Die elf Agenturen, die an den SBIR- und STTR-Programmen teilnehmen, vergeben ihre Aufträge entweder als Zuschüsse oder als Verträge. Im Jahr 2020 belief sich das kombinierte SBIR- und STTR-Budget aller teilnehmenden Agenturen auf etwas mehr als 4 Milliarden Dollar. Davon wurde etwas mehr als die Hälfte in Form von Verträgen an kleine Unternehmen vergeben, während die andere Hälfte in Form von Zuschüssen gewährt wurde. Welche Bedeutung hat das? Warum sollte es Sie interessieren, dass einige Agenturen Verträge vergeben, während andere Zuschüsse gewähren? Welche Auswirkungen könnte das auf Sie haben?
Der Federal Grant and Cooperative Agreement Act von 1977 unterscheidet zwischen Beschaffungsverträgen, die oft einfach Verträge genannt werden, und Zuschüssen und Kooperationsvereinbarungen. Wir werden hier nicht auf Kooperationsvereinbarungen eingehen, sondern uns ausschließlich auf Verträge und Zuschüsse konzentrieren.
Die Bundesregierung verwendet Zuschüsse, um einen öffentlichen Zweck zu erfüllen, ein nationales Ziel voranzubringen, ein öffentliches Problem zu lösen oder eine bestimmte, von der Bewilligungsbehörde gewünschte Aktivität anzuregen. Zuschüsse sind sehr flexibel und lassen dem Hauptforscher (Principal Investigator, PI) einen großen Spielraum. Von Forschern initiierte Forschungsprojekte, die mit dem Auftrag einer Agentur übereinstimmen, werden als Zuschüsse vergeben. Es gibt vier Agenturen, die an den SBIR- und STTR-Programmen teilnehmen und ausschließlich Zuschüsse vergeben. Dies sind das Energieministerium, die National Oceanic and Atmospheric Administration, die National Science Foundation und das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten. Bei Zuschüssen tun die PIs ihr Bestes, um die Forschung abzuschließen und das gewünschte Ziel zu erreichen.
Verträge sind dagegen anspruchsvoller. Eine vertragsschließende Agentur will eine Ware oder Dienstleistung beschaffen, die der Regierung direkt zugute kommt. Es gibt fünf Auftraggeber, die am SBIR- oder STTR-Programm teilnehmen, wobei die größten das Verteidigungsministerium und die National Aeronautics and Space Administration sind. Die anderen Auftraggeber sind das Ministerium für Innere Sicherheit, das Verkehrsministerium und die Umweltschutzbehörde. Es gibt auch zwei Agenturen, die sowohl Zuschüsse als auch Verträge verwenden. Dabei handelt es sich um das Ministerium für Gesundheit und Humanressourcen und das Bildungsministerium.