Die Möglichkeit, ein individuelles Nummernschild zu erhalten, bietet Autofahrern die Chance, etwas Einzigartiges zu bekommen, etwas, das weit mehr Aufmerksamkeit erregt als die übliche eintönige Aneinanderreihung von Buchstaben und Ziffern. Manchmal jedoch kann die Wahl des Kennzeichens unerwartete und unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.

1979 musste ein Mann aus Los Angeles namens Robert Barbour dies auf die harte Tour erfahren, als er beim kalifornischen Kraftfahrtamt (DMV) einen Antrag auf ein individuelles Kennzeichen für sein Auto stellte. Das Formular des DMV forderte die Antragsteller auf, drei Auswahlmöglichkeiten anzugeben, für den Fall, dass eines oder zwei ihrer Wunschkennzeichen bereits vergeben waren. Barbour, ein begeisterter Segler, schrieb “SAILING” und “BOATING” als seine ersten beiden Wahlmöglichkeiten auf; als ihm keine dritte Möglichkeit einfiel, schrieb er “NO PLATE”, was bedeutete, dass er keine personalisierten Nummernschilder wollte, wenn keine seiner beiden Wahlmöglichkeiten verfügbar war. Die Schilder mit den Aufschriften “BOATING” und “SAILING” waren tatsächlich bereits vergeben, so dass das Straßenverkehrsamt Barbours Anweisungen wörtlich befolgte und ihm Nummernschilder mit der Aufschrift “NO PLATE” schickte. Barbour war nicht begeistert, dass das Straßenverkehrsamt seine Absicht missverstanden hatte, aber er entschied sich, die Nummernschilder wegen ihrer Einzigartigkeit zu behalten.

Vier Wochen später erhielt er die erste Mahnung wegen einer überfälligen Parkgebühr aus dem fernen San Francisco, und innerhalb weniger Tage erhielt er täglich Dutzende von Mahnungen aus dem ganzen Bundesstaat. Und warum? Weil die Vollzugsbeamten bei der Verhängung von Strafzetteln für illegal geparkte Autos ohne Nummernschilder “NO PLATE” in das Nummernschildfeld geschrieben hatten. Jetzt, da Barbour über Kennzeichen mit diesem Vermerk verfügte, ordneten die Computer des Straßenverkehrsamtes jede unbezahlte Mahnung, die für ein Auto mit fehlenden Kennzeichen ausgestellt wurde, ihm zu.

Barbour erhielt in den nächsten Monaten etwa 2.500 Bescheide. Er machte das Straßenverkehrsamt auf das Problem aufmerksam, und die Behörde reagierte auf typisch bürokratische Weise, indem sie ihn anwies, seine Nummernschilder zu ändern. Aber Barbour hatte seine Nummernschilder inzwischen zu sehr liebgewonnen, um sie auszutauschen, und so begann er stattdessen, auf jede Vorladung einen Formbrief zu verschicken. Diese Methode funktionierte in der Regel, obwohl er gelegentlich vor einem Richter erscheinen und nachweisen musste, dass das auf der Vorladung beschriebene Auto nicht ihm gehörte.

Ein paar Jahre später hatte das Straßenverkehrsamt endlich ein Einsehen und schickte eine Mitteilung an die Strafverfolgungsbehörden, in der es sie aufforderte, das Wort NONE statt NO PLATE zu verwenden, um darauf hinzuweisen, dass bei einem vorgeladenen Fahrzeug die Kennzeichen fehlten. Diese Änderung verlangsamte den Fluss der überfälligen Bescheide, die Barbour erhielt, auf ein Rinnsal, etwa fünf oder sechs pro Monat, aber sie hatte auch einen unbeabsichtigten Nebeneffekt: Die Beamten schrieben manchmal MISSING statt NONE, um Autos mit fehlenden Nummernschildern zu kennzeichnen, und plötzlich begann ein Mann namens Andrew Burg in Marina del Rey, Strafzettel von Orten zu erhalten, die er auch nicht besucht hatte. Burg war natürlich der Besitzer eines Autos mit personalisierten Nummernschildern, auf denen “MISSING” stand.

Noch immer wählen einige Autofahrer personalisierte Nummernschilder, die sie in ähnliche Schwierigkeiten bringen können. Jim Cara aus Elsmere, Delaware, musste das auf die harte Tour erfahren, als er 2004 den Satz “NOTAG” für das Kennzeichen seines Suzuki Hayabusa-Motorrads wählte:

Jim Cara wollte ein Nummernschild, das die Leute zum Lachen bringt.

Aber als er “NOTAG” für das Nummernschild seiner Suzuki Hayabusa wählte, einem schnittigen blau-silbernen Motorrad mit einem Tachometer, der 220 Meilen pro Stunde erreicht, ging der Scherz nach hinten los.

Das neue Kennzeichen kam am Samstag unter einer Lawine von Parkverstößen in Wilmington an.

“Auf allen Strafzetteln steht: ‘Notice of violation. Nummernschild: kein Kennzeichen”, sagte Cara.

Die Computer der Stadt, die mit den Computern der staatlichen Abteilung für Kraftfahrzeuge kommunizierten, hatten schließlich eine Adresse für die verwarnten Fahrzeuge ohne Kennzeichen gefunden: Caras Haus in Elsmere.

“Ich habe das System so sehr durcheinander gebracht”, sagte Cara. “Ich frage mich, ob sie mich ins Gefängnis stecken können oder so?”

Er hat mehr als 200 Mahnungen erhalten. Der Postbote kam am Samstag zweimal. Cara öffnete ein paar. Sie reichten von 55 bis 125 Dollar für Verstöße wie das Ablaufen von Zählern.

Cara, 43, der für die American Motorcycle Association arbeitet, sagte, er sei schon sein Leben lang ein Schelm. Dieses Mal jedoch “wird das Aufräumen schlimmer sein als der Scherz”, sagte er.

Eine ähnliche Geschichte wurde 2012 über eine Autofahrerin aus Florida berichtet:

Die Wahl von “NOTAG” auf ihrem Nummernschild hat einer Einwohnerin von Florida 8.000 Dollar an Strafzetteln eingebracht. Offensichtlich wird “NO TAG” auf einen Strafzettel geschrieben, wenn ein widerrechtlich geparktes Auto kein Nummernschild hat.

Kurz nachdem sie ihr Nummernschild angebracht hatte, erhielt Carol Schroeder eine Mitteilung über 135 überfällige Strafzettel im Wert von fast 8.000 Dollar. Die Strafzettel wurden für verschiedene Marken und Modelle ausgestellt, einige sogar noch vor der Herstellung ihres Autos.

Ha ha, ein lustiger kleiner Fehler. Oder? Nicht für die Stadt Jacksonville, die sagt, dass der Besitzer des Autos das Geld schuldet, und das Inkassobüro der Stadt stimmt dem zu. Sicherlich wird jemand zur Vernunft kommen und die Situation bereinigen.

Der Kolumnist der Los Angeles Times, Steve Harvey, sammelte im August 2004 ein paar weitere ähnliche Geschichten von Lesern:

“Vor ein paar Tagen haben Sie einen Artikel über Leute gedruckt, die Bescheide über unbezahlte Strafzettel für Fahrzeuge mit den Kennzeichen NOTAG und NO PLATE erhalten”, schrieb Richard Turner aus Beverly Hills.

Er erinnerte sich daran, dass er dachte: “Es wäre süß, VOID als mein Nummernschild zu haben. Das war ein paar Jahre lang ganz niedlich, bis ich die ersten Mahnungen für unbezahlte Strafzettel bekam. Offensichtlich wurden die ungültigen Strafzettel im Computer als gültige Strafzettel eingegeben, aber mit meinem Kennzeichen. Obwohl ich alle Strafzettel losgeworden bin, habe ich das Nummernschild weggeworfen.”

Und Ralph August aus Westchester berichtet, dass ein Freund mit der gleichen Flut von Strafzetteln von Fremden konfrontiert wurde, nachdem er ein UNKNOWN-Kennzeichen an seinem Auto angebracht hatte. Das Straßenverkehrsamt nahm ihm das UNKNOWN-Kennzeichen ab.

Im Oktober 2009 berichteten die Birmingham News über Scottie Roberson aus Hunstville, Alabama, der sich – als Hommage an seinen Spitznamen (“Racer X”) und seine Lieblingszahl (sieben) – ein personalisiertes Nummernschild mit einer Reihe von sieben X besorgt hatte: “XXXXXXX”. Plötzlich, innerhalb eines Jahres, erhielt Roberson von der Stadt Birmingham mehrere Bescheide über Parkverstöße mit einer Gesamtsumme von mehr als 19.000 Dollar an Bußgeldern, obwohl er sein Auto in den vorangegangenen fünf Jahren nur ein einziges Mal in diese Stadt gebracht hatte. Der Übeltäter war sein Nummernschild:

Vor etwa einem Jahr begann Roberson, Briefe zu erhalten, in denen ihm mitgeteilt wurde, dass er ausstehende Strafzettel habe, manchmal bis zu 10 an einem Tag an 10 Orten, sagte er.

Roberson sagte, er sei in den letzten fünf Jahren nur einmal in Birmingham gewesen und ohne Strafzettel abgereist. Er sagte, die Beamten der Stadt hätten ihm gesagt, die Strafzettel seien aus Versehen ausgestellt worden, weil sein Nummernschild XXXXXXX sei.

Wenn die Parkwächter von Birmingham Autos ohne Nummernschilder finden, die illegal geparkt sind oder an abgelaufenen Parkuhren stehen, tragen sie sieben X anstelle des Nummernschildes ein, so die Beamten der Stadt. Das Formular für Parkgebühren verlangt ein Kennzeichen, und die Praxis ist, X’s zu verwenden, wenn keine Nummer verfügbar ist.