der umstrittenen Löwenindustrie, mit der sich die Mitarbeiter von Tiger Canyon nicht identifizieren können. “Wir legen klar fest, dass im Tiger Canyon weder gejagt wurde noch jemals gejagt werden wird”, sagt Drew. “Bis heute hat der Tiger Canyon auch keine Tiger aus Streichelgehegen aufgenommen.” Mit Ausnahme der Wiederauswilderung von Haustigern in der Vergangenheit findet im Reservat kein menschlicher Kontakt mit Tigern oder Jungtieren statt.

Tiger Canyon spielt auch eine wichtige Rolle in der stolzen Karoostadt Philippolis. Das Unternehmen beschäftigt derzeit 30 Personen aus dieser Gemeinde und ist damit einer der größten Arbeitgeber. Alle Mitarbeiter, die in der exklusiven Tigress Julie Lodge arbeiten, wurden von Einheimischen ausgewählt und ausgebildet. Noch mehr Arbeitsplätze werden durch Projekte wie Zaunbau, Straßenbau und Wohnungsbau geschaffen. Philippolis ist ein potenzieller Zwischenstopp auf der Strecke zwischen Kapstadt und Johannesburg und verfügt über eine Reihe von denkmalgeschützten Stätten. Trotzdem ist die Arbeitslosenquote hoch. Bei einem kürzlich durchgeführten gemeinsamen Projekt stellte Tiger Canyon einen Bagger und zwei Planierraupen zur Verfügung, um die Mülldeponie der Gemeinde zu reparieren. “Wir hoffen wirklich, dass wir der Stadt Philippolis auf sinnvolle Weise helfen können, wenn das Reservat wächst und finanziell lebensfähig wird”, sagt Drew.

Die derzeitige Situation im Tiger Canyon

Der Tiger Canyon steckt noch in den Kinderschuhen und ist durch die Größe des Landes und die Ressourcen begrenzt. Gegenwärtig leben im Tiger Canyon die zweite, dritte und vierte Generation von wildgeborenen und in freier Wildbahn aufgezogenen Tigern. Tiger führen ein wildes Leben. Ein Weibchen namens Panna wurde kürzlich von einer anderen territorialen Tigerin getötet und hinterließ drei verwaiste einjährige Jungtiere, die allein überleben. Die Körper verstorbener Tiger werden nicht entfernt, da in freier Wildbahn andere Tiger mit den Knochen interagieren – als Teil ihres Sozialverhaltens. Wie Leoparden sind auch Tiger Einzelgänger und dominante Männchen kämpfen bis zum Tod. Die Tiger sind in zwei Lager unterteilt, Tiger East und Tiger West, um Konflikte zwischen dominanten Männchen zu vermeiden. Die Weibchen halten ihre Reviere innerhalb des Bereichs der Männchen. Ein neues Gebiet, Tiger South, wird derzeit eingezäunt, um die 12 Jungtiere unterzubringen, wenn sie sich ausbreiten. Die Vision für den Tiger Canyon ist ein 50 000 ha großes Reservat, das groß genug ist, um eine selbstregulierte, weniger intensiv verwaltete Tigerpopulation zu erhalten.

Herausforderungen für den Tiger Canyon

Der Erfolg des Tiger Canyon liegt in seinem Management und seiner Fähigkeit, Touristen anzuziehen, um zur Finanzierung der Gemeinkosten beizutragen; allerdings haben auch andere Personen Interesse an Investitionen bekundet. Für dieses Pionierprojekt gibt es kein Regelwerk, da es noch nie zuvor durchgeführt wurde. Um von Naturschützern ernst genommen zu werden, muss der Tiger Canyon wissenschaftlichen Standards genügen, sonst besteht die Gefahr, dass er zu einem Pseudo-Reservat wird – gut für die lokale Tierwelt und den Tourismus, aber unwirksam für den Tigerschutz. Andererseits ist die Bereitschaft glaubwürdiger Tigerorganisationen, Regierungen und Nichtregierungsorganisationen, sich an der Verwaltung des Tiger Canyon zu beteiligen, ein wesentlicher Faktor für den bevorstehenden Erfolg des Projekts. Drew ist bereit, sich zu engagieren.

Eine der Herausforderungen in der absehbaren Zukunft sind neue Blutlinien. “Wenn wir einen neuen Tiger in Gefangenschaft einführen müssen, um den Genpool zu verbessern, müssen wir ihn wahrscheinlich von Hand aufziehen und dann wieder auswildern, es sei denn, wir tauschen einen wilden erwachsenen Tiger aus Asien ein”, erklärt Drew.

In der Tigerdebatte behauptete Mandela, dass es Tiger, weil es ein Xhosa-Wort für Tiger gibt, einst in Afrika gegeben haben muss; vielleicht können sie das. Es gibt immer noch Unklarheiten in Bezug auf das Projekt, aber klar ist, dass es in eine neue Phase eintritt. Die Zeit für Debatten ist abgelaufen, jetzt ist es Zeit zu handeln.

Georgina Lockwood