Die Hauptursache für die globale Erwärmung ist das Kohlendioxid, das wir seit Beginn der Industrialisierung in die Atmosphäre ausgestoßen haben. Das Treibhausgas speichert die Wärme in der Atmosphäre und erhöht die Temperaturen auf der Erde. Dennoch ist etwa ein Viertel der bisherigen Erwärmung auf ein weniger berüchtigtes Treibhausgas zurückzuführen: Methan, der Hauptbestandteil von Erdgas. Vor 20 Jahren war Methan noch kein Grund zur Sorge, aber das hat sich seit 2007 geändert, denn die Methanemissionen haben sich beschleunigt und sind 2014 und 2018 erneut in die Höhe geschnellt.

Wissenschaftler wissen immer noch nicht genau, was da vor sich geht, und sie stehen vor der dringenden Aufgabe, das herauszufinden. Methan ist ein weitaus stärkeres Treibhausgas als CO2, auch wenn es sich nur etwa ein Jahrzehnt in der Atmosphäre hält, während CO2 mehrere Jahrhunderte lang bestehen bleibt. Ein anhaltender Anstieg der Methanmenge in der Luft könnte alle kurzfristigen Fortschritte bei der Verringerung der CO2-Emissionen leicht zunichte machen. Methan ist die niedrig hängende Frucht im Kampf gegen die Erwärmung des Planeten.

Dieses Gas hat auch aus politischen Gründen für Schlagzeilen gesorgt, da die Regierung von Donald Trump trotz des Widerstands vieler Unternehmen die Vorschriften aufgehoben hat, nach denen Unternehmen, die fossile Brennstoffe herstellen, Methanlecks überwachen und beheben müssen. Die Produktion fossiler Brennstoffe trägt ebenfalls zu den Methanemissionen bei, und einige Studien weisen auf das Hydraulic Fracturing, insbesondere in den USA, als wahrscheinliche Ursache für den jüngsten Anstieg der Emissionen hin. Es ist sicherlich verdächtig, dass Fracking um 2007 herum in großem Stil eingesetzt wurde, genau als der Methananstieg begann. Andere neuere Studien widersprechen jedoch dieser Schlussfolgerung und weisen darauf hin, dass sich die Methanemissionen in den USA in den letzten 15 Jahren kaum verändert haben.

Besorgniserregender sind andere Methanquellen, auf die der Mensch weit weniger Einfluss hat. Ein internationales Forscherkonsortium hat die Emissionen durch detaillierte Messungen in der Arktis, in Europa und in den Tropen sowie durch Modellierungsstudien verfolgt. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Methananstieg seit 2007 in erster Linie auf erhöhte biogene Emissionen zurückzuführen ist, vor allem in den Tropen. Neben anderen Faktoren wurde diese Aktivität durch die Erwärmung der Temperaturen und die Zunahme der Niederschläge beschleunigt, die zur Ausdehnung tropischer Feuchtgebiete führten. Ein weiterer Anstieg der Emissionen ist auf landwirtschaftliche Nutztiere wie Kühe, Schafe und Ziegen zurückzuführen.

Die Umkehrung dieses Trends bei den Methanemissionen ist jetzt wahrscheinlich die dringlichste Herausforderung im Kampf gegen die globale Erwärmung, noch mehr als die Notwendigkeit, die CO2-Emissionen zu bekämpfen. Eine kürzlich veröffentlichte wichtige Bewertung bietet unterschiedliche Ansichten darüber, was getan werden kann. Die schlechte Nachricht ist, dass die Verringerung der Emissionen von überschwemmten Feuchtgebieten und Kühen praktisch unmöglich sein dürfte.

Aber es gibt auch gute Nachrichten.

Viele andere Methanquellen dürften nicht allzu schwer zu bekämpfen sein, insbesondere Emissionen aus der Kohle- und Gasförderung, städtische Gaslecks, Mülldeponien und Kläranlagen. Neue technische Hilfsmittel wie fahrzeugmontierte Leckdetektoren und Drohnen machen es viel einfacher, die größten Emissionsquellen zu lokalisieren, die dann beseitigt werden können. Mülldeponien können abgedeckt werden. Auch die Kraftstoffindustrie muss die Notwendigkeit erkennen, die Leckagen von Erdgas zu reduzieren, um seinen Ruf als grüne Energiequelle zu wahren. Methanemissionen können auch dadurch verringert werden, dass keine Ernteabfälle verbrannt werden, wie es in Afrika sowie in Süd- und Ostasien üblich ist.

Unser Erfolg bei der Bekämpfung der CO2-Emissionen ist miserabel. Nach 40 Jahren Debatte waren die Emissionen im letzten Jahr höher als je zuvor. Aber Methan ist ein anderes Problem, das vielleicht sogar noch dringlicher ist.

Wenn wir die Methanemissionen nicht reduzieren können, werden leider alle zaghaften Fortschritte, die wir bei Kohlendioxid machen, zunichte gemacht.-Bloomberg

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