Zusammenfassung
Die Panik von 1819 machte viele auf die Notwendigkeit eines effektiveren Warentransports aufmerksam. Die meisten Flüsse westlich der Appalachen verliefen von Norden nach Süden, so dass sie die Bauern im Westen nicht mit den östlichen Märkten verbinden konnten, wo ihre Waren verkauft wurden. Die Nationalstraße war die wichtigste Verbindung zwischen Ost und West, und sie rückte jedes Jahr weiter nach Westen vor. Außerdem bauten sieben Nordstaaten zwischen 1815 und 1825 gebührenpflichtige Straßen, so genannte Turnpikes. Damit war das Transportproblem jedoch noch nicht gelöst. Die von Pferden gezogenen Wagen hatten nur eine sehr begrenzte Kapazität, und der Unterhalt der Straßen war sehr teuer. So wandte sich das Interesse dem Konzept des Wassertransports zu.
Im Jahr 1807 führten Robert Fulton und Robert Livingston das erste Dampfschiff, die Clermont, auf dem Hudson River ein. Dampfschiffe setzten sich schnell durch und wurden zum bevorzugten Transportmittel auf dem Wasser. Zwischen 1817 und 1820 stieg die Zahl der Dampfschiffe in Amerika sprunghaft von 17 auf 69, und 1855 waren es bereits 727. Vor dem Aufkommen des Dampfschiffs beförderten Flachboote, die manchmal kaum mehr als Flöße waren, Waren den Mississippi hinunter. Dort wurden die Boote zerlegt und als Brennholz verkauft, da sie die Rückfahrt stromaufwärts nicht überstehen konnten. Der Rückweg wurde dann zu Fuß oder zu Pferd zurückgelegt. Kielboote, die wie Flachboote über ein Ruder verfügten, konnten die Rückfahrt flussaufwärts antreten, kamen aber nur sehr langsam voran. Dampfschiffe bewegten sich etwa viermal so schnell stromaufwärts wie Kielboote. Die Geschwindigkeit und Vielseitigkeit des Dampfschiffs, ergänzt durch eine Reihe wichtiger funktioneller Verbesserungen, die im Laufe der Jahre vorgenommen wurden, machten das Dampfschiff zu einem unverzichtbaren Handelsmittel für alle Jahreszeiten.
Als die Dampfschiffe an Popularität gewannen, wuchs die Begeisterung für den Bau von Kanälen. Im Jahr 1816 gab es in den USA nur 100 Meilen an Kanälen. Die Erfindung des Dampfschiffs und die Ressourcen des Westens überzeugten jedoch viele davon, dass Kanäle eine notwendige Verbindung zwischen den Mississippi-Ohio-Wasserstraßen und den Großen Seen und damit dem Osten darstellten. Das erste große Kanalprojekt, der Erie Canal, erstreckte sich über 363 Meilen und verband Buffalo und Albany, New York. Durch den Erie Canal war New York City über den Hudson River im Osten und die Großen Seen im Westen bis nach Ohio verbunden. Das wachsende Kanalsystem verband die wichtigsten Handels- und Produktionszentren der Nation. Die Transportkosten sanken drastisch. Die durchschnittlichen Frachtkosten von Buffalo nach New York City fielen von 19 Cents pro Tonne und Meile im Jahr 1817 auf 2 bis 3 Cents in den 1830er Jahren.
Als der Kanalboom in den späten 1830er Jahren abflaute, kam der Eisenbahnboom in Schwung. Bis 1840 waren in Amerika etwa 3.000 Meilen Gleise verlegt worden, und die Investitionen in Eisenbahnen übertrafen die in Kanäle. Die Baltimore and Ohio Railroad, die 1828 gegründet wurde, konkurrierte erfolgreich mit dem Erie Canal um Aufträge. Massachusetts, das aufgrund von Gebirgshindernissen keinen Anschluss an den Erie Canal hatte, gründete 1831 die Boston and Worcester Railroad und 1833 die Western Railroad von Worcester nach Albany. Die Eisenbahnen waren schneller, billiger und hatten eine größere Reichweite als die Kanäle, wuchsen aber zunächst nur allmählich.
Die Verkehrsrevolution führte zu einem raschen Wachstum von Städten und Gemeinden. Im Jahr 1820 lebten 6,1 Prozent der Amerikaner in Orten mit mehr als 2.500 Einwohnern, und nur New York City und Philadelphia hatten mehr als 100.000 Einwohner. Im Jahr 1860 lebten jedoch fast 20 Prozent der Bevölkerung in Orten mit 2.500 oder mehr Einwohnern, und die Einwohnerzahl von New York City war von 124.000 auf 800.000 gestiegen. Auch der Westen erlebte dramatische Veränderungen. Vor 1830 lagen alle größeren Städte des Westens an den großen Flüssen. Durch das Kanalsystem gewannen jedoch die Städte am See wie Buffalo, Cleveland, Detroit und Chicago an Bedeutung. Zwischen 1830 und 1840 sank der Anteil der Menschen im Westen, die an Flüssen lebten, von 75 auf 20 Prozent.
Kommentar
Dampfschiffe wurden schnell zu einem Symbol des Westens. Daher versuchten die Bewohner des Westens, die Boote ständig zu verbessern und zu verschönern. Im Wettbewerb um die Passagiere boten sie luxuriöse Kabinen an und bauten prunkvolle Salons an Bord. Die Eleganz dieser Dampfschiffe versicherte den Westlern, dass sie nicht die primitiven Hinterwäldler waren, als die sie von der östlichen Presse dargestellt wurden. Die meisten Passagiere der Dampfschiffe hatten jedoch keinen Zugang zu dieser Eleganz. Die Salons an Bord waren nur für diejenigen zugänglich, die eine teure Kabinenpassage erworben hatten. Passagiere, die sich nur eine Deckspassage leisten konnten, schliefen unter schmutzigen, beengten Bedingungen auf einem Baumwollballen, wenn sie einen finden konnten, oder auf dem Boden, wenn sie keinen finden konnten.