Das folgende ist ein Interview aus Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days von Jessica Livingston. Der Auszug wurde von Apress Publishing zur Verfügung gestellt. Sie können ein Exemplar des Buches hier kaufen.

Jessica Livingston: Erzählen Sie mir, wie alles angefangen hat. War Gmail ein Nebenprojekt oder ein Auftrag von Google?

Paul Buchheit: Ein bisschen von beidem, eigentlich. Ich habe schon vor langer Zeit angefangen, an E-Mail-Software zu arbeiten. Ich glaube, es war vielleicht 1996, aber es war nur ein kleines Projekt. Ich hatte all diese Ideen, die nie wirklich umgesetzt wurden. Seltsamerweise nannte ich es damals Gmail, aus einem anderen Grund. Es war nur ein zufälliges Projekt – nicht notwendigerweise der Vorgänger von Gmail – aber es war etwas, worüber ich nachgedacht hatte, weil ich mit E-Mail schon lange unzufrieden war. Das war noch vor Hotmail, und ich war damals auf dem College. Wenn man seine E-Mails abrufen wollte, musste man zurück in sein Wohnheimzimmer gehen.

Ich dachte: “Das ist so dumm. Ich sollte sie einfach überall abrufen können.” Also wollte ich eine Art webbasiertes E-Mail-System entwickeln. Aber ich wusste wirklich nicht, was ich tat, und so kam es zu nichts. Ich schrieb etwas, aber es war nie nützlich und kam nie in Gang. Spulen Sie also viel später vor: Ich war hier bei Google und hatte an Google Groups gearbeitet, was nicht genau dasselbe ist, aber es ist verwandt.

Nachdem die erste Generation von Google Groups größtenteils abgeschlossen war, fragte man mich, ob ich eine Art E-Mail- oder Personalisierungsprodukt entwickeln wolle. Es war ein ziemlich unspezifischer Projektauftrag. Sie sagten nur: “Wir denken, dass dies ein interessantes Gebiet ist”. Natürlich war ich begeistert, daran zu arbeiten.

Livingston: Sie haben also nicht nach einem E-Mail-Produkt gefragt?

Buchheit: Sie waren sehr allgemein – sie sagten nur: “Ja, wir denken, dass es hier etwas Interessantes zu tun gibt”, aber es war nicht so, dass sie mir eine Liste von Funktionen gaben. Die Leute waren sich wirklich nicht sicher, was es war. Und das war zu einer Zeit, als man Google noch als reine Suchmaschine betrachtete, so dass selbst die Idee, etwas wie E-Mail zu machen, seltsam war. Viele Leute waren ziemlich unsicher. Heute scheint es keine große Sache mehr zu sein, aber damals war es ein wenig umstritten.

Eine ganze Weile habe ich allein daran gearbeitet. Ich habe sogar mit einem Teil des Codes von Groups angefangen, weil ich damit vertraut war. Die erste Version von Gmail habe ich an einem Tag gebaut, nur mit dem Groups-Code, aber es hat nur meine E-Mails durchsucht. Ich habe sie einigen Googlern zur Verfügung gestellt, und die Leute sagten, sie sei nützlich, und so ging es weiter.

Livingston: Als Sie diese erste Version entwickelt haben, war Ihre Vision, ein besseres E-Mail-Programm zu entwickeln, oder war es, etwas zu bauen, das es Ihnen ermöglicht, Ihre E-Mails zu durchsuchen?

Buchheit: Beides. Die Suche ist natürlich sehr wichtig. Sie stand im Mittelpunkt unserer damaligen Arbeit und ist sehr nützlich für die Verwaltung von E-Mails. Ich hatte den Ehrgeiz, mehr als das zu tun, aber die Suche schien der natürliche erste Schritt zu sein – sie war eines der Dinge, die am offensichtlichsten ein Problem darstellten. Jeder hier hat eine Menge E-Mails. Dieses Unternehmen ist ein bisschen verrückt nach E-Mails. Ich bekomme 500 E-Mails pro Tag. Es gab also einen sehr großen Bedarf an einer Suchfunktion.

Das war das Naheliegendste, was ich tun konnte, und es war auch eines der einfachsten. Also baute ich die erste Version, die nur meine E-Mails durchsuchte, aber selbst das war für andere Leute nützlich, weil wir viele gleiche E-Mails hatten. Dann sagten sie: “Es wäre noch besser, wenn ich meine eigenen E-Mails durchsuchen könnte.”

Livingston: Sie konnten nach Stichworten, Absendern usw. suchen?

Buchheit: Ja, es war Freitext, genau wie Google, aber für E-Mails.

Livingston: Wann war der Moment, in dem Sie sagten: “Das ist groß und wir werden es einführen”?

Buchheit: Einige Tage nach dem Start! Es war ein großes Projekt. Manchmal sah es so aus, als ob wir es nie schaffen würden.

Livingston: Erzählen Sie mir von einigen der schwierigsten Teile.

Buchheit: Es gab eine Menge Herausforderungen, zum Beispiel, weil es sehr groß ist. Wir haben jedem ein Gigabyte Speicherplatz zur Verfügung gestellt, um damit zu beginnen. Damals lag der Standard bei 2 oder 4 Megabyte. Viele Leute hielten das nicht für realistisch. Sie hielten es für einen Scherz – auch weil wir am 1. April gestartet sind. Sie dachten auch, dass es nicht möglich sei.

Es kann ein bisschen schwierig sein, weil es eine Menge Daten sind, wenn man mal rechnet: Man hat Millionen von Nutzern, die alle eine Menge Daten haben, und dann muss man, um das System wirklich zuverlässig zu machen, mehrere Kopien der Daten aufbewahren, Backups und so weiter. Das erfordert eine Menge Forschung. Es sind eine Menge Maschinen und eine Menge Systeme nötig, damit das alles funktioniert, ohne dass man ein Heer von Leuten braucht, um das System zu warten und am Laufen zu halten.

Livingston: Welches war Ihr Lieblingsmerkmal?

Buchheit: Das ist schwer zu sagen. Eines der Dinge, die wir schon sehr früh hinzugefügt haben, was jetzt ziemlich offensichtlich erscheint, sich aber als sehr nützlich erwiesen hat, ist die automatische Vervollständigung bei der Eingabe von E-Mail-Adressen. Wenn man es einmal hat, scheint es so offensichtlich zu sein. “Warum sollte man keine automatische Vervollständigung haben?”

Livingston: Das war ein Novum?

Buchheit: Keiner der anderen Webmail-Anbieter hatte Autocomplete. Jetzt denkt man gar nicht mehr darüber nach, aber es macht einen großen Unterschied. Man kann E-Mails so schnell verschicken und muss sich die Adressen nicht merken. Soweit ich weiß, waren wir der erste Webmail-Anbieter, der das gemacht hat. Bei Desktop-Produkten gab es so etwas manchmal, aber bei Webmail war das damals noch nicht der Fall.

Livingston: War es schon immer Ihr Plan, alles zu archivieren und keine E-Mails zu löschen und den enormen Speicherbedarf zu decken?

Buchheit: Man kann E-Mails löschen. Die Idee war, dass es wertvolle Informationen in E-Mails gibt und wir dachten: “Warum sollte man diese Aktionen durchführen?” Für das Löschen haben wir drei oder vier Gründe gefunden, warum man etwas löschen könnte. Einer ist, dass der Speicherplatz knapp wird – das war der häufigste Grund für das Löschen, weil man nur ein 2-Megabyte-Kontingent hatte. Wir sagten: “Wenn wir den Leuten genug Speicherplatz geben, werden sie dieses Problem nicht haben.” Der zweite Grund war, dass die Leute Dinge löschten, weil die E-Mails sonst schnell unüberschaubar wurden.

Also sagten wir: “Wir haben eine Suche, wir werden versuchen, sie effizient zu machen.” Ich kann damit umgehen – ich weiß nicht, wie viele Millionen von Nachrichten jetzt in meiner E-Mail sind – aber es ist kein Problem. Sie kommen mir nicht in die Quere. Sie sind einfach da, und wenn ich einmal eine Nachricht von vor vier Jahren finden möchte, in der jemand einen lustigen Kommentar über Google Mail gemacht hat, der jetzt ironisch gemeint ist, dann kann ich zurückgehen und sie finden. Ich schätze, der dritte Grund ist, dass etwas in der E-Mail ist, das die Person wirklich nervös macht und sie es einfach loswerden will. Aber das ist ziemlich ungewöhnlich. Also sagten wir: “Ihr wollt die Möglichkeit bieten, Dinge zu löschen, aber normalerweise ist das nicht wirklich notwendig, weil die meisten Gründe eigentlich nur Folgen von Einschränkungen an anderer Stelle sind.”

Livingston: Was waren noch brandneue Funktionen, die die Welt noch nicht gesehen hatte?

Buchheit: Die Konversationsansicht war neu – wenn man auf eine Konversation klickt, erhält man alle Nachrichten als Karten statt als einzelne E-Mails.

Livingston: War das Ihre Idee?

Buchheit: Das war eine Folge von mehreren Dingen. Zum einen hatte ich an Groups gearbeitet, wo wir einige der gleichen Themen bearbeitet haben. Der zweite Grund war die Tatsache, dass wir intern so viele E-Mails haben. Wir hatten diese Unterhaltungen, bei denen jemand eine E-Mail schickte und dann vier verschiedene Leute auf dieselbe Sache antworteten, und einige davon waren etwa fünf Stunden später, und man dachte: “Das wurde schon fünf Mal behandelt, und du antwortest immer wieder.” Es stellte sich heraus, dass die Leute ihre Post unter anderem deshalb so aggressiv ordneten, weil sie versuchten, die Gespräche wieder zusammenzufügen. Sie legten sie alle in denselben Ordner – oder sie vergaßen sie und legten sie in den falschen Ordner, so dass die Konversation aufgeteilt wurde und sie die Antwort auf diese Nachricht nicht mehr finden konnten.

Es gab all diese kleinen Hilfsmittel und Tricks, mit denen die Leute die Konversationen wieder zusammensetzen konnten. Warum nicht gleich alle zusammenfügen? Irgendwann haben wir dann gesagt: “Wir sollten auch den zitierten Text ausblenden.” Denn so kann man ihn viel schneller lesen, ohne denselben Inhalt immer wieder lesen zu müssen. Wir haben uns auch auf die Integration von Chat/IM gefreut. Wir hatten keine Zeit, den Chat in die ursprüngliche Version zu integrieren, aber er war in den frühen Prototypen enthalten, weil wir Chat und E-Mail unbedingt integrieren wollten – sie gehören zusammen. Deshalb haben wir E-Mail aus der Chat-Perspektive betrachtet, so als ob wir E-Mail in den Chat integrieren würden und nicht andersherum. Natürlich ist der Chat sehr konversationsorientiert – niemand denkt über einzelne Chat-Nachrichten nach. Daraus entstand auch die Konversationsansicht – eine Zeit lang haben wir die E-Mail sogar so formatiert, dass sie mehr wie eine Chat-Konversation aussieht.

Livingston: Das hört sich so an, als hätten Sie bei der Entwicklung von Google Mail wirklich die Perspektive der Nutzer eingenommen.

Buchheit: Auf jeden Fall, so hat es sich entwickelt. Jedes Mal, wenn wir uns über ein kleines Problem geärgert haben oder einer der Nutzer sagte: “Ich habe dieses Problem, es funktioniert bei mir nicht”, haben wir uns Gedanken darüber gemacht, welche Probleme dahinter stecken und wie wir Lösungen finden können, um es für die Nutzer besser zu machen.

Livingston: Wie groß war Ihre Gruppe zum Zeitpunkt der Einführung? Nur drei von Ihnen?

Buchheit: Zu dem Zeitpunkt waren es schon viel mehr Leute. Es kommt darauf an, welche Leute man zählt, aber es war etwa ein Dutzend.

Livingston: Als Sie starteten, hatten Sie da schon Nutzer?

Buchheit: Wir hatten buchstäblich vom ersten Tag an interne Nutzer. Das Schöne an Google ist, dass wir Dinge einfach intern veröffentlichen können und im Grunde eine große Anzahl von Testern haben. Die internen Nutzer verwenden Gmail also schon seit langem. Der Codename war Caribou. Anfangs nannte ich es Gmail, und dann haben wir gemerkt, dass das nicht sehr subtil war, also haben wir es in Caribou geändert.

Livingston: Haben Sie sich für Caribou entschieden?

Buchheit: Ja. Es gibt einen Dilbert-Cartoon, in dem er über das “Projekt Karibu” spricht, und ich dachte, das wäre ein lustiger Name, also habe ich ihn genommen.

Livingston: Erzählen Sie mir von einem der schwärzesten Tage des Projekts, an dem Sie das Gefühl hatten, dass Sie es nicht schaffen können. Und erzählen Sie mir von einem der euphorischsten Tage.

Buchheit: Die dunkelsten Tage haben verschiedene Dimensionen. Wie ich schon sagte, war es oft eine Art Kontroverse, besonders in den ersten Tagen, weil die Leute nicht sicher waren, ob wir das überhaupt machen sollten. Die allgemeine Haltung schwankte also, und wenn sie sich gegen uns richtete, war das sehr schwer zu verkraften. Später dann nicht mehr so sehr. Wir hatten intern einige Systemprobleme. In einer früheren Generation war es noch nicht so redundant wie das, was wir schließlich herausbrachten, und die Festplatte in einem unserer Rechner, auf der die E-Mails aller Mitarbeiter gespeichert waren, funktionierte nicht mehr.

Ich kam herein und jeder, an dem ich vorbeiging, fragte mich: “Wann wird Caribou wieder funktionieren?” Ich ging mit Schraubenziehern in den Maschinenraum, und die Leute sahen mich und sagten: “Oh nein!” Ich habe es geschafft, die Festplatte zu zerlegen und die Elektronik von einer anderen Festplatte einzupflanzen, so dass nichts verloren gegangen ist. Während der ganzen Zeit haben wir keine Daten verloren, was in Anbetracht dessen, was passiert ist, ziemlich unglaublich ist. Viele der Maschinen, auf denen Google arbeitet – “Commodity” ist das höfliche Wort für sie – sind normale PCs und daher nicht immer die zuverlässigsten. Am meisten Spaß hat natürlich der Start gemacht. Es gibt nichts Aufregenderes, als es endlich in die Welt zu bringen und zu sehen, dass es den Leuten gefällt.