Man könnte es “einen schlechten Tag” nennen.

Vor etwa 66 Millionen Jahren schlug ein kilometerbreiter Asteroid irgendwo in der Nähe der heutigen Halbinsel Yucatán auf der Erde ein. Der Einschlag selbst tötete viele Lebewesen und löste eine Reihe von Ereignissen aus, die zum Aussterben der meisten Lebewesen auf dem Planeten führten.

Dieses Ereignis, das als Kreidezeit-Paleogen-Aussterbeereignis (kurz K-Pg) bekannt ist, wurde in populären Artikeln, Büchern und Fernsehsendungen ausführlich behandelt, zum Teil weil die Auswirkungen so katastrophal waren.

Einigen Schätzungen zufolge wurden 75 Prozent des Lebens auf dem Planeten ausgelöscht. Wie um alles in der Welt hat also irgendetwas überlebt, und welche Lehren können wir für die Zukunft ziehen?

Das Hauptereignis

Zunächst wollen wir zu diesem für die Dinosaurier sehr schlechten Tag zurückkehren. Clint Boyd, leitender Paläontologe bei der North Dakota Geological Survey, sagte, dass es ein sehr schnelles Ereignis gewesen wäre, da der Asteroid sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 17.000 Meilen pro Stunde bewegte. Es hätte einen hellen Blitz und eine Energiefreisetzung gegeben, die nach Ansicht einiger Experten der gleichzeitigen Explosion von Millionen von Atombomben entsprochen hätte. Die Dinosaurier und andere Lebewesen in Nordamerika wären laut Boyd besonders hart getroffen worden.

“Die Richtung des Einschlags hat alle Trümmer in diese Richtung geschleudert”, so Boyd. “

Zusätzlich zu der durch den Einschlag erzeugten Hitze wären innerhalb weniger Minuten heiße Glas- und Gesteinsbrocken auf die Dinosaurier herabgeregnet. Dann wären Brände ausgebrochen.

Insgesamt war das K-Pg-Aussterbeereignis wahrscheinlich ziemlich schnell, besonders in Nordamerika, so Boyd. Wenn die Tiere nicht sofort an den Hitzewellen, den herabfallenden Trümmern oder den Bränden starben, hatten sie dennoch mit einer schnell zerfallenden Nahrungskette zu kämpfen. Die Brände hätten die Hauptnahrung der Pflanzenfresser ausgelöscht, so dass sie verhungert wären. Sobald die Pflanzenfresser ausgestorben waren, wäre den Fleischfressern die Nahrung ausgegangen.

“In anderen Gebieten, die weiter vom Einschlag entfernt waren, wäre es ähnlich gewesen, nur dass man dort mit so viel Schutt und Ruß in der Luft zu kämpfen gehabt hätte, dass der Himmel verdunkelt worden wäre”, so Boyd. Der Planet wäre in einen Klimawandel hineingerissen worden.

Um es kurz zu machen, es wäre keine lustige Zeit gewesen, um zu leben.

Obwohl viele Wissenschaftler sich einig sind, dass ein Asteroid zumindest ein Katalysator für das K-Pg-Aussterben war, haben Paläontologen so ziemlich jede Hypothese aufgestellt, die man sich vorstellen kann, denn, hey, jeder versucht nur, diese Sache herauszufinden. Boyd sagte, zu den anderen Hypothesen gehörten ein Virus, Klimaveränderungen oder sogar ein Zustrom von Säugetieren, die Dinosauriereier fraßen, so dass sie schließlich ausstarben. Aber in den letzten Jahren hat sich die Asteroiden-Theorie durchgesetzt, da es immer mehr Beweise gibt, wie z. B. Tsunami-Ablagerungen in der Nähe der Yucatán-Halbinsel und das Vorhandensein von Iridium – einem Metall, das in Asteroiden vorkommt -, die etwa genauso alt sind wie das Aussterben.

Was hat überlebt und wie?

Glauben Sie es oder nicht, einige Tiere und andere Organismen haben das Massenaussterben überlebt. Krokodile, kleine Säugetiere und sogar einige zähe Pflanzen schafften es zum Beispiel, nach dem Asteroideneinschlag weiterzuleben. Wie haben sie es also geschafft?

“Bei einigen davon wissen wir es nicht”, sagte Boyd. “Es ist eine offene Frage, warum einige Gruppen überlebt haben und andere nicht.”

Boyd nannte Krokodile als Beispiel. Es ist schwer zu sagen, warum sie überlebten, aber es könnte daran liegen, dass ihre Ernährung etwas vielfältiger war.

“Sie sind Fleischfresser, aber sie fressen alles, was Fleisch ist, wie Fische und Schildkröten. Es ist also nicht so, dass sie nur ein einziges Nahrungsmittel essen”, sagte Boyd.

Vergleiche Krokodile mit Pflanzenfressern wie einem Sauropoden oder Triceratops, die nur eine bestimmte Art von Bäumen oder Sträuchern fressen können. Einige Paläontologen dachten, dass Krokodile, weil sie im Wasser lebten, vor dem Fallout sicherer waren, aber das erklärt nicht, warum der im Meer lebende Mosasaurier ausstarb.

Auch viele kleine Säugetiere überlebten, aber der genaue Grund dafür ist auch nicht klar. Lag es an ihrer Körpergröße, die nicht viel Nahrung erforderte? Oder lag es daran, dass sich viele von ihnen eingegraben haben und unter der Erde kampieren konnten, weit weg vom Chaos über ihnen?

“Einiges davon könnte einfach auf Glück beruhen”, sagte Boyd. “Vielleicht gab es kleine Gebiete in bestimmten Teilen der Welt, in denen bestimmte Tierarten die richtigen Bedingungen zum Überleben hatten. Vielleicht sind alle anderen Vertreter dieser Tierarten auf dem Planeten ausgestorben, aber weil dieses eine kleine Gebiet überlebt hat, konnten sie sich schließlich wieder neu ansiedeln.”

Es gibt auch fossile Belege dafür, dass viele Pflanzen relativ schnell wieder auftauchen, insbesondere Farne. Boyd sagte, dass Farne auch heute noch dazu neigen, sich nach einer Katastrophe gut zu erholen, und zum Beispiel oft die ersten Pflanzen sind, die nach einem Waldbrand zurückkehren. Die Fossilienaufzeichnungen zeigen, dass Farne nach dem Aussterben in die Höhe schossen und gut gediehen.

All dies geschah relativ schnell, zumindest in Bezug auf die geologische Zeit. Boyd wies auf eine aktuelle Studie aus Colorado unter der Leitung von Tyler Lyson hin, aus der hervorging, dass es eher Tausende als Millionen von Jahren gedauert haben könnte, bis sich das Leben auf der Erde wieder bevölkerte und diversifizierte.

Boyd sagte, dass es im Boden Anzeichen dafür gibt, dass Regenwürmer damit begonnen haben, das zu tun, was sie am besten können, nämlich das Recycling von organischen Stoffen in Gang zu setzen.

“Die generalistischen Pflanzen und Tiere sind wirklich gut, und das schafft dann die richtigen Bedingungen und genügend Biomasse für andere Tiere, um von diesen Tieren zu überleben und sich wieder durchzusetzen”, sagte Boyd.

Lektionen für die Zukunft unseres Planeten

Es gibt viele Lektionen, die wir aus dem K-Pg-Aussterben lernen können.

“Das Aussterben hilft uns zu verstehen, wie es zu der Welt kam, in der wir heute leben”, sagte Boyd.

Natürlich ist es für den Menschen schwierig, ein ähnliches Ereignis zu planen. Es ist wahrscheinlich schwer, einen meilenweiten Asteroiden aufzuhalten.

“Wir können uns ansehen… wie Flora und Fauna reagieren und sich danach wieder anpassen”, sagte Boyd. “Das kann uns viel darüber verraten, wie Tiere und Pflanzen heute auf den anhaltenden Klimawandel reagieren werden.”

Natürlich ist der heutige Klimawandel nicht so abrupt wie der Klimawandel während des K-Pg-Aussterbeereignisses. Aber es gibt einige Parallelen, insbesondere die Waldbrände, die mit der Erwärmung des Planeten immer häufiger auftreten. Boyd sagte, wir könnten uns ansehen, was mit den Tieren geschah, die von den durch den Asteroiden ausgelösten Waldbränden betroffen waren, um herauszufinden, welche Lebewesen zuerst zurückkehrten und welche am meisten zu kämpfen hatten.

“Welche dieser Tier- und Pflanzenarten haben die meisten Probleme und sind daher am ehesten vom Aussterben bedroht und brauchen wahrscheinlich unseren Schutz am meisten, um diese Zeiten zu überleben?”

Wenn Sie es nicht wissen, lautet die kurze Antwort auf viele Fragen rund um das K-Pg-Ereignis: Wir kennen einfach nicht den Grund dafür. Paläontologen sind noch dabei, es zu untersuchen. Aber um zu wissen, was während des Aussterbens der Dinosaurier oder zu einem anderen Zeitpunkt in der Erdgeschichte geschah, müssen die Paläontologen die richtigen Gesteine finden und konservieren.

“Offensichtlich gibt es unzählige Fragen, die wir nie über die Geschichte des Lebens auf der Erde stellen können, weil es einfach keine erhaltenen Aufzeichnungen mehr für diese spezielle Frage gibt”, sagte Boyd.