Mai 2019 traf die Regierung der Vereinigten Staaten die außergewöhnliche Entscheidung, US-Unternehmen den Kauf von Geräten des chinesischen Tech-Riesen Huawei zu verbieten, weil sie befürchteten, dass dessen Technologie ein nationales Sicherheitsrisiko darstellt. Aber fast ein Jahr später ist das Verbot immer noch nicht in Kraft getreten. Stattdessen erhielt Huawei Anfang dieses Monats seine vierte “vorübergehende” Lizenz, um weiterhin in den USA tätig zu sein.

Es stellt sich heraus, dass es komplizierter ist, die internationale Telekommunikationsindustrie zu entwirren, als es sich anhört.

Vor der Ankündigung des Verbots kannten die Amerikaner Huawei, wenn überhaupt, nur über das Smartphone-Geschäft des Unternehmens. In einem relativ langweiligen Smartphone-Markt führte Huawei Telefone mit leistungsstarken Zoom-Objektiven ein, und das Unternehmen stellte sogar ein faltbares Telefon vor, das Samsung Konkurrenz hätte machen können.

Aber Huawei’s Smartphone-Industrie ist nur ein kleiner Teil des Geschäfts, das es in den USA macht. Der Großteil seines Geschäfts hier ist Netzwerkausrüstung, und das Unternehmen ist tief im US-Tech-Ökosystem verwurzelt. Im Jahr 2019 hatte Huawei einen Anteil von 29 % am weltweiten Markt für Telekommunikationsausrüstung und verkaufte Geräte, die für den Bau von Mobilfunkmasten und die Verbindung von Smartphones mit dem Internet verwendet werden. Seine beiden engsten Konkurrenten, Nokia und Ericsson, kamen zusammen auf einen Marktanteil von 30 %. Kein einziges Unternehmen stellt mehr Netzwerkausrüstung her als Huawei. Einige dieser Geräte stammen nicht einmal von US-Herstellern.

Doch die US-Regierung beharrt darauf, dass man dem Unternehmen nicht zutrauen kann, seine Bürger zu vernetzen. Der US-Geheimdienst behauptet, dass das Unternehmen “Hintertüren” für die Strafverfolgung nutzen kann, um auf die Netzwerke zuzugreifen, in denen seine Hardware installiert ist. Huawei bestreitet die Vorwürfe.

Das bringt amerikanische Netzbetreiber in eine schwierige Lage. Die Hardware von Huawei ist eine entscheidende Komponente der 5G-Einführung. Mobilfunkunternehmen haben bereits mit der Werbung für ihre 5G-Netze begonnen und versprechen schnellere Downloadgeschwindigkeiten, aber auch transformative Verbindungen, die intelligente Städte und vernetzte Autos ermöglichen könnten. Einige Mobilfunkanbieter bezeichnen die Aufrüstung sogar als Teil der “vierten industriellen Revolution”

Damit Netzbetreiber wie Verizon, AT&T und T-Mobile ihre 5G-Netze ausbauen können, müssen bestehende Türme mit Hardware aufgerüstet werden, die außer Huawei nur wenige Unternehmen herstellen. Da das von 5G verwendete Spektrum Gebäude nicht so gut durchdringt wie ältere Netze, müssen mehr Türme gebaut werden, um das gleiche Gebiet abzudecken. Das könnte Millionen neuer Türme bedeuten, für die ebenfalls Geräte von Huawei (oder einem Wettbewerber) benötigt würden.

Die Umstellung auf eine Huawei-Alternative ist eine logistische Herausforderung. Im Februar gab Huawei bekannt, dass das Unternehmen mehr Verträge für den Aufbau von 5G-Netzen abgeschlossen hat als die beiden nächstgrößeren Konkurrenten Ericsson und Nokia, was zeigt, wie tief Huawei bereits verwurzelt ist. Netzwerkhardware von konkurrierenden Anbietern ist nicht untereinander kompatibel, so dass Mobilfunknetze dazu neigen, bei dem Anbieter zu bleiben, den sie bereits haben.

Die Aufrüstung auf 5G ist bereits teuer, aber die Netze können die 4G-Systeme nicht aufgeben, sobald ihre Türme aufgerüstet sind. Einige Nutzer haben immer noch 4G-Telefone, und die langsameren Netze dienen in der Regel als Ausweichlösung, wenn die Kunden kein gutes Signal empfangen können. Ein Wechsel des Anbieters würde bedeuten, dass die 5G-Masten nicht mit den älteren 4G-Geräten kompatibel sind. Die Netze müssten ihre 4G-Technologie gegen Geräte des neuen Anbieters austauschen, um die Interoperabilität aufrechtzuerhalten. Dies erhöht die Kosten für die Aufrüstung nur noch weiter.

Die Kosten für den Austausch von Huawei sind so hoch, dass die Regierung eingreifen musste. Anfang dieses Monats unterzeichnete die Trump-Administration ein Gesetz, das kleineren Telekommunikationsunternehmen, die bestehende Huawei-Technologie durch neue Hardware von Mitbewerbern ersetzen müssen, 1 Milliarde Dollar zur Verfügung stellt. Dasselbe Gesetz verbietet auch die Verwendung von Bundesmitteln für den Kauf von Huawei-Geräten (sowie von Geräten des chinesischen Herstellers ZTE).

Diese 1 Milliarde Dollar ist ein Tropfen auf den heißen Stein im Vergleich zu den Gesamtkosten für die Aufrüstung der Netzinfrastruktur. Im Jahr 2018 gaben die vier größten US-Mobilfunkanbieter zusammen 55 Milliarden US-Dollar für die Aufrüstung ihrer Netze aus – und das war noch vor den neuen Regeln für die Verwendung von Huawei-Produkten. Die Bundesmittel können ländlichen Netzbetreibern sicherlich helfen, aber der Umfang der Aufrüstung von Mobilfunknetzen kann erheblich mehr kosten, als das Gesetz vorsieht.

Es stellt sich auch die Frage, ob Ericsson und Nokia für den Wettbewerb mit Huawei gerüstet sind. Keines der beiden Unternehmen hat die Größe oder die Ressourcen in seinem Netzwerkgeschäft, die Huawei hat. Die chinesische Regierung hat Huawei mit Geld und Steuererleichterungen unterstützt, um die globale Präsenz des Unternehmens zu stärken. US-Justizminister Bill Barr hat sogar die Idee geäußert, dass die Vereinigten Staaten Ericsson und Nokia “entweder direkt oder durch ein Konsortium privater amerikanischer und verbündeter Unternehmen” erwerben könnten, obwohl diese Idee nicht viel ernsthafte Unterstützung gefunden hat.

Die Aufrüstung der amerikanischen Infrastruktur auf 5G ist teuer. Der Austausch von Huawei-Netzwerkausrüstung durch einen Wettbewerber ist noch kostspieliger. Und selbst wenn sich Amerika voll und ganz auf die Umstellung einlässt, haben die Konkurrenten von Huawei möglicherweise nicht die Ressourcen oder die Größe, um die Ausrüstung bereitzustellen, die erforderlich ist, um die Upgrades im gleichen Zeitplan durchzuführen.

Amerikanische Netzwerke können ohne Huawei leben. Aber es wird wahrscheinlich den 5G-Netzausbau verlangsamen. Sogar der CEO von Ericsson, Borje Ekholm, sagte in einem Interview im Februar, dass die Situation bei Huawei zu “Unsicherheit” geführt hat, die die Einführung verlangsamen könnte, da die Netzbetreiber versuchen, den besten und kosteneffektivsten Weg nach vorne zu finden.

Vorerst wurde das Verbot für US-Unternehmen, Huawei-Ausrüstung zu verwenden, bis zum 15. Mai aufgeschoben, aber das Handelsministerium bittet die Öffentlichkeit um Vorschläge, ob die vorübergehende Lizenz erneut verlängert werden sollte. Dies wird den Netzbetreibern die Möglichkeit geben, sich dazu zu äußern, ob sie in der Lage sind, Huawei vollständig zu sperren. Es gibt noch keine Anzeichen dafür, wie die Netzbetreiber reagieren werden, aber wenn das letzte Jahr ein Hinweis darauf ist, könnte es noch eine Weile dauern, bis die Vereinigten Staaten ihren Plan, Huawei an die Kandare zu nehmen, umsetzen können.