NORTHPORT, Mich. – Die Großen Seen werden seit dem 17. Jahrhundert befahren. Jahrhundert befahren. In den letzten 400 Jahren sind schätzungsweise 6.000 Schiffe und 30.000 Menschenleben auf diesen Binnengewässern verloren gegangen.
Die jüngste Schiffstragödie ereignete sich vor 44 Jahren, als die Edmund Fitzgerald in einen Sturm geriet und schließlich am 10. November 1975 im Lake Superior sank, wobei die gesamte 29-köpfige Mannschaft ums Leben kam.
Tausende von Schiffswracks auf den Großen Seen bleiben unentdeckt, und viele sind für immer verloren.
Ein Schoner, der kürzlich zufällig im nördlichen Michigansee gefunden wurde. Der Fund hat das 127 Jahre alte Geheimnis gelüftet und einem 93-jährigen Mann, der seinen Großonkel beim Untergang des Schiffes verloren hat, geholfen.
“Am 13. September 2018 war ich mit meinen Cousins auf dem Lake Michigan in Richtung North Manitou Island unterwegs”, sagte Ross Richardson, ein Schiffswrackjäger, der für seine Entdeckung der Westmoreland im Jahr 2010 bekannt ist. “Ich schaltete mein Sonar ein, um ihnen zu zeigen, wie es funktioniert, und innerhalb von ein paar Minuten fuhren wir über ein interessantes Ziel.”
Nach der Durchsicht der Bilder sagte Richardson, er wisse, dass er auf eine Art von Segelschiff gestoßen sei, und aufgrund seines Wissens und seiner Nachforschungen wisse er, dass in der Gegend einige fehlen.
“Es kam 90 Fuß vom Grund, was extrem ungewöhnlich für ein Schiffswrack war”, fügte Richardson hinzu.
Ein paar Wochen später, als er wusste, dass ihm mit dem nahenden Herbst die guten Wettertage ausgingen, stellte Richardson eine Mannschaft zusammen und ging zurück zum Wrack, um es zu betauchen.
Das Wrack liegt in einer Tiefe von 300 Fuß, was weit außerhalb meiner Reichweite liegt, um es zu betauchen”, sagte Richardson.
Er kontaktierte den technischen Taucher Steve Wimer II aus Milwaukee, Wisconsin.
“Was auch immer es war, ich wollte der Erste sein, der es sieht”, sagte Wimer, der seit 2005 Schiffswracks der Großen Seen betaucht.
Wimer sagt, dass er beim Abtauchen den Bug eines Schiffes sehen konnte, das in Sichtweite kam. Als er den Grund erreichte, war er fassungslos über das, was vor ihm auf dem Schlick lag.
“Es war ein vollkommen intakter Schoner”, sagte Wimer. “Beide Masten waren vollständig aufgerichtet; die gesamte Takelage an den Masten war vorhanden; der Bugspriet war noch da; die Luken sind noch durchgelattet; die Kajüte ist mit dem Steuerrad völlig intakt.
“Man könnte es aufrichten, trockenlegen und heute damit wegsegeln.”
Sobald Wimer wieder auftauchte, berichtete er Richardson, was er gesehen hatte.
“Steve meinte, der Schoner sei ungefähr 70 Fuß lang”, sagte Richardson. “Wir hatten noch andere Teile des Puzzles, die uns bei der Identifizierung helfen sollten.”
Der Herbst wich schließlich dem Winter und verhinderte für den Rest des Jahres 2018 weitere Ausflüge zum Wrackstandort. Seine nächste Chance, das Wrack wieder zu betauchen, würde wahrscheinlich im Frühjahr 2019 sein, aber das hielt ihn nicht davon ab, in etwas anderes einzutauchen – in eine umfangreiche Forschung.
“Ich dachte, das Wrack könnte die Emily sein”, sagte Richardson. “
Die Emily war ein 65-Fuß-Zweimast-Holzschoner, der 1853 in Milwaukee, Wisconsin, gebaut wurde und dessen Form und Größe zu dem Wrack passten, das 1857 im Michigansee verschwand. Es wird vermutet, dass das Schiff in einem schweren Sturm mit einer sechsköpfigen Besatzung unterging.
Alle Besatzungsmitglieder kamen ums Leben.
“Im Spätwinter lud ich einen Freund ein und zeigte ihm die Bilder des Schoners, und er entdeckte etwas”, sagte Richardson. Er sagte, das Schiff sei mit Eisentau versehen, und Eisentau wurde auf den Schiffen der Großen Seen erst nach dem Bürgerkrieg verwendet.”
“Damit war ausgeschlossen, dass es sich um das Wrack der Emily handelte, denn dieses unbekannte Wrack musste nach 1865 gesunken sein.”
Richardson war wieder am Anfang. Er verbrachte die Winter- und Frühjahrsmonate 2019 damit, umfassende Datenbanken von Schonern der Großen Seen zu durchforsten, insbesondere von solchen, die um die Manitou-Inseln herum als verschollen galten.
“Ich habe über 6.000 Datensätze durchgelesen”, sagte Richardson. “Von den 6.000 Datensätzen konnte ich etwa ein Dutzend identifizieren, die übereinstimmten, aber einer von ihnen stach wirklich hervor – ein Schoner, der scheinbar vor Point Betsie verschwand, das 15 Meilen südlich der Wrackstelle liegt.”
Das herausragende Schiff war der W.C. Kimball Schoner, der 1891 im Michigansee sank.
“Wir hatten das Glück, ein echtes Foto der W.C. Kimball zu finden, was uns die seltene Gelegenheit gab, es mit den Unterwasserfotos zu vergleichen, die Steve gemacht hatte, als wir sechs Monate zuvor das Wrack betaucht hatten.”
“Wir wussten, dass dies bei der Identifizierung helfen würde.”
Als das Wetter endlich wärmer wurde, beschlossen Richardson, Wimer und Kothrade, das Boot zu beladen und zu einem weiteren Tauchgang aufzubrechen.
“Der Frühling ist die perfekte Zeit, um Schiffswracks zu betauchen, weil dann die Sicht am besten ist”, sagte Richardson. “Steve konnte während des ersten Tauchgangs ein paar Fotos von der Stelle machen, aber wir brauchten ein Video, um es mit dem Foto der Kimball abzugleichen.”
Bei diesem zweiten Tauchgang nahm Wimer eine Unterwasservideokamera mit, um jeden Winkel des Wracks zu filmen. Richardson fügte vier weitere Besatzungsmitglieder hinzu – den ROV-Piloten (Remote Operated Vehicle) Bryan Dort, Brent Tompkins, der als Unterstützung im Boot diente, den maritimen Künstler und Taucher Cal Kothrade und seinen Vater Roger Kothrade.
“Steve konnte das Wrack vom Bug bis zum Heck auf Video aufnehmen”, sagte Richardson. “Zu diesem Zeitpunkt waren wir uns alle zu 80 Prozent sicher, dass es sich um die W.C. Kimball handelte.”
Während Wimer seinen Tauchgang fortsetzte, blieben Richardson und Kothrade auf dem Boot und beobachteten einen 40-Zoll-Monitor, der ein Echtzeit-Video von der ROV-Kamera übertrug.
“Ich war auf der Suche nach dem, was ich für den entscheidenden Hinweis hielt”, sagt Kothrade, dessen digitale maritime Kunstwerke eine große Rolle bei der Identifizierung des Wracks spielten. Ich sah mir das Foto der W.C. Kimball an und konnte bestimmte Details erkennen, die bei Schiffen dieser Zeit sehr selten waren.”
“Wenn wir die Lauflichter am Wrack finden könnten, dann wüsste ich mit Sicherheit, dass wir die Kimball gefunden haben.”
Kothrade sagt, er habe beide Quellen (das von Wimer gedrehte Video und das ROV-Material) durchforstet und sei fündig geworden.
“Da war es”, sagte Kothrade. “Die Lauflichter waren da, so dass Ross die Wrackstelle eindeutig als die letzte Ruhestätte der W.C. Kimball identifizieren konnte.”
Die W.C. Kimball wurde 1888 in Manitowoc, Wisconsin, gebaut und zu Wasser gelassen. Der Schoner wurde schließlich von Northport, Michigan, aus in Betrieb genommen, Er fuhr oft entlang der Küste des Michigansees nach Chicago und zurück und lieferte Salz, Dachschindeln und Kartoffeln in verschiedenen Häfen aus.
Richardson sagt, dass die Kimball am Abend des 7. Mai 1891 den Pier in Manistee verließ und nach Norden in Richtung ihrer Heimat Northport fuhr. Am frühen Morgen des 8. Mai erhob sich ein Nordweststurm, der über den nördlichen Michigansee fegte.
Die Kimball ging unter und verschwand.
Ein paar Tage später passierte ein Schiff ein Wrackfeld vor Point Betsie, nördlich von Frankfort. Vor North Manitou Island wurden Schindeln gesichtet, die am Cathead Point an der Spitze der Leelanau-Halbinsel angeschwemmt wurden.
Später im Sommer wurden einige persönliche Gegenstände in der Nähe von Leland, Mich, an Land gespült. Charles Kehls Mütze, Karl Andreasons Koffer mit Briefen darin und ein kleiner blauer Lukendeckel.
Die Strände zwischen Frankfort und Northport wurden regelmäßig abgesucht, aber die Leichen der Kimble-Tragödie wurden nie geborgen.
Fünf Monate nach der Identifizierung trafen sich Richardson, Wimer und Kothrade in Northport und trafen sich mit William G. Thomas, dessen Großonkel Charles Kehl war – einer der Matrosen, die an Bord der Kimball ums Leben kamen.
“Man fand die Mütze meines Onkels im See, aber das war alles”, sagte Thomas, 93, der früher Arzt in Northport war. Ich war schon immer daran interessiert, mehr darüber zu erfahren, weil es in der Familiengeschichte vorkommt.”
“Es ist toll, endlich zu wissen, wo er ist.”
Thomas hatte noch keine Fotos oder Videos von der Fundstelle gesehen. Da beschloss Cal Kothrade, ihm einige Bilder auf seinem Handy zu zeigen.
“Das ist erstaunlich”, sagte Thomas, als er als erstes Mitglied seiner Familie die letzte Ruhestätte von Charles Kehl erblickte. “Sie haben mich aufgeregt, und ich habe hohen Blutdruck!”
Es war ein Moment der Familienzusammenführung, der 127 Jahre brauchte, um sich zu entfalten. Thomas musste 93 dieser 127 Jahre leben, um der Begünstigte zu werden.
“Es ist großartig, dass sie es gefunden haben”, sagte Thomas. “
Richardson sagt, obwohl er das Wrack eindeutig identifiziert hat, will er nie wieder zur W.C. Kimball zurückkehren.
“Die oberen Masten sind viel zu empfindlich”, sagt Richardson. Auch wenn wir bei der Bergung des Wracks so wenig wie möglich in das Schiff eingreifen, besteht immer noch die Möglichkeit, dass es beschädigt wird.”
“Das Ding wird in 39 Grad warmem Wasser hoffentlich noch hundert Jahre lang erhalten bleiben.”
Besatzung an Bord der W.C. Kimball verloren:
* James Stevens – Captain
* Charles Kehl
* Karl Andreason
* William P. Wolfe
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