Geboren

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

gestorben

24. Dezember 1524
Kochi, Indien

Vasco da Gama war ein portugiesischer Entdecker, einer der erfolgreichsten im europäischen Zeitalter der Entdeckungen und der erste Mensch, der direkt von Europa nach Indien segelte.

Im Auftrag des portugiesischen Königs Manuel I. sollte er christliche Länder im Osten finden (der König war wie viele Europäer der Ansicht, dass Indien das legendäre christliche Königreich des Priester Johannes sei) und den portugiesischen Zugang zu den Handelsmärkten des Orients sichern. Da Gama erweiterte die Erforschung der Seewege seines Vorgängers Bartolomeu Dias, der 1488 als erster das Kap der Guten Hoffnung in Afrika umrundet hatte, und bildete damit den Höhepunkt einer Generation portugiesischer Seefahrt, die von der nautischen Schule Heinrichs des Seefahrers gefördert wurde. Für seine Verdienste um die Krone wurde er zum Grafen von Vidigueira ernannt.

Da Gama gelang es mit seiner Reise, einen Seeweg von Europa nach Indien zu schaffen, der den Handel mit dem Fernen Osten ermöglichte, ohne die kostspieligen und unsicheren Karawanenrouten der Seidenstraße durch den Nahen Osten und Zentralasien zu benutzen. Die Reise wurde jedoch auch dadurch behindert, dass sie den Völkern Kleinasiens und Indiens keine Handelsgüter von Interesse brachte. Die Route war voller Gefahren: Nur 54 der 170 Reisenden und zwei der vier Schiffe kehrten 1499 nach Portugal zurück. Dennoch führte da Gamas erste Reise direkt zu einer mehrere hundert Jahre währenden Ära der europäischen Vorherrschaft durch Seemacht und Handel und zu 450 Jahren portugiesischen Kolonialismus in Indien, der dem portugiesischen Thron Reichtum und Macht einbrachte.

Seine Geschichte hat Elemente eines Mythos, was auf eine eurozentrische Sichtweise zurückzuführen ist, die beispielsweise die Rolle der arabischen Seefahrer auf seinen Reisen herunterspielt. Das portugiesische Nationalepos, die Lusíadas von Luís Vaz de Camões, würdigt seine Reisen weitgehend. Zusammen mit Christoph Kolumbus ist da Gama jedoch zu Recht einer der berühmtesten europäischen Entdecker, denn seine Reisen veränderten das Gesicht des Globus und brachten zwei Kontinente einander näher – im Guten wie im Schlechten.

Entdeckungsreisen vor da Gama

Seit dem frühen fünfzehnten Jahrhundert erweiterte die nautische Schule Heinrichs des Seefahrers die portugiesischen Kenntnisse über die afrikanische Küste. Seit den 1460er Jahren war es das Ziel, die Südspitze des Kontinents zu umrunden, um über einen zuverlässigen Seeweg leichteren Zugang zu den Reichtümern Indiens (vor allem zu schwarzem Pfeffer und anderen Gewürzen) zu erlangen.

Als da Gama zehn Jahre alt war, begannen sich diese langfristigen Pläne zu verwirklichen. Bartolomeu Dias war von der Umrundung des Kaps der Guten Hoffnung zurückgekehrt, hatte den Fischfluss (Rio do Infante) im heutigen Südafrika erforscht und festgestellt, dass sich die unbekannte Küste in nordöstlicher Richtung erstreckte.

Die gleichzeitige Erforschung des Festlandes während der Herrschaft von João II. von Portugal bestätigte die Theorie, dass Indien vom Atlantik aus auf dem Seeweg erreichbar war. Pêro da Covilhã und Afonso de Paiva wurden über Barcelona, Neapel und Rhodos nach Alexandria und von dort aus nach Aden, Hormuz und Indien geschickt, was die Theorie untermauerte.

Es blieb einem Entdecker überlassen, die Verbindung zwischen den Erkenntnissen von Dias und denen von da Covilhã und de Paiva nachzuweisen und diese getrennten Segmente einer potenziell lukrativen Handelsroute in den Indischen Ozean zu verbinden. Die Aufgabe, die ursprünglich da Gamas Vater übertragen worden war, wurde Vasco von Manuel I. von Portugal angeboten, weil er die portugiesischen Handelsstationen entlang der afrikanischen Goldküste vor den Plünderungen der Franzosen geschützt hatte.

Erste Reise

Am 18. Juli 1497 verließ die Flotte, bestehend aus vier Schiffen, Lissabon. Ihre Schiffe waren:

• São Gabriel, kommandiert von Vasco da Gama; eine Karacke von 178 Tonnen; 27 Meter Länge, 8,5 Meter Breite, ein Tiefgang von 2.3 Metern, Segeln von 372 Quadratmetern und 150 Mann Besatzung
• São Rafael, dessen Kommandant sein Bruder Paulo da Gama war; ähnliche Abmessungen wie die São Gabriel
• Berrio, etwas kleiner als die beiden erstgenannten (später umgetauft in São Miguel), kommandiert von Nicolau Coelho
• Ein Lagerschiff unbekannten Namens, kommandiert von Gonçalo Nunes, später in der Bucht von São Brás verloren, entlang der Ostküste Afrikas

Die Route von Vasco da Gamas erster Reise

Umrundung des Kaps

Bis zum 16. Dezember hatte die Flotte den Weißen Fluss in Südafrika passiert, wo Dias umkehrte, und fuhr weiter in für Europäer unbekannte Gewässer. Da Weihnachten vor der Tür stand, gaben sie der Küste, die sie passierten, den Namen Natal (“Weihnachten” auf Portugiesisch).

Mosambik

Im Januar hatten sie das heutige Mosambik erreicht, ein arabisch kontrolliertes Gebiet an der ostafrikanischen Küste, das Teil des Handelsnetzes des Indischen Ozeans war. Da da Gama befürchtete, dass die einheimische Bevölkerung den Christen feindlich gegenüberstehen würde, gab er sich als Muslim aus und erhielt eine Audienz beim Sultan von Mosambik. Mit den dürftigen Handelsgütern, die er anzubieten hatte, war da Gama nicht in der Lage, dem Herrscher ein angemessenes Geschenk zu machen, und schon bald durchschaute die örtliche Bevölkerung die Täuschung von da Gama und seinen Männern. Von einer feindseligen Menge gezwungen, Mosambik zu verlassen, verließ da Gama den Hafen und feuerte zur Vergeltung seine Kanonen auf die Stadt ab.

Mombasa

In der Nähe des heutigen Kenia griff die Expedition zur Piraterie und plünderte arabische Handelsschiffe – im Allgemeinen unbewaffnete Handelsschiffe ohne schwere Kanonen. Die Portugiesen waren die ersten bekannten Europäer, die den Hafen von Mombasa besuchten, aber sie wurden angefeindet und zogen bald wieder ab.

Malindi

Da Gama setzte seine Reise nach Norden fort und landete im freundlicheren Hafen von Malindi, dessen Anführer mit denen von Mombasa in Konflikt standen; dort entdeckte die Expedition erstmals Hinweise auf indische Händler. Sie nahmen die Dienste von Ibn Majid in Anspruch, einem arabischen Seefahrer und Kartographen, dessen Kenntnis der Monsunwinde es ihm ermöglichte, die Expedition den Rest des Weges nach Calicut (dem heutigen Kozhikode) an der Südwestküste Indiens zu führen.

Indien

Am 20. Mai 1498 kamen sie in Indien an. Gegen den Widerstand der arabischen Kaufleute kam es zu teils gewalttätigen Verhandlungen mit dem örtlichen Herrscher (meist als Zamorin anglisiert), dem Wyatt Enourato. Schließlich gelang es da Gama, eine zweideutige Konzession für Handelsrechte zu erhalten, musste aber ohne Vorwarnung abreisen, nachdem der Zamorin darauf bestand, dass da Gama alle seine Waren als Pfand zurückließ. Da Gama behielt seine Waren, ließ aber ein paar Portugiesen mit dem Auftrag zurück, einen Handelsposten zu gründen.

Rückkehr

Vasco da Gama landet in Calicut, 20. Mai 1498

Paulo da Gama starb auf der Rückreise auf den Azoren, aber bei seiner Rückkehr nach Portugal im September 1499 wurde Vasco da Gama als der Mann, der einen Plan verwirklicht hatte, der achtzig Jahre gedauert hatte, reichlich belohnt. Er erhielt den Titel “Admiral des Indischen Ozeans”, und die Lehnsrechte über Sines wurden bestätigt. Manuel I. verlieh ihm außerdem den Titel Dom (Graf).

Da Gamas Reise hatte deutlich gemacht, dass die weiter entfernte (Ost-)Küste Afrikas, die Contra Costa, für die portugiesischen Interessen von entscheidender Bedeutung war: Ihre Häfen lieferten frisches Wasser und Vorräte, Holz und Häfen für Reparaturen sowie eine Region, in der man ungünstige Jahreszeiten abwarten konnte. Auch der Gewürzhandel sollte sich als wichtiger Beitrag zur portugiesischen Wirtschaft erweisen.

Zweite Reise

Am 12. Februar 1502 segelte da Gama erneut mit einer Flotte von 20 Kriegsschiffen los, um die portugiesischen Interessen durchzusetzen. Pedro Álvares Cabral war zwei Jahre zuvor nach Indien geschickt worden (als er zufällig Brasilien entdeckte, obwohl manche behaupten, es sei Absicht gewesen), und als er feststellte, dass die Mitarbeiter des Handelspostens ermordet worden waren, und er auf weiteren Widerstand stieß, hatte er Calicut bombardiert. Er brachte auch Seide und Gold mit, um zu beweisen, dass er noch einmal in Indien gewesen war.

Einmal wartete da Gama auf ein Schiff, das aus Mekka zurückkehrte, und beschlagnahmte alle Waren; dann sperrten sie die 380 Passagiere in den Frachtraum und setzten das Schiff in Brand. Es dauerte vier Tage, bis das Schiff sank, wobei alle Männer, Frauen und Kinder ums Leben kamen.

Da Gama überfiel den von Arabern kontrollierten Hafen von Kilwa in Ostafrika, einen der Häfen, die die Portugiesen in die Enge trieben, und forderte Tribut von ihnen; er spielte Freibeuter unter den arabischen Handelsschiffen und zerschlug schließlich eine Flotte von neunundzwanzig Schiffen in Calicut und eroberte die Hafenstadt im Wesentlichen. Als Gegenleistung für den Frieden erhielt er wertvolle Handelskonzessionen und eine große Menge an Beute, was ihn in die Gunst der portugiesischen Krone brachte.

Nach seiner Rückkehr nach Portugal wurde er zum Grafen von Vidigueira ernannt, dessen Ländereien zuvor der künftigen königlichen Familie Bragança gehört hatten. Außerdem erhielt er Lehnsrechte und die Gerichtsbarkeit über Vidigueira und Vila dos Frades.

Dritte Reise

Da Gama hatte sich einen gefürchteten Ruf als “Problemlöser” in Indien erworben und wurde 1524 erneut auf den Subkontinent geschickt. Er sollte den unfähigen Eduardo de Menezes als Vizekönig (Vertreter) der portugiesischen Besitztümer ablösen, doch erkrankte er kurz nach seiner Ankunft in Goa an Malaria und starb am Heiligabend 1524 in der Stadt Cochin. Sein Leichnam wurde zunächst in der St.-Francis-Kirche in Fort Kochi beigesetzt. Später wurden seine sterblichen Überreste 1539 nach Portugal zurückgebracht und in Vidigueira in einem prächtigen Grabmal beigesetzt. Das Kloster der Hieronymiten in Belém, Lissabon, wurde zu Ehren seiner Reise nach Indien errichtet.

Religiöse Schnittstelle

Auf seinen Reisen versuchte Da Gama stets, die Inder zum Christentum zu bekehren. Er nahm Mönche mit auf seine Reisen, um zu predigen. Er war sehr grausam zu Muslimen, die ihm nicht zuhörten, und wandte oft Folter an. Deshalb wurde er von den Indianern oft als sehr grausam angesehen.

Vermächtnis

Karte des portugiesischen Reiches während der Herrschaft von Johannes III. von Portugal (1502-1557)

Da Gama und seine Frau, Catarina de Ataíde, hatten sechs Söhne und eine Tochter: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira; Estevão da Gama; Paulo da Gama; Cristovão da Gama; Pedro da Silva da Gama; Alvaro de Athaide; und Isabel de Athaide da Gama.

Da Gama war wie kein anderer nach Heinrich dem Seefahrer für Portugals Erfolg als frühe Kolonialmacht verantwortlich. Neben der ersten Reise selbst war es seine kluge Mischung aus Politik und Krieg auf der anderen Seite der Welt, die Portugal eine herausragende Stellung im Handel mit dem Indischen Ozean verschaffte. Das portugiesische Nationalepos, die Lusíadas von Luís Vaz de Camões, handelt größtenteils von da Gamas Reisen.

Nach da Gamas erster Reise erkannte die portugiesische Krone, dass die Sicherung von Außenposten an der Ostküste Afrikas für die Aufrechterhaltung ihrer Handelsrouten in den Fernen Osten von entscheidender Bedeutung sein würde.

Die Hafenstadt Vasco da Gama in Goa ist nach ihm benannt, ebenso wie der Krater Vasco da Gama, ein großer Krater auf dem Mond. Drei Fußballvereine in Brasilien (darunter der Club de Regatas Vasco da Gama) und der Vasco Sports Club in Goa wurden ebenfalls nach ihm benannt. Eine Kirche in Kochi, Kerala Vasco da Gama Church, eine Privatresidenz auf der Insel St. Helena und die Vasco-da-Gama-Brücke sind ebenfalls nach ihm benannt.

Im Jahr 1998 musste der Versuch der portugiesischen Regierung, den 500. Jahrestag von da Gamas Ankunft in Indien zu begehen, aufgrund des großen öffentlichen Ärgers über das Ereignis aufgegeben werden.

Anmerkungen

• Kelly, Jack. Gunpowder: Alchemy, Bombards, & Pyrotechnics: Die Geschichte des Sprengstoffs, der die Welt veränderte. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth und Tom McNeely. Eine lange und ungewisse Reise: Die 27.000 Meilen lange Reise des Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 096504937X
• Subrahmanyam, Sanjay. The Career and Legend of Vasco da Gama. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Alle Links abgerufen am 5. Mai 2020.

• Vasco da Gama bei Prominenten
• da Gama’s Round Africa to India in English – Modern History Sourcebook, Fordham University