Die Silver Star Medal (SSM), oder Silver Star, ist die dritthöchste militärische Auszeichnung für tapfere Taten im Kampf. Die Ursprünge des Silbersterns gehen auf den 9. Juli 1918 zurück, als ein Gesetz des Kongresses die Verleihung des Silbersterns für tapfere Taten gegen Feinde der Vereinigten Staaten oder während des Dienstes bei befreundeten ausländischen Streitkräften genehmigte, die “in einen bewaffneten Konflikt gegen eine gegnerische Streitkraft verwickelt sind, in dem die Vereinigten Staaten keine kriegführende Partei sind.” Darüber hinaus genehmigte der Kongress am 7. August 1942 die Verleihung des Silver Star an nicht-militärische Zivilisten für gleichwertige Tapferkeitsakte gegen Feinde der Vereinigten Staaten. Der Silver Star war der Nachfolger des “Citation Star”, der vom Kriegsministerium während des Ersten Weltkriegs ausgegeben wurde, und sein Design spiegelt seine besondere Abstammung wider.
Der Silver Star wurde von Rudolf Freund von Bailey, Banks and Biddle, einem 1832 gegründeten Juwelier in Philadelphia, Pennsylvania, entworfen. Die Medaille besteht aus einem fünfzackigen goldenen Stern mit einem Lorbeerkranz in der Mitte des goldenen Sterns und einem kleineren Stern in der Mitte der Medaille. Auf der Rückseite des Sterns steht in erhabenen Buchstaben “FOR GALLANTRY IN ACTION” (Für Tapferkeit im Einsatz) über die gesamte Rückseite der Medaille. Die Medaille ist an einem rot-weiß-blau gestreiften Band aufgehängt. Die Verleihung aufeinander folgender Silbermedaillen wird durch ein bronzenes Eichenblatt gekennzeichnet, wenn es sich um ein Mitglied der U.S. Army oder Air Force handelt, oder durch einen bronzenen Stern, wenn es sich um ein Mitglied der U.S. Navy, des Marine Corps oder der Küstenwache handelt.
Die Kriterien für die Verleihung der Silver Star Medal: Sie wird für Taten verliehen, die nicht die Voraussetzungen für das Distinguished Service Cross der Army, das Navy Cross oder das Air Force Cross erfüllen. Die SSM ist zwar ranghöher als die Bronze Star Medal (BSM), aber die SSM ist die erste Auszeichnung, die ausschließlich für Tapferkeit im Kampf verliehen wird. Bis zu diesem Zeitpunkt kann die BSM mit einem “V” für tapfere Handlungen verliehen werden, aber die BSM ist die erste besondere Dienstmedaille, die für Kampfeinsätze verliehen wird, bei denen man sich durch verdienstvolle Leistungen oder Dienste ausgezeichnet hat, und entspricht der Defense Meritorious Service Medal und der Meritorious Service Medal. Die Congressional Medal of Honor, das Distinguished Service Cross, die Defense Distinguished Service Medal und die Army Distinguished Service Medal liegen in der Rangfolge vor dem Silver Star.
Die erste Silver Star Medal wurde 1932 an General Douglas MacArthur verliehen, der in der Folgezeit sieben Mal während der Zeremonie für Aktionen während des Ersten Weltkriegs mit dem Silver Star ausgezeichnet wurde. Zu den anderen berühmten oder bekannten Empfängern des Silver Star gehören der ehemalige Außenminister Alexander Haig, Senator John Kerry, Armeegeneral George Marshall und der ehemalige Marine-Oberstleutnant Oliver North. Der SSM wurde an mehr als 100.000 Angehörige der US-Streitkräfte und Zivilisten verliehen. Oberst David “Hack” Hackworth gilt als der Angehörige des Militärs, der die meisten Silbernen Sterne – 10 – für Einsätze während des Korea- und Vietnamkriegs erhalten hat.
Seit dem 11. September 2001, während des Globalen Krieges gegen den Terrorismus, wurde die Silver Star Medal an verdiente Amerikaner während der Kampfhandlungen in Afghanistan und im Irak verliehen. U.S. Army Sergeant Monica Lin Brown, eine Sanitäterin der 82nd Airborne Division, Fort Bragg, NC, wurde mit dem Silver Star für außergewöhnlichen Heldenmut ausgezeichnet, als am 25. April 2007 während einer Patrouille ihrer Einheit in Jani Khel, Paktia, Afghanistan, eine Bombe am Straßenrand detonierte und Soldaten ihrer Einheit direkt verwundet wurden. Sergeant Brown setzte sich dem feindlichen Gewehrfeuer aus, während sie die Verwundeten medizinisch versorgte und sie mit ihrem Körper vor dem intensiven Mörserfeuer der Taliban schützte. Sie war unmittelbar für die Rettung des Lebens ihrer Kameraden verantwortlich, da sie sich heldenhaft um sie kümmerte, während sie unter direktem Beschuss der Taliban stand. Bemerkenswert ist, dass Sergeant Monica Brown die erste Frau war, die während der Operation Enduring Freedom in Afghanistan mit dem Silver Star ausgezeichnet wurde, und erst die zweite Frau seit dem Zweiten Weltkrieg, die die Silver Star Medal für Taten im Kampf erhielt.
Die Silver Star Medal steht für die Bereitschaft eines Soldaten, sein Leben für seine Kameraden gegen die Feinde Amerikas in Gefahr zu bringen. Sie spiegelt den amerikanischen militärischen Kampfgeist und den selbstlosen Dienst an der Nation und anderen wider.