Für die meisten Kinder im Grundschulalter ist es selbstverständlich, Sport zu treiben und mit ihren Freunden herumzutollen. Die elfjährige Natalie Helm muss jedoch etwas vorsichtiger sein.
Im Alter von 7 Jahren wurde bei ihr eine idiopathische Skoliose diagnostiziert, und Natalie hat seit über einem Viertel ihres jungen Lebens mit Rückenschmerzen und Wirbelsäulenproblemen zu kämpfen. Bei einer Routineuntersuchung wurde eine starke Krümmung ihrer Wirbelsäule festgestellt. Um das Fortschreiten ihrer Wirbelsäulenverkrümmung zu verlangsamen, trug Natalie zwei Jahre lang bis zu 18 Stunden täglich ein Wilmington Brace, ein formschlüssiges Korsett, das ihren gesamten Oberkörper bedeckt.
Im Jahr 2008 hatte Natalie ihre erste Rückenoperation, eine so genannte Laminektomie, bei der ein Teil ihres Wirbels entfernt und ein potenziell gefesseltes Rückenmark gelöst wurde. Natalies Wirbelsäulendeformität schritt weiter voran, und 2009 entschied Dr. John Flynn, ein Kinderorthopäde am Children’s Hospital of Philadelphia, dass ein aggressiverer Ansatz notwendig war.
Dr. Flynn setzte “mitwachsende Stäbe” in Natalies Wirbelsäule ein. Diese speziellen Stäbe, die häufig bei Kleinkindern eingesetzt werden, ermöglichen ein kontinuierliches, kontrolliertes Wachstum der Wirbelsäule. Die Stäbe werden mit Schrauben oberhalb und unterhalb der Wirbelsäulenkrümmung an der Wirbelsäule befestigt. Die Schrauben werden dann gedreht, um die dehnbaren Stäbe zu verlängern und ihre Wirbelsäule während eines alle sechs Monate erforderlichen Eingriffs chirurgisch zu verlängern. Dies geschieht durch einen wenige Zentimeter langen Einschnitt, der jedes Mal die Muskeln entlang der Wirbelsäule durchtrennt.
“Durch Forschung und bahnbrechende Innovationen verhindern diese temporären Implantate jetzt, dass die Wirbelsäulendeformität in jungen Jahren so schwerwiegend wird, dass sie die Lungenfunktion beeinträchtigt und zu einem frühen Tod führen kann”, erklärt Dr. Flynn. Er hat diese Operation bereits bei Kindern im Alter von 18 Monaten durchgeführt, um ihr Leben zu retten. Ohne diese Entwicklungen in der Behandlung von Wirbelsäulendeformitäten bei Kindern hätten sie keine Überlebenschance gehabt. “Glücklicherweise ist Natalies Skoliose nicht so stark ausgeprägt wie bei vielen meiner anderen Patienten mit mitwachsenden Stäben, so dass ihr die Stäbe nicht so früh implantiert werden mussten.”
Seit der Einführung der mitwachsenden Stäbe hat Natalie vier Verlängerungsoperationen hinter sich, die letzte im Dezember 2011. Das Fortschreiten ihrer Skoliose konnte weitgehend eingedämmt werden; allerdings wird sie in zwei Jahren eine Wirbelsäulenversteifungsoperation benötigen, wenn sie sich der Pubertät nähert.
“Operationen machen keinen Spaß, aber sie haben mich zu einem stärkeren Menschen gemacht”, sagt Natalie. “Sie hat mich gelehrt, geduldiger zu sein und die Dinge in meinem Leben zu akzeptieren, die ich nicht kontrollieren kann.” Natalie darf seit ihrer Operation keine Kollisionssportarten mehr betreiben. Obwohl sie eine Pause von Softball und Cheerleading einlegt, hat Natalie begonnen, Kunstunterricht zu nehmen, und sie tanzt und hört gerne Musik. Derzeit ist sie in ihrer zweiten Amtszeit als Schülersprecherin ihrer Klasse tätig und engagiert sich in ihrer Kirche als Messdienerin.
Langsam beginnt Natalie, in der Schule wieder am Sportunterricht teilzunehmen. Die Operation hat ihr Selbstwertgefühl gestärkt, und sie ist jetzt größer und stolzer. Durch ihren Leidensweg hat Natalie ihre Fähigkeit, Kompromisse einzugehen und Geduld zu üben, verbessert. “Meine größte Herausforderung ist es, Natalie zu versichern, dass sie ein normales Erwachsenenleben führen wird und dass die Skoliose sie nicht definieren wird”, sagt ihre Mutter Christine.
Die Helms glauben, dass zusätzliche Forschung eine entscheidende Komponente bei der Frühintervention ist. “Die Forschung kann dazu beitragen, das Leben von Menschen mit Skoliose durch die Entwicklung besserer Operationstechniken, Therapien und Geräte zu verbessern”, sagt Christine. “Die Forschung kann dazu beitragen, diese Art von Operationen für jüngere Kinder sicherer und für die Patienten zugänglicher zu machen.”