Der “Penisknochen” oder das Baculum ist eine der rätselhaftesten Strukturen in der Biologie der Säugetiere. Bis heute weiß niemand wirklich, was er tut oder warum er bei Menschen, Pferden, Elefanten und einigen anderen Arten verschwunden ist.

Eine 3D-Analyse von 82 Penisknochen verschiedener Tiere hat nun ergeben, dass einige der am seltsamsten geformten Bacula sehr wohl den Sex verlängern, den Eisprung beim Weibchen auslösen oder Spermien aus anderen romantischen Begegnungen herausschaufeln könnten.

Der Penisknochen des männlichen Honigdachses zum Beispiel hat eines der verrücktesten Erscheinungsbilder. Er ist fast wie ein Eisportionierer geformt, und diese Entwicklung könnte sich entwickelt haben, um Konkurrenz abzuwehren und sicherzustellen, dass die Nachkommen eines Männchens auch wirklich seine sind.

In der Studie wurden komplexe Formen nicht mit der Größe der Hoden eines Tieres in Verbindung gebracht, aber sie waren schwach mit längeren Kopulationsphasen und induziertem Eisprung korreliert, was darauf hindeutet, dass diese Knochen dazu beitragen, den sexuellen Wettbewerb zu verringern.

Während frühere Studien gezeigt haben, dass die Breite der Penisknochen irgendwie mit mehr Nachkommen bei der Hausmaus verbunden ist, wissen wir immer noch nicht, warum das so ist. Die Theorie, dass diese männlichen Penisknochen irgendwie den Geschlechtsverkehr verlängern und die Konkurrenz ausstechen, wurde schon früher aufgestellt, aber die Ergebnisse waren gemischt.

Vielleicht weil wir eines der wichtigsten Merkmale übersehen haben.

“Der Grund, warum Naturhistoriker so fasziniert von Bacula sind, ist, dass sie viele ungewöhnliche Merkmale haben: seltsame Rippen und Rillen, seltsame Krümmungen und bizarr geformte Spitzen”, sagte die Hauptautorin und Biologin Charlotte Brassey von der Manchester Metropolitan University 2018 über die frühere Studie des Teams.

“Unsere Studie ist besonders neu, weil sie einen 3D-Ansatz zum Verständnis der Evolution des Penisknochens verfolgt. Alle bisherigen Versuche, das Baculum zu untersuchen, haben den Knochen jedoch auf sehr einfache Messungen von Länge und Breite vereinfacht und all diese wichtigen Informationen über die Form ignoriert.”

Während Penisknochen in Größe und Form je nach Spezies dramatisch variieren, deuten die Ergebnisse der aktuellen Analyse von Brassey und Team darauf hin, dass die ‘komplexesten’ Penisknochen, einschließlich solcher mit ausgefeilten Spitzen, Haken, Schaufeln und Harnröhrenrillen, häufig bei Fleischfressern und seltsamerweise bei monogamen Arten zu finden sind.

Im Gegensatz zu anderen Penisknochen, die stumpf und abrupt enden, geht man davon aus, dass sich Tiere mit ausgefeilteren Spitzen unter stärkerem sexuellen Wettbewerb entwickelt haben.

“Im Gegensatz zu unseren Erwartungen weisen ‘sozial monogame’ Arten jedoch hohe Werte für die optimale Komplexität des Baculums auf”, schreiben die Autoren.

Das ergibt zunächst keinen Sinn; monogame Partner wären nach der Kopulation sicherlich weniger sexuellem Wettbewerb ausgesetzt als jene Arten, die sich mit mehreren Männchen paaren.

Doch, so erklären die Autoren, soziale Monogamie ist nicht gleichbedeutend mit genetischer Monogamie. Der Afrikanische Wildhund zum Beispiel wird als monogam eingestuft, aber es gibt Hinweise darauf, dass die gemeinsame Fortpflanzung trotzdem heimlich stattfindet.

Während sich gruppenlebende Fleischfresser zu einem vereinfachten, stabförmigen Baculum zu entwickeln scheinen, stellten die Autoren fest, dass sich die Penisknochen sozial monogamer Arten zu einer hochkomplexen Form entwickeln.

Polygame Robben und Seelöwen hingegen sind weit weniger sexueller Konkurrenz ausgesetzt, da sie in Harems leben, in denen sich ein Männchen mit mehreren Weibchen paart. Interessanterweise enden die Bacula der Pinnipeden in einer relativ einfachen Spitze, während die Penisknochen von Wölfen und Hunden tiefe Urethralfurchen und Anzeichen von Bulbusglans-Ansätzen aufweisen.

Die aktuelle Studie, die auf Röntgenbildern von modernen Museumsproben basiert, ist eine der genauesten Analysen von Penisknochen bei Fleischfressern. Leider wurde die dreidimensionale Beschaffenheit der weiblichen Genitalien in der Vergangenheit übersehen und ist viel weniger bekannt.

Daher können wir nicht mit Sicherheit sagen, wie die Penisknochen beim Sex tatsächlich funktionieren, weshalb das Team hofft, diese Strukturen in Zukunft vom weiblichen Fortpflanzungstrakt aus zu analysieren.

Solche Forschungen könnten es uns ermöglichen, die Funktion des Baculums beim Sex besser zu verstehen, auch wenn wir uns vielleicht zu sehr auf den Knochen selbst konzentrieren. Schließlich sagt die Analyse eines einzelnen, verknöcherten Elements wenig über die Komplexität der Drüsen oder des Knorpels aus, der darauf sitzt.

“Dieses Element fehlt derzeit in den meisten Museumsexemplaren und damit auch in unserer Analyse”, räumen die Autoren ein.

“Ebenso geht unsere Analyse implizit davon aus, dass die Komplexität des Baculums ein genauer Indikator für die Komplexität der Penisform ist.”

Zukünftige Forschungen müssen auch das weiche Gewebe des Penis mit einbeziehen, damit wir besser verstehen können, wie und warum sich das Baculum bei verschiedenen Arten so entwickelt hat – und warum einigen Arten, wie uns, eines fehlt.

“Für Säugetiere, insbesondere für Menschenaffen, ist es ungewöhnlich, dass der Mensch keinen Penisknochen hat”, sagt Brassey.

“Indem wir die Rolle des Baculums bei der Paarung untersuchen, hoffen wir auch zu ergründen, warum einige Säugetiere, darunter Menschen und Hyänen, sich ohne Baculum so erfolgreich fortpflanzen können.”

Die Studie wurde in den Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde ursprünglich von ScienceAlert veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel hier.