Wüsten gehören zu den extremsten Lebensräumen der Erde. Die Sahara, die Gobi und die Sonora sind einige Beispiele für warme Wüsten, in denen die hohen Temperaturen und der Wassermangel eine große Herausforderung für die dort lebenden Tiere darstellen. Reptilien sind eine der Tiergruppen, die die unglaublichsten Anpassungen an das Leben in Wüsten aufweisen. In diesem Beitrag erklären wir die Schwierigkeiten, mit denen Wüstenreptilien zu kämpfen haben, um zu überleben, und stellen verschiedene Schlangen- und Eidechsenarten vor, die in den Wüsten ihr Zuhause gefunden haben.

Das Merkmal, das alle Wüsten vereint, ist der geringe Niederschlag, denn anders als die meisten Menschen denken, herrschen nicht in allen Wüsten hohe Temperaturen (es gibt auch kalte Wüsten, wie die Arktis und die Antarktis, die beide durch den Klimawandel gefährdet sind). Reptilien gedeihen in warmen Wüsten besser als in kalten Wüsten, da sie bei den niedrigen Temperaturen ihre Lebensaktivität nicht entfalten können.

Warme Wüsten haben nicht immer extrem hohe Temperaturen. Während tagsüber die Temperaturen auf bis zu 45 °C ansteigen können, fallen sie bei Sonnenuntergang unter den Gefrierpunkt, was zu täglichen Schwankungen von bis zu 22 °C führt. Die verschiedenen Wüstenreptilien, die poikilotherm und ektotherm sind, wenden unterschiedliche Verhaltensstrategien an, um eine Überhitzung während des Tages zu vermeiden und ihre Körperwärme während der Nacht zu bewahren (z. B. Klettern auf erhöhte Bereiche oder Schlafen in Höhlen).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Wie wir bereits festgestellt haben, ist das Hauptmerkmal jeder Wüste der Mangel an Wasser. Im Allgemeinen regnet es in einer Wüste weniger als 250 mm Wasser pro Jahr. Die schuppige und undurchlässige Haut der Reptilien verhindert den Verlust von Wasser, und ihre Fäkalien enthalten Harnsäure, die im Vergleich zu Harnstoff viel weniger wasserlöslich ist, so dass sie mehr Flüssigkeit zurückhalten können. Die meisten Wüstenreptilien beziehen das benötigte Wasser aus ihrer Nahrung, einige trinken Wasser aus dem Tau.

Die extremen Temperaturen und der Mangel an Niederschlägen machen die Wüste zu einem Ort mit sehr wenigen Lebewesen. Die Vegetation ist spärlich und die Tiere sind meist klein und heimlich. Dieser Mangel an Ressourcen führt dazu, dass Wüstenreptilien in der Regel kleiner sind als ihre Vettern aus wohlhabenderen Umgebungen. Außerdem nutzen diese Echsen in der Regel jede verfügbare Nahrungsquelle, obwohl sie zweimal überlegen, bevor sie ihre kostbare Energie für die nächste Mahlzeit verschwenden.

SANDSCHLANGEN

In vielen Sandwüsten finden wir verschiedene Schlangenarten (und beinlose Echsen), die sich an ein Leben in den Dünen angepasst haben. Viele dieser Ophiden verfügen über eine Fortbewegungsmethode, die als “Sidewinding” bezeichnet wird. Dabei heben sie Kopf und Hals vom Boden ab und bewegen sie seitlich, während der Rest des Körpers auf dem Boden bleibt. Wenn sie ihren Kopf wieder auf den Boden setzen, heben sie ihren Körper an, so dass sich diese Schlangen in einem 45°-Winkel seitlich bewegen. Durch diese Art der Fortbewegung können sich die Schlangen in instabilem Gelände effizienter bewegen. Sie reduziert auch den Kontakt ihres Körpers mit dem extrem heißen Untergrund, da der Körper dieser Ophiden den Boden jeweils nur an zwei Stellen berührt.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Viele Wüsten-Ophiden vergraben sich im Sand, um sich nicht der Sonne auszusetzen und um sich zu tarnen und ihre Beute unbemerkt zu fangen. Das macht viele Wüstenschlangen sehr empfindlich für die Vibrationen, die ihre Beute erzeugt, wenn sie sich durch den Sand bewegt. Außerdem weisen einige Arten eine übermäßig entwickelte Rostralschuppe (die Schuppe an der Spitze der Schnauze) auf, die viel dicker ist, um das Graben in sandigen Böden zu erleichtern.

Die Hornvipern der Gattung Cerastes weisen ebenfalls verschiedene Merkmale auf, die das Leben in den Wüsten erleichtern. Diese Vipern weichen hohen Temperaturen aus, werden nachts aktiv und verbringen den Tag eingegraben im Sand. Ihre Jagdmethode besteht darin, sich einzugraben und zu warten, bis eine Beute vorbeikommt, wodurch sie einen Großteil ihrer Energie sparen. Es wird angenommen, dass ihre hornförmigen Schuppen die Augen bedecken, wenn sie sich eingraben, um sie vor dem Sand zu schützen.

DÜNNE KRITTER

In verschiedenen Wüsten der Welt finden wir Reptilien, deren Körper mit Stacheln bedeckt ist. Dies bietet ihnen nicht nur einen gewissen Schutz vor Raubtieren, sondern hilft ihnen auch, sich in einem Lebensraum mit vielen dornigen Pflanzen anzupassen. Zwei dieser Tiere gehören zur Unterordnung der Leguane: der Dornteufel und die Horneidechsen.

Der Dornteufel (Moloch horridus) ist ein Agamide, der in den australischen Sandwüsten lebt. Diese Eidechse hat am ganzen Körper Stacheln, die es ihren Fressfeinden schwer machen, sie zu verschlucken. Außerdem hat sie eine Ausstülpung hinter ihrem Kopf, die als Fettspeicher dient. Wenn sie sich bedroht fühlt, versteckt sie ihren echten Kopf zwischen den Beinen und entblößt ihren Halsvorsprung als Lockkopf. Die wohl interessanteste Anpassung dieses Tieres ist das System kleiner Rillen zwischen den Schuppen, die das Wasser, das mit der Haut in Berührung kommt, auffangen und direkt zum Maul leiten.

Dorneidechsen (Gattung Phrynosoma, liebevoll “Hornkröten” genannt) sind Leguane, die in verschiedenen trockenen Lebensräumen Nordamerikas vorkommen. Ähnlich wie der Dornteufel ist ihr Körper mit Stacheln bedeckt, was sie für ihre Fressfeinde schwer zu fressen macht. Wenn sie gefangen werden, blähen sie ihren Körper auf, um die Aufgabe noch schwieriger zu machen. Schließlich sind einige Arten wie die texanische Horneidechse (Phrynosoma cornutum) für ihre autohämorrhagischen Fähigkeiten bekannt: wenn sie sich in die Enge getrieben fühlen, spritzen sie einen Strom stinkenden Blutes aus ihren Augen, der die meisten Raubtiere verscheucht.

Wie Sie gesehen haben, finden wir in den Wüsten Reptilien mit einigen der originellsten (und beunruhigendsten) Anpassungen der Welt. Dies sind nur einige Beispiele für die erstaunliche Vielfalt der Squamaten, die in den Wüsten der Welt zu finden sind und die nur versuchen, die harten Bedingungen dieser extremen Umgebungen zu überleben. Manchmal geht es nur darum, sich nicht die Füße am heißen Sand zu verbrennen.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

Bei der Ausarbeitung dieses Eintrags wurden folgende Quellen herangezogen:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Wüstenreptilien.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Anpassungen der Wüstenamphibien &Reptilien.
• In der Wüste. Eine umfassende Liste der in der Wüste vorkommenden Giftschlangen.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). Die Schädelosteologie von Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae). Records of the Western Australian Museum. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Cover image by Yathin S. Krishnappa.