In einem elektrischen Schaltkreis wirkt ein Widerstand als feste Begrenzung des Stromflusses, ohne den Strom vollständig ein- oder auszuschalten. Ein variabler Widerstand ermöglicht eine feinere Steuerung des Stroms, indem er den Widerstandswert verändert. Je größer der Widerstand, desto geringer die Stromstärke. Einige Beispiele für variable Widerstände sind der Lautstärkeregler eines Radios und ein Dimmerschalter für eine Lampe. Rheostate und Potentiometer sind zwei gängige Arten dieser Geräte.

Variable Widerstände bestehen aus zwei Grundkomponenten. Das Material, das den Widerstand liefert, wird als Element bezeichnet. Das Element hat eine von zwei Arten von Bahnen: linear oder logarithmisch.

Eine lineare Spur bedeutet, dass die Widerstandsänderung über das gesamte Element konstant ist. Im Allgemeinen hat ein variabler Widerstand mit linearer Spur die Hälfte des möglichen Gesamtwiderstands, wenn sich der Schleifer in der direkten Mitte der Spur befindet. Eine logarithmische Spur hat eine langsame Widerstandsänderung an einem Ende und eine viel schnellere Änderung am anderen Ende. Bei einer logarithmischen Spur ist der Mittelpunkt des Elements nicht die Hälfte des möglichen Gesamtwiderstands.

Das bewegliche Bauteil, das zur Einstellung des Widerstandes dient, wird Schleifer oder Bürste genannt. Je nach Bauart des Widerstands wird der Schleifer oft mit einem Schiebeschalter oder einem Drehknopf betätigt. Um den Stromkreis zu schließen, wird der Schleifer an einer beliebigen Stelle der Länge des Elements berührt. Je nachdem, wo der Schleifer das Element berührt, ändert sich der Widerstand.

Ein Rheostat ist die einfachste Art von variablem Widerstand, der für den vollen Strom des Stromkreises ausgelegt ist. Er hat im Allgemeinen nur zwei Anschlüsse und wird in Reihe mit der zu steuernden Last geschaltet. Der Stromkreis ist direkt mit dem Element und dem Schleifer verdrahtet. Rheostate sind im Allgemeinen größer als Potentiometer, da sie größere Lasten tragen müssen.

Aus optischer Sicht ist das Element der am besten erkennbare Teil eines Rheostats. Die Drahtlänge wirkt sich auf den Widerstand aus, so dass die Drahtspule die verfügbare Länge vergrößert und damit den möglichen Widerstand erhöht. Wenn der Schleifer über die Spule fährt, erhöht oder verringert sich der Widerstand.

Ein Potentiometer ist ein variabler Widerstand, der eine viel feinere Steuerung als ein Rheostat ermöglicht, da er auch als Spannungsteiler funktioniert. Es liefert eine andere Spannung als die, die der Schaltung über die Stromversorgung zur Verfügung steht. Er hat in der Regel drei Anschlüsse, von denen einer für die Referenzspannung verwendet wird, was die Präzision erhöht. Das Element in einem Potentiometer ist in der Regel ein Kohlenstofffilm.