Walter Elias Disney
Gründer der Walt Disney Co.
Gegründet: 1923
“Wenn du es träumen kannst, kannst du es auch tun.”-Walter Elias Disney
Wenige Personen hatten einen größeren Einfluss auf die Unterhaltungsindustrie und die Populärkultur des 20. Jahrhunderts als Walter Elias Disney. Zu seinen zahlreichen Innovationen gehören die ersten Zeichentrickfilme mit synchronisiertem Ton, der erste abendfüllende Zeichentrickfilm und natürlich der Themenpark. Seine berühmteste Schöpfung, Mickey Mouse, ist eine weltweit anerkannte kulturelle Ikone. Und seine zahlreichen Filme, die den Triumph des kleinen Mannes und den einfachen Charme des Kleinstadtlebens feiern, haben die Fantasie von sechs Generationen beflügelt und ihre Träume genährt. Doch während Wohltaten und nostalgische Sentimentalität Disneys Markenzeichen waren, waren die Kräfte, die diesen eigenwilligen Filmmogul und sein Imperium prägten, viel dunkler und komplexer.
Walt Disneys Kindheit war alles andere als idyllisch. Sein Vater war ein strenger Zuchtmeister, der nicht davor zurückschreckte, Walt und seinen Bruder Roy mit einer Rute zu “korrigierenden” Schlägen zu traktieren, die zur täglichen Routine gehörten. Der junge Walt fand einen Ausweg aus der Brutalität seines Vaters, indem er zeichnete. Mit Feder und Tinte schuf er sich seine eigene kleine Fantasiewelt, in der das Leben immer schön war, die Menschen immer glücklich waren und – was am wichtigsten war – er immer die Kontrolle hatte. Der Erste Weltkrieg bot Disney eine weitere Möglichkeit zur Flucht. Im Alter von 16 Jahren trat er dem Sanitätskorps des Roten Kreuzes bei und wurde nach Frankreich geschickt.
Nach dem Krieg zog Disney nach Kansas City, Missouri, wo er eine Stelle bei Film Ad Co. annahm. Die Hauptprodukte der Firma waren animierte Werbespots, die vor Spielfilmen gezeigt wurden. Disney hatte seine Berufung gefunden. Er liebte es, seine Zeichnungen durch die Magie der Animation zum Leben zu erwecken. Die Werbung erfüllte ihn jedoch nicht so sehr, also baute er seine Garage in ein Studio um und begann mit geliehener Ausrüstung, seine eigenen Kurzfilme zu produzieren, die er Laugh-O-Grams nannte. Es war jedoch schwierig, die örtlichen Kinobesitzer davon zu überzeugen, sie zu zeigen. Aus Geldmangel gab Disney seine Wohnung auf und lebte fortan in seinem Büro, wo er sich von kalten Bohnen ernährte. Aber es half nichts.
Erst als er 1923 nach Los Angeles zog und sich mit seinem klugen und freundlichen älteren Bruder Roy zusammentat, der sich für ihn um die Geschäfte kümmerte, begann Walt bescheidenen Erfolg zu haben. Dennoch wurde ihm seine erste kommerziell erfolgreiche Kreation, Oswald the Lucky Rabbit, gestohlen. Disney hatte unvorsichtigerweise zugelassen, dass die Figur nicht unter seinem Namen, sondern unter dem Namen seines Händlers urheberrechtlich geschützt wurde. Ein Fehler, den Disney nicht wiederholen sollte. In den folgenden Jahren erwarb er sich den Ruf, seine Kreationen genau zu überwachen und auf einer vollständigen Kontrolle zu bestehen. (2006 erwarb Disney-CEO Robert Iger die Rechte an Oswald, dem Glückspilz, für Videospiele, T-Shirts und andere Merchandising-Artikel zurück, als Gegenleistung dafür, dass der Fußballmoderator Al Michaels seinen Vertrag mit ESPN kündigte und zu NBC Universal wechselte).
Auf der Suche nach einem Ersatz für Oswald kam Disney auf die Idee, eine neue Zeichentrickfigur zu schaffen, die auf einer Maus basierte, die in seinem Büro in Kansas City gelebt hatte. Disney erzählte gerne: “Wenn ich nachts arbeitete, sammelten sich Mäuse in meinem Papierkorb. Eine von ihnen war mein besonderer Freund.”
Mit der Hilfe von Roy und Ub Iwerks, einem Illustrator aus seiner Zeit bei der Filmwerbung, entwickelte Disney seine neue Figur weiter – und Mickey Mouse war geboren. Disney brachte zwei Micky-Maus-Zeichentrickfilme heraus, die mäßigen Erfolg hatten. Aber der wirkliche Durchbruch kam 1928 mit der Veröffentlichung von Steamboat Willie”. Steamboat Willie” war der erste Zeichentrickfilm mit einer synchronisierten Tonspur und ein sofortiger Erfolg. Am Tag nach der Premiere in Manhattan schrieb die Variety eine begeisterte Kritik über den Zeichentrickfilm, und die New York Times nannte ihn genial.
Disney stellte ein Team von Künstlern und Animatoren ein, und die Micky-Maus-Filme verließen das Studio. Disney setzte weiterhin auf die neuesten Techniken und nahm das neue Medium Technicolor ebenso bereitwillig an wie den Ton. Während der Rest des Landes von der Depression heimgesucht wurde, florierte das Disney-Studio. Disneys Zeichentrickfilme boten in einer Zeit, in der die Amerikaner sie am meisten brauchten, eine Fluchtmöglichkeit. Während seine Kurzfilme viel Geld einbrachten, plante Disney ein größeres Projekt – einen abendfüllenden Zeichentrickfilm in Farbe mit Musik.
Das Projekt war angesichts des hohen Zeitaufwands, den die Animation mit sich brachte, kostspielig und riskant. Doch als “Schneewittchen und die sieben Zwerge” 1937 in die Kinos kam, erwies es sich als gar kein Risiko. Nach drei Jahren Entwicklungszeit war dies der erste abendfüllende Zeichentrickfilm Hollywoods. Zuvor war Disneys Arbeit nur ein Nebenschauplatz gewesen, jetzt war sie das Hauptereignis. Die Kritiker schwärmten von diesem künstlerischen Durchbruch und das Publikum strömte in die Kinos. Disney erhielt sogar einen Sonder-Oscar für sein Werk.
“Schneewittchen” folgten weitere Zeichentrickfilme: “Pinocchio”, “Fantasia”, “Dumbo” und “Bambi”. Jeder von ihnen wurde zu einem Klassiker und trug zu der Legende bei, die sich um seinen Schöpfer bildete. Darüber hinaus begann Disney, Naturdokumentationen und Live-Action-Filme wie “Die Schatzinsel” und “20.000 Meilen unter dem Meer” zu drehen. Er war auch der erste Studiochef in Hollywood, der sich dem neuen Medium Fernsehen zuwandte, mit “The Mickey Mouse Club” und “Walt Disney Presents”. Letztere Sendung, die von Disney selbst moderiert wurde, wurde nicht nur zu einem Profitcenter für das Unternehmen, sondern auch zu einem Werbeträger für alle seine Werke, einschließlich Disneys größter Errungenschaft, die noch bevorstand.
Disney hatte lange davon geträumt, einen auf seinen Figuren basierenden Vergnügungspark zu errichten, hatte aber Schwierigkeiten, die Finanzierung für das Projekt zu erhalten. Anfang der 1950er Jahre nahm er schließlich eine Hypothek auf seine Lebensversicherung, seinen Aktienbesitz, sein Haus und seine Möbel auf, um einen Orangenhain in der Nähe von Anaheim, Kalifornien, zu kaufen und den Bau eines 185 Hektar großen Vergnügungsparks zu finanzieren. Disneyland wurde 1955 eröffnet und entwickelte sich schnell zu einer der beliebtesten Touristenattraktionen der Welt. Mit dem Titel “The Happiest Place on Earth” (Der glücklichste Ort auf Erden) wurde Disneyland zur realen Version der Fantasiewelt, in die sich Disney in seiner Jugend geflüchtet hatte.
Anfang der 1960er Jahre stand Disney einem weitläufigen Familienunterhaltungsimperium vor, aber unzufrieden kaufte er 27.000 Hektar Land in der Nähe von Orlando, und schon bald begann sich ein zweites magisches Königreich, Walt Disney World, über den Sümpfen Floridas zu erheben. Doch Disney konnte seinen Traum nie verwirklichen. Er starb 1966 im Alter von 65 Jahren an Lungenkrebs.
Kurz vor seinem Tod sagte Disney: “Ich hasse es, traurige Bilder zu sehen. Ich weiß, dass das Leben nicht so ist, und ich will nicht, dass mir jemand sagt, dass es so ist.” Millionen seiner Fans stimmten ihm offensichtlich zu, und ihre Bewunderung machte ihn zu einer der beliebtesten und einflussreichsten Figuren der amerikanischen Nachkriegskultur. Und da das von ihm gegründete Studio weiterhin Filme produziert, die seine persönliche Handschrift tragen, wird Disneys Magie das Leben vieler weiterer Generationen berühren.”
Mortimer Mouse?
Ursprünglich wollte Walter Elias Disney seine berühmte Maus Mortimer nennen. Aber seine Frau Lillian fand, dass das “zu feige” klang und schlug stattdessen den Namen Mickey vor. In einer der wohl klügsten Entscheidungen seines Lebens folgte Disney dem Rat seiner Frau.
Empire Expansion
Einer der Gründe, warum Walter Elias Disneys Vermächtnis bis heute Bestand hat, liegt in seinen außergewöhnlichen Managementfähigkeiten. Disney leistete Pionierarbeit in Sachen Branding, Markendehnung und Merchandising. Schneewittchen und die sieben Zwerge” war nicht nur der erste abendfüllende Zeichentrickfilm, sondern auch der erste Film, für den bei seiner Veröffentlichung eine komplette Merchandising-Kampagne entwickelt wurde. Die Walt Disney Co. ist heute eine Merchandising-Maschine, bei der fast 25 Prozent der Einnahmen aus Konsumgütern stammen.
Außerhalb des Merchandising ist Disney dank seiner Expansionen und Übernahmen in den letzten Jahrzehnten zu einem der größten Medienimperien der Welt geworden. Um vom Wachstum des Kabelfernsehens zu profitieren, startete Disney 1983 den Disney Channel, der zu einem der meistgesehenen Sender für Kinder in der ganzen Welt geworden ist. Im Jahr 1995 erwarb das Unternehmen Cap Cities, die Holdinggesellschaft von ABC und ESPN, und wurde damit zu einem der mächtigsten und einflussreichsten Akteure im Profisport. 2006 erwarb Disney das Animationsstudio Pixar für 7,4 Milliarden Dollar in Aktien und vergrößerte damit seine Reichweite auf dem Markt für Kinderfilme. Das Unternehmen kaufte 2009 auch Marvel Entertainment und erkannte den Wert der Superhelden-IP des Unternehmens für die Produktion von Sommer-Blockbustern. Im Jahr 2012 kaufte das Unternehmen Lucasfilm und wurde damit zum Herrscher über das Star-Wars-Universum. Und schließlich hat das Unternehmen 2019 Disney Plus ins Leben gerufen, das dank seines riesigen Unterhaltungsangebots, das nun die gesamte Bibliothek von 21st Century Fox umfasst, bereits zu den beliebtesten Streaming-Diensten der Welt gehört.