Es war an diesem Tag im Jahr 1967, als zwei Staaten, Nevada und Minnesota, den 25. Verfassungszusatz in die Tat umsetzten und damit Fragen zur Nachfolge des Präsidenten klärten, die bis in die Zeit der Gründer zurückreichten.
Der Tod von Präsident John F. Kennedy am 22. November 1963 veranlasste einen geeinten Kongress, auf die entscheidende Verfassungsänderung zu drängen. Die Ermordung Kennedys sorgte an diesem Nachmittag für Chaos in der Bundesregierung. Vizepräsident Lyndon Johnson befand sich in derselben Wagenkolonne wie Kennedy, und es gab frühe Falschmeldungen, wonach Johnson ebenfalls verwundet worden sei.
Als das Land die Ermordung verkraftete, sorgte Johnson dafür, dass der Moment, in dem er etwa zwei Stunden nach Kennedys Tod den Amtseid ablegte, dokumentiert wurde, damit die Nation wusste, dass ein Verfassungswechsel stattgefunden hatte.
Kennedys plötzliches Ableben beschleunigte einen Streit über eine Verfassungsänderung, die 1963 im Kongress in Arbeit gewesen war.
Technisch gesehen war in der Verfassung nie festgelegt, wie ein Vizepräsident Präsident werden würde, wenn ein Präsident starb, zurücktrat oder nicht in der Lage war, die Pflichten des Amtes zu erfüllen.
Dieses Versäumnis wurde 1841 deutlich, als der neu gewählte Präsident William Henry Harrison etwa einen Monat nach seinem Amtsantritt starb. Vizepräsident John Tyler beendete in einem kühnen Schachzug die politische Debatte über die Nachfolge.
Im Kongress gab es eine Frage darüber, welche Befugnisse Tyler hatte und wie er genannt werden sollte (amtierender Präsident, Präsident oder Vizepräsident). Tyler beendete die Debatte, indem er den Obersten Richter des District of Columbia Circuit bat, den präsidialen Eid zu leisten, und er bekämpfte alle Versuche seiner zahlreichen politischen Gegner, ihn als etwas anderes als den rechtmäßigen Präsidenten der Vereinigten Staaten zu behandeln.
In den folgenden Jahren kam es nach dem Tod von sechs Präsidenten zu Nachfolgeregelungen, und es gab zwei Fälle, in denen das Amt des Präsidenten und des Vizepräsidenten fast gleichzeitig vakant wurde. Der “Tyler-Präzedenzfall” hatte in diesen Übergangszeiten Bestand.
Außerdem gab es keine verfassungsmäßige Möglichkeit, einen Vizepräsidenten zu ersetzen, der sein Amt niedergelegt hatte, oder eine Situation zu regeln, in der ein Präsident während seiner Amtszeit arbeitsunfähig wurde.
1963 diskutierte der Kongress einen Versuch, die Verfassung zu ändern, um alle Nachfolgeangelegenheiten zu klären und ein Verfahren für den Umgang mit einer Führungsperson einzuführen, die vorübergehend oder dauerhaft nicht mehr in der Lage war, die Pflichten des Amtes zu erfüllen. Dies wurde angesichts des Kalten Krieges und der Krankheiten von Präsident Dwight Eisenhower in den 1950er Jahren zu einem immer wichtigeren Thema.
Der einflussreiche Senator Estes Kefauver hatte die Bemühungen um eine Verfassungsänderung während der Eisenhower-Ära begonnen, nachdem sie von der American Bar Association vorgeschlagen worden war, und er erneuerte sie 1963. Kefauver starb im August 1963, nachdem er im Senat einen Herzinfarkt erlitten hatte.
Mit Kennedys unerwartetem Tod zwang die Notwendigkeit einer klaren Regelung der Präsidentschaftsnachfolge, insbesondere angesichts der neuen Realität des Kalten Krieges und seiner erschreckenden Technologien, den Kongress zum Handeln.
Der neue Präsident Lyndon Johnson hatte bekanntermaßen gesundheitliche Probleme, und die nächsten beiden Kandidaten für die Präsidentschaft waren der 71-jährige John McCormack (der Sprecher des Repräsentantenhauses) und der Senatspräsident Carl Hayden, der 86 Jahre alt war.
Senator Birch Bayh hatte Kefauver im Unterausschuss des Senats ersetzt, der sich mit Verfassungsänderungen befasste, und er versuchte 1964, nach Kennedys Tod, eine Version des Kefauver-Änderungsantrags im Kongress zu verabschieden. Dieser erste Versuch scheiterte, aber Bayh schlug ihn mit Unterstützung von Präsident Lyndon Johnson gleich nach dessen Amtsantritt im Januar 1965 erneut vor.
Nach drei Monaten einigten sich Repräsentantenhaus und Senat auf den Wortlaut des späteren 25. Minnesota war der 37. und Nevada der 38. Staat, die beide am 10. Februar 1967 den Zusatzartikel ratifizierten und damit zum Gesetz des Landes machten.
Abschnitt 1 des 25. Zusatzartikels stellte klar, dass der Vizepräsident Präsident wurde, wenn die Präsidentschaft unter drei Umständen vakant wurde: Tod, Rücktritt und Amtsenthebung. Abschnitt 2 gab dem Präsidenten die Befugnis, mit Zustimmung des Kongresses einen neuen Vizepräsidenten zu ernennen, wenn dieses Amt vakant wurde.
Die beiden anderen Abschnitte des Zusatzartikels regeln das Verfahren, nach dem der Vizepräsident als amtierender Präsident fungiert, wenn der Präsident nicht in der Lage ist, seine Amtspflichten zu erfüllen, und wie Streitigkeiten über die Fähigkeit des Präsidenten zur Ausübung seiner Amtsbefugnisse beizulegen sind.
Der 25. Zusatzartikel wurde im Oktober 1973 erstmals auf die Probe gestellt, als Vizepräsident Spiro Agnew zurücktrat. Gerald Ford wurde im Dezember 1973 neuer Vizepräsident, nachdem Präsident Richard Nixon Ford zur Genehmigung durch den Kongress nominiert hatte.
Ford selbst berief sich neun Monate später auf den 25.