WASHINGTON (Reuters) – Nach der Trennung von Präsident Jerry Falwell Jr. im Gefolge von persönlichen Skandalen, Die Liberty University hat eine Firma beauftragt, “alle Facetten” von Falwells Amtszeit zu untersuchen, einschließlich der Finanz- und Immobiliengeschäfte der Schule.

Es gibt viel zu entwirren.

Falwell, der 2007 das Amt des Präsidenten von Liberty übernahm, nachdem er sich jahrelang als Anwalt um die Immobilieninteressen der Universität gekümmert hatte, verquickte seine persönlichen Finanzen mit denen der von seinem Vater gegründeten evangelikalen christlichen Universität.

Er setzte seine beiden Söhne – und auch deren Ehefrauen – auf die Gehaltsliste der Universität. Er arrangierte die Übertragung eines mehrere Hektar großen Liberty-Geländes an seinen persönlichen Trainer. Er beauftragte die Baufirma eines Freundes mit der Verwaltung einer ehrgeizigen Campus-Erweiterung, die Hunderte von Millionen Dollar kostete.

Und bevor er Präsident der Universität wurde, gründete Falwell zwei Unternehmen, die es ihm ermöglichten, Grundstücksgeschäfte mit einer der vielen gemeinnützigen Einrichtungen zu machen, die mit der Universität verbunden sind, fand Reuters heraus. Bei jedem dieser Geschäfte spielte Falwell mehrere Rollen mit potenziell widersprüchlichen Interessen: Er war ein leitender Angestellter der Universität, ein Vorstandsmitglied der gemeinnützigen Organisation, die das Land verkaufte, und ein privater Bauträger, der von den Geschäften profitieren konnte.

“Diese Art von finanziellen Vereinbarungen sind sehr besorgniserregend und verdienen eine intensive Prüfung”, sagte Michael Bastedo von der University of Michigan School of Education.

Im Jahr 2001 gründete Falwell, während er als Anwalt für Liberty tätig war, ein privates Unternehmen, mit dem er der Schule ein unbebautes Grundstück abkaufte, auf dem er dann ein Einkaufszentrum errichtete. Das Unternehmen verkaufte das Grundstück fünf Jahre später mit einem beträchtlichen Aufschlag.

Im Jahr 2005, so geht aus den Unterlagen hervor, agierte Falwell erneut als privater Geschäftsmann, als sich eine gemeinnützige Tochtergesellschaft der Universität und ein von ihm betriebenes Unternehmen zusammentaten, um Land an ein drittes Unternehmen zu verkaufen, das von Falwells Immobilienpartner kontrolliert wurde.

Und 2012 gab die Universität im Rahmen eines Projekts, das Falwell als Präsident von Liberty ins Leben rief, mehr als 2 Millionen Dollar für den Bau eines Tunnels aus, der den Campus mit einem anderen Einkaufszentrum in der Nähe des Campus verbindet. Falwell ist Miteigentümer dieses Einkaufszentrums.

Falwell sagte Reuters, dass jede dieser Transaktionen der Liberty University zugute kam. Keines dieser Geschäfte sei in irgendeiner Weise unangemessen gewesen, sagte er.

Er trat letzte Woche zurück, nachdem Reuters berichtet hatte, dass ein Geschäftspartner eine jahrelange Affäre mit Falwell und Falwells Frau Becki gehabt haben soll. Der Mitarbeiter, Giancarlo Granda, behauptet, die Beziehung habe darin bestanden, dass er mit Becki Falwell Sex hatte, während Jerry Falwell dabei zusah. Becki Falwell lehnte eine Stellungnahme ab; Jerry Falwell hat bestritten, in die Beziehung verwickelt zu sein, von der er sagt, dass sie nur zwischen seiner Frau und Granda stattfand.

Falwells Abgang markiert einen dramatischen Fall für eine der mächtigsten Figuren in Amerikas evangelikaler christlicher Bewegung. Im Jahr 2016 wurde Falwells Unterstützung für Donald Trump weithin als Beitrag dazu gewertet, Trump zur US-Präsidentschaft zu verhelfen.

Falwell sagte in Interviews, dass Liberty ihm 10,5 Millionen Dollar als Teil einer Abfindung und eines Ruhestandspakets zahlen wird. Liberty lehnte es ab, sich zu den Bedingungen oder dem Betrag zu äußern.

Das Kuratorium von Liberty kündigte daraufhin an, dass es “eine der weltweit führenden forensischen Firmen mit einer gründlichen Untersuchung” beauftragen werde, die die Aktivitäten der Schule unter Falwell, einschließlich Finanz- und Immobilienangelegenheiten, untersuchen soll. Der Name der Firma wurde nicht genannt.

Die externe Untersuchung darf jedoch nicht die Geschäfte von 2001 und 2005 untersuchen, die Falwell während seiner Zeit als Anwalt von Liberty abwickelte. Auf die Frage nach diesen Geschäften sagte ein Liberty-Sprecher: “

Nachdem er zunächst Fragen an seine Rechts- und PR-Vertreter verwies, rief Falwell am späten Mittwochnachmittag Reuters an und sagte, er freue sich auf die Liberty-Untersuchung. “Ich begrüße sie, weil sie beweisen wird, dass ihr alle Lügner seid”, sagte er und bezog sich dabei auf die Mitglieder der Medien. “Ihr habt nichts.”

Er warnte Reuters auch davor, seine beiden erwachsenen Söhne zu befragen, die beide noch bei Liberty arbeiten. “Glauben Sie mir”, sagte Falwell während des Anrufs, “Sie wollen sich nicht mit mir anlegen, OK?”

Liberty beschäftigte eine private Firma – JF Management – die von Jerry “Trey” Falwell III, Falwells älterem Sohn, gegründet wurde, um Universitätseigentum zu verwalten. Das Unternehmen erhielt 2017 eine Vergütung von mehr als 58.000 US-Dollar, wie aus der jüngsten öffentlichen Einreichung des Steuerformulars 990 der Schule beim U.S. Internal Revenue Service hervorgeht. Trey Falwell ist auch Vizepräsident von Liberty und erhält laut den Steuerunterlagen eine Gesamtvergütung von 189.000 Dollar pro Jahr.

Falwells anderer Sohn, Wesley, erhielt 2017 eine Vergütung von Liberty in Höhe von 54.744 Dollar, wie aus den Unterlagen hervorgeht. Laura Falwell, Wesleys Frau, verdiente in diesem Jahr 57.751 Dollar von Liberty, und Sarah Falwell, Treys Frau, verdiente 63.315 Dollar.

Keines der Falwell-Kinder oder deren Ehepartner konnte für einen Kommentar erreicht werden. In einer Erklärung, die von Falwells Anwalt veröffentlicht wurde, sagte Falwell: “

Ein Sprecher der Schule sagte gegenüber Reuters, dass die Untersuchung der Geschäfte der Falwell-Familie mit Liberty “in den Rahmen der forensischen Untersuchung fällt”

Firmeninsider – in diesem Fall Jerry Falwell – sind rechtlich nicht daran gehindert, persönliche Geschäftstransaktionen mit den von ihnen geleiteten Non-Profit-Organisationen durchzuführen, wie die von Reuters identifizierten. Einige Experten für Unternehmensführung sagen jedoch, dass solche Geschäfte Anlass zur Sorge über Interessenkonflikte oder mögliche Verletzungen der Treuepflicht geben können. Gemeinnützige Einrichtungen wie Liberty und die meisten anderen Universitäten sollen wohltätigen, erzieherischen oder religiösen Interessen dienen. Gemäß den Steuergesetzen dürfen ihre Einnahmen nicht zum privaten Nutzen von Einzelpersonen verwendet werden.

Eric Chafee, ein Rechtsprofessor an der Universität von Toledo in Ohio, sagte, dass Falwells Immobiliengeschäfte aus der Zeit vor seiner Präsidentschaft einer genaueren Untersuchung wert seien. “

Die steuerbefreite Liberty ist auf Hunderte von Millionen Dollar an Pell-Stipendien und staatlich geförderten Studentenkrediten angewiesen. Laut einem Prüfbericht von 2018 erhielten Liberty-Studenten in einem einzigen Jahr 618 Millionen Dollar an Darlehen und Beihilfen vom Bundessteuerzahler.

FRAGEBARES VERHALTEN

Die Vorwürfe einer sexuellen Affäre waren die jüngsten in einer Reihe von persönlichen Enthüllungen über Falwell. Wochen zuvor hatte er ein Foto von sich auf Instagram gepostet, auf dem er den Reißverschluss seiner Hose öffnete, seinen Bauch entblößte und seinen Arm um eine schwangere Frau legte. Falwell sagte, es sei als Scherz gemeint gewesen; trotzdem ließ er sich kurz darauf auf unbestimmte Zeit von Liberty beurlauben.

Ein Sprecher von Liberty sagte, es sei “noch keine Entscheidung getroffen worden”, ob die Untersuchung das persönliche Verhalten von Jerry oder Becki Falwell untersuchen werde. Aber der Sprecher sagte, dass die Schule “alle Anschuldigungen untersuchen wird, die unter ihre Titel IX-Richtlinien fallen, die sexuelle Diskriminierung und sexuelle Belästigung verbieten, sowie unter ihre Personalrichtlinien, die sich mit sexuellem Fehlverhalten befassen.”

Anfänglich scheint sich die Untersuchung jedoch mehr auf geschäftliche Angelegenheiten zu konzentrieren.

Als Präsident der Liberty University überwachte Falwell ein dramatisches Wachstum der Einnahmen der Schule, was zum Teil auf die Popularität ihrer Fernstudienprogramme zurückzuführen ist. Im Jahr 2018 belief sich das Vermögen der Universität auf über 2,8 Milliarden Dollar.

Er leitete auch einen 1-Milliarde-Dollar-Bauboom auf dem Campus in Lynchburg, Virginia, mit neuen Gebäuden wie einer Bibliothek, Wohnheimen und einer glänzenden Sportarena, die in diesem Jahr eröffnet werden sollte.

Zentral für den Bauboom auf dem Campus war ein langjähriger Freund von Falwell, Robert Moon. Im Jahr 2013 gründete Moon ein Unternehmen namens Construction Management Associates (CMA) – mit Hilfe eines 750.000-Dollar-Gründerdarlehens von Liberty. CMA wurde dann mit der Verwaltung großer Teile des Campus-Bauvorhabens beauftragt. Die jüngste öffentliche 990-Einreichung der Universität zeigt, dass CMA im Jahr 2017 mehr als 64 Millionen Dollar an Einnahmen von Liberty erhalten hat.

Moons Unternehmen war auch ein “wesentlicher Beitragszahler” für die Universität, der Liberty Geschenke machte, wie die 990-Einreichungen zeigen.

Im letzten Jahr über das wachsende Geschäft von CMA mit Liberty befragt, sagte Moon zu Reuters, dass “die Verwendung eines vertrauenswürdigen Bauleiters als Vertreter des Eigentümers eine Methode ist, die an vielen Universitäten verwendet wird, um große Projekte abzuschließen.” Er sagte, dass CMA dazu beigetragen habe, Liberty “Millionen” zu ersparen, dass das Unternehmen sein Liberty-Darlehen mit Zinsen zurückgezahlt habe und dass die Einnahmen von CMA größtenteils “durch die Handwerksunternehmen für ihre Arbeit, Materialien, Ausrüstung und Lieferungen weitergegeben werden.”

Ein Sprecher von Liberty sagte, dass die Bautätigkeiten und Verträge, an denen Falwell beteiligt war, einschließlich der Rolle von CMA, “in den Bereich der forensischen Untersuchung fallen.”

FRÜHE DEALS

Eine Reuters-Untersuchung von Grundstücksaufzeichnungen ergab, dass von Falwell persönlich gegründete Unternehmen bereits 2001 Grundstücksgeschäfte mit einer der vielen mit der Universität verbundenen gemeinnützigen Organisationen abgeschlossen haben. Falwell orchestrierte diese Geschäfte, obwohl er ein Liberty-Beamter und ein Treuhänder für die gemeinnützige Organisation war, von der seine Firmen das Land kauften, das Liberty Broadcasting Network.

Das Fernsehnetzwerk, kurz LBN, übertrug Predigten von Falwells Vater, dem Rev. Jerry Falwell. Es warb auch für die Liberty University, operierte vom Campus der Schule aus und bot christliche, familienorientierte Programme an. Die LBN, eine Tochtergesellschaft der Universität, war jedoch nicht besonders erfolgreich und benötigte Kredite von Liberty, um sich über Wasser zu halten.

Die LBN besaß Grundstücke in der Gegend, und Jerry Falwell Jr. war Treuhänder für diese Besitztümer. Als LBN begann, seine Vermögenswerte zu verkaufen, landeten mindestens zwei der Grundstücke in Geschäften, in die Falwell involviert war, wie Reuters herausfand.

Eines davon war ein 1,4 Hektar großes, leerstehendes Grundstück auf der anderen Seite des Highways vom Liberty-Campus, 3920 Wards Road. Im April 2001 verkaufte das LBN das Grundstück für 327.000 Dollar an eine neu gegründete Gesellschaft mit beschränkter Haftung. Die Käuferin, Gateway Country Plaza LLC, operierte von einem Gebäude der Liberty University aus, wie aus den Handelsregistereinträgen hervorgeht, aber Gateway gehörte nicht der Schule. Vielmehr handelte es sich um eine gewinnorientierte Immobiliengesellschaft, die teilweise Falwell selbst gehörte. Falwell unterzeichnete als “Mitglied/Manager” auf den Finanzunterlagen.

Nachdem die von Falwell geführte Firma das Grundstück besaß, errichtete sie dort ein Gebäude zu geschätzten Kosten von 153.000 Dollar, wie aus einer städtischen Genehmigung hervorgeht. Bis zum Jahr 2002 war aus dem leeren Grundstück ein Einkaufszentrum geworden.

Nach der Entwicklung des Einkaufszentrums – mit weiteren Investitionen von Falwells Firma – stieg der Wert des Grundstücks sprunghaft an. Im Jahr 2006 verkaufte Falwell das Grundstück für 2,7 Millionen Dollar, mehr als das Achtfache dessen, was seine Firma fünf Jahre zuvor für das unbebaute Grundstück gezahlt hatte.

In Erklärungen gegenüber Reuters im vergangenen Jahr verteidigte Falwell das Geschäft mit dem Argument, dass LBN nicht über das Geld oder die Erfahrung verfüge, um das Grundstück selbst zu erschließen. Er sagte, sein Unternehmen habe “den fairen Marktpreis für dieses Grundstück bezahlt” und 1,7 Millionen Dollar in den Bau des Einkaufszentrums investiert. Für diese Zahl legte er keine Belege vor.

Im Jahr 2005 fädelte Falwell ein weiteres Geschäft ein, an dem Land im Besitz von Liberty und ein von ihm kontrolliertes privates Unternehmen namens Eastern Heights LLC beteiligt waren, wie aus den beim Stadtgericht Lynchburg eingereichten Unterlagen hervorgeht. Eastern besaß Land, das an eine Parzelle im Besitz von LBN angrenzte. Eisenbahnschienen trennen das Land vom Liberty-Gelände.

Eastern und LBN verkauften die Parzellen gemeinsam für 1 Million Dollar. Falwell unterzeichnete den Kaufvertrag im Namen von Eastern, wie aus den Eigentumsunterlagen hervorgeht.

Der Käufer: Swift Creek Capitol, ein Unternehmen, das von Chris Doyle, einem Freund und Geschäftspartner von Falwell, kontrolliert wird. Doyle hat mit Falwell mehrere private Immobilienprojekte vermittelt oder gemeinsam mit ihm investiert.

Falwell war an verschiedenen Seiten der Swift Creek-Transaktion beteiligt. Er verfasste die Urkunde selbst, als “Jerry L. Falwell Jr., Attorney-at-Law”. Er unterzeichnete die von ihm erstellte Urkunde und trug sich selbst als Manager der Eastern Heights LLC ein. Er war ein Eigentümer von Eastern Heights, dem gewinnorientierten Mitverkäufer. Und er war auch privat mit Doyle, dem Käufer, im Geschäft. Doyle hat nicht nur mit Falwell in Immobilien investiert, sondern auch als Immobilienmakler für die Liberty University gearbeitet, wo Falwell den Immobilienbesitz beaufsichtigte.

In einer Erklärung gegenüber Reuters sagte Doyle, er fühle sich geehrt, mit den Falwells zusammengearbeitet zu haben. “

In einer anderen Angelegenheit, die die Geschäfte von Liberty mit denen von Falwell verband, gab die Universität Millionen für ein Projekt aus, das den Campus mit einem nahegelegenen Einkaufszentrum verband.

Im Januar 2012 kündigte Schulpräsident Falwell an, dass ein neuer Fußgängertunnel, der von Liberty bezahlt wurde, es Studenten und Mitarbeitern ermöglichen würde, den Campus über einen anderen Ausgang zu verlassen. Der Tunnel kostete die Schule rund 2,2 Millionen Dollar, sagte ein Liberty-Beamter gegenüber der Lokalzeitung – eine Zahl, die von einer mit dem Projekt vertrauten Person bestätigt wurde. Der Tunnel verläuft unter Eisenbahnschienen, die den Weg vom Campus zu den Geschäften gefährlich machten.

Falwell und sein Geschäftspartner Doyle besaßen einen Teil des Einkaufszentrums in der Nähe des Tunnelausgangs.

In einer Erklärung gegenüber Reuters im vergangenen Jahr sagte Falwell, der Tunnel trage zur Sicherheit der Studenten bei, die sonst die Eisenbahnschienen überqueren müssten, um zum Einkaufszentrum zu gelangen. Dies sei der “einzig praktikable” Standort für den Tunnel gewesen, so Falwell.

Außerdem habe der Fußgängertunnel dem Einkaufszentrum nicht geholfen, sondern geschadet. Der Grund, erklärte Falwell: Studenten würden manchmal im Einkaufszentrum parken und die Gegend verstopfen.

Ein Sprecher von Liberty sagte gegenüber Reuters, dass die Universität von Falwells Besitzinteresse wusste, bevor das Tunnelprojekt in Angriff genommen wurde. Die Schule sagte, der Tunnel biete “einen einfachen und sicheren Zugang zu Restaurants und Geschäften entlang des verkehrsreichsten Korridors in der Stadt Lynchburg”.

Chafee, der Professor an der Universität von Toledo, sagte, dass angesichts der Art von Falwells Präsidentschaft in Liberty die Untersuchung der Schule Geschäfte wie diese untersuchen sollte.

“Es gab so viel Kontrolle und Beherrschung durch Falwell in Bezug auf die Transaktionen, die durchgeführt wurden”, sagte Chafee.