Trauer, eine der schwierigsten Erfahrungen im Leben, löst in der Regel akute Trauer mit Sehnsucht und Verlangen nach der verstorbenen Person aus, die oft sehr intensiv ist und viele Menschen beschäftigt, zusammen mit häufigen Gedanken und Erinnerungen an die verstorbene Person und relativ wenig Interesse an allem, was nichts mit der verstorbenen geliebten Person zu tun hat. Angst ist ein sehr häufiges Merkmal der Trauer, das oft vernachlässigt wird. Angst ist eine natürliche Reaktion des Bindungssystems auf die Trennung von einer geliebten Person, die sowohl bei Erwachsenen als auch bei Kindern auftritt. Die Konfrontation mit dem eigenen Tod ist ebenfalls ein natürlicher Auslöser von Ängsten, obwohl wir uns in der Regel durch Strategien zur Bewältigung von Ängsten, die mit kulturellen Werten und dem Selbstwertgefühl zusammenhängen, vor der Bedeutung der Sterblichkeit schützen. Darüber hinaus kann der Verlust eines geliebten Menschen das Auftreten einer DSM-IV-Angststörung auslösen, die, wenn sie vorhanden ist, den Trauerprozess entgleisen lassen und die akute Trauer verlängern kann. Trauerbedingte Angststörungen müssen erkannt und behandelt werden.
Akute Trauer ist emotional intensiv, kognitiv beunruhigend und störend, aber Trauer ist keine Krankheit; schwere Depressionen und Angststörungen schon. Trauer und Trauern haben einen Sinn. Sie bieten eine intensive, zielgerichtete Gelegenheit, Emotionen neu zu regulieren und sich auf einen Lernprozess einzulassen, der darauf abzielt, das Leben ohne den Verstorbenen neu zu gestalten – sowohl das innere Leben des Geistes als auch das laufende Leben in der Welt. Ein Hinterbliebener muss herausfinden, wie er Sinn, Zweck, Freude und Befriedigung im Leben finden kann, ohne jemanden, der zuvor für diese Gefühle zentral war. Diese Neukonfiguration ist ein ganz natürlicher Prozess, der in der Regel in Schüben abläuft, während die Hinterbliebenen vorankommen und ihren Alltag bewältigen. Dennoch kann ein sachkundiger, einfühlsamer und unterstützender Therapeut eine gute Anpassung fördern. Eine erfolgreiche Trauerarbeit ist jedoch keine Selbstverständlichkeit. Bei manchen Menschen entgleist der Trauerprozess, und die akute Trauer ist unangemessen schmerzhaft und langwierig. Bei anderen löst der Trauerstress das Auftreten oder die Verschlimmerung von Symptomen einer MDD, einer Angststörung oder einer anderen psychiatrischen oder medizinischen Erkrankung, von Suizidalität oder negativem Gesundheitsverhalten aus. Kliniker müssen auf all diese problematischen Reaktionen auf den Verlust achten. Nach einem Trauerfall müssen wir sowohl eine wirksame Trauerarbeit ermöglichen als auch gleichzeitig auftretende Erkrankungen diagnostizieren und behandeln.
Komplizierte Trauer ist eine kürzlich anerkannte Erkrankung, die bei etwa 7 % der Hinterbliebenen auftritt. Die Betroffenen grübeln über die Umstände des Todes nach, machen sich Sorgen über die Folgen des Todes oder vermeiden übermäßig die Erinnerung an den Verlust. Da sie nicht in der Lage sind, die Endgültigkeit und die Folgen des Verlusts zu begreifen, vermeiden sie übermäßig die Erinnerung an den Verlust, während sie hilflos auf den Wellen intensiver Emotionen hin und her geworfen werden. Menschen mit komplizierter Trauer brauchen Hilfe, und Kliniker müssen wissen, wie sie die Symptome erkennen und wie sie Hilfe leisten können.
Die Risikofaktoren für das Auftreten schwerwiegenderer Trauersymptome über einen längeren Zeitraum hinweg können mit der körperlichen und emotionalen Gesundheit des Hinterbliebenen vor dem Verlust, mit der Beziehung zwischen den Hinterbliebenen und dem geliebten Menschen sowie mit der Art des Todes zusammenhängen. So ist es zum Beispiel nicht ungewöhnlich, dass Hinterbliebene, die eine strittige oder angespannte Beziehung oder anderweitig ungelöste Probleme mit dem Verstorbenen hatten, unter schweren Gefühlen der Trauer leiden. Eltern, die ihr Kind verloren haben, haben ein deutlich höheres Scheidungsrisiko als Paare, bei denen dies nicht der Fall war. Sie haben auch ein erhöhtes Risiko für eine Verschlechterung ihrer emotionalen Gesundheit, bis hin zur Einweisung in eine psychiatrische Klinik nach dem Verlust. Dies ist ein besonderes Risiko für Mütter, die ein Kind verloren haben.
Hinterbliebene, die den unerwarteten oder gewaltsamen Tod eines geliebten Menschen erlebt haben, haben ein höheres Risiko, an einer schweren Depression, einer posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) oder einer komplizierten Trauer zu leiden. Bei einer schweren Depression handelt es sich um eine psychiatrische Störung, die durch Depressionen und/oder Reizbarkeit gekennzeichnet ist, die mindestens zwei Wochen am Stück andauert und von einer Reihe anderer Symptome begleitet wird, wie Schlaf-, Appetit-, Gewichts-, Konzentrations- oder Energieproblemen, und die auch dazu führen kann, dass der Betroffene ungerechtfertigte Schuldgefühle empfindet, das Interesse an Aktivitäten verliert, die ihm früher Spaß gemacht haben, oder Gedanken hegt, sich selbst oder jemand anderen umzubringen. PTBS bezieht sich auf einen Zustand, bei dem der Betroffene eine Erfahrung macht, die sein Gefühl der Sicherheit oder des Wohlbefindens erheblich bedroht (z. B. Selbstmord oder Mord an einem geliebten Menschen), und dann das Ereignis durch aufdringliche Erinnerungen, körperliche oder emotionale Reaktionen, Albträume oder Flashbacks (das Gefühl, dass sich das Trauma zu Zeiten wiederholt, in denen der Betroffene wach ist) erneut erlebt; Entwicklung einer Überempfindlichkeit gegenüber Ereignissen, die normal sind (z. B. sehr reizbar zu sein, sich sehr leicht erschrecken zu lassen, Schlafstörungen zu haben oder Schwierigkeiten, anderen zu vertrauen); Vermeidung von Dingen, die die Person an das traumatische Ereignis erinnern (z. B. Menschen, Orte oder Dinge, die der Betroffene mit dem Tod des geliebten Menschen in Verbindung bringt) und Entwicklung oder Verschlimmerung negativer Stimmungen oder Denkweisen nach dem traumatischen Ereignis (z. B. Schwierigkeiten, sich an einen wichtigen Aspekt des Traumas zu erinnern, anhaltende negative Überzeugungen, sich selbst oder andere für das Trauma verantwortlich zu machen, das Gefühl, sich von anderen zu distanzieren, oder anhaltende Schwierigkeiten, positive Gefühle zu empfinden). Die Möglichkeit, sich um einen sterbenden geliebten Menschen zu kümmern, fördert den Heilungsprozess für die Hinterbliebenen. Diese Pflege kann entweder zu Hause, im Krankenhaus oder in einem Hospiz geleistet werden. Hospiz ist ein Programm oder eine Einrichtung, die spezielle Pflege für Menschen anbietet, deren Gesundheitszustand sich so weit verschlechtert hat, dass sie dem Ende ihres Lebens entgegengehen. Solche Programme oder Einrichtungen bieten auch eine besondere Betreuung für ihre Familien an.