Die sechs Jahre alte digitale Wirtschaftsnachrichtenseite Quartz mit nur spärlichen Gewinnen und einem Jahresumsatz von etwa 30 Millionen Dollar wurde vor etwas mehr als einer Woche für 75 bis 110 Millionen Dollar verkauft. Die Auszahlung hängt davon ab, wie gut das Unternehmen seine Wachstumsziele erreicht.

Was einen Vergleich nahelegt: Wie viel würde eine Zeitung mit 30 Millionen Dollar Umsatz auf dem heutigen Markt einbringen? Unter der Annahme, dass sie 10 Prozent Gewinn auf operativer Basis macht (was wahrscheinlich typisch ist), vielleicht 11 bis 13 Millionen Dollar.

Ich habe die Frage an zwei führende US-Zeitungsmakler und Mike Reed, CEO von New Media Investment, der Muttergesellschaft der GateHouse Media-Kette, die in den letzten fünf Jahren rund 1 Milliarde Dollar für Übernahmen ausgegeben hat, weitergeleitet. Alle drei sagten, dass der übliche Preis das 3,5- bis 5-fache des Betriebsgewinns ist.

Aber was ist, wenn die fragliche Zeitung stattdessen ein oder zwei Jahre lang mit einem leichten Verlust gearbeitet hat?

“Es könnte sein, dass sie nichts wert ist”, sagte mir Larry Grimes, kürzlich pensionierter CEO von Grimes, McGovern and Associates. “

Es wäre vielleicht etwas anders, wenn die Einnahmen 100 Millionen Dollar betragen würden, sagte Grimes, aber ein solches Papier wäre ein großes Reparaturprojekt für einen Käufer.

Reed hatte eine andere Antwort, aber nur leicht.

“Wir bewerten Immobilien nicht nach einem Vielfachen der Einnahmen”, sagte er. “Bei einem unrentablen Papier könnten wir uns jedoch ansehen, wie viel wir nach unserer Arbeit verdienen könnten, und dann das Ein- oder Zweifache (des prognostizierten Betriebsgewinns) zahlen. Aber das kann ein riskanteres Unterfangen sein.”

Während dies eine Zeit großer Veränderungen und Volatilität im Zeitungsbesitz zu sein scheint, kann der Schein trügen.

“Zeitungen werden seit 2012 in einer engen Spanne des 4- bis 5-fachen EBITDA gehandelt”, sagte mir Owen Van Essen, Präsident von Dirks, Van Essen, Murray und April. Ja, die Preise sind gesunken, aber das liegt daran, dass die Einnahmen und Gewinne sinken, nicht daran, dass der Bewertungsmultiplikator gesunken ist.

Van Essen erwartet, dass die Bewertungsformel in den nächsten Jahren in etwa gleich bleiben wird.

Franchise oder Markenwert scheinen nicht in die Berechnung einzugehen, zumindest nicht direkt. Auch die Bewertung der redaktionellen Qualität ist kein Faktor, obwohl ein hervorragender Journalismus einer Zeitung und ihrer Website helfen könnte, die verkaufte Auflage zu steigern und zu halten.

Ich habe manchmal versucht, Geschäfte zu analysieren, indem ich darauf geachtet habe, ob wertvolle Immobilien mit einer Zeitung und ihren digitalen Websites einhergehen, die darum kämpfen, rentabel zu bleiben. Als John Henry vor fünf Jahren den Boston Globe für 70 Millionen Dollar kaufte, erhielt er den in die Jahre gekommenen Hauptsitz am Morrissey Boulevard und ein großes Stück angrenzendes Land in einem Neubaugebiet. Es wurde im vergangenen Dezember für 81 Millionen Dollar verkauft.

Als ein Investmentfonds, die Revolution Capital Group, 2012 die Tampa Tribune für 9,5 Millionen Dollar kaufte, umfasste der Deal auch den Hauptsitz des Unternehmens. Revolution verkaufte das Gebäude und das Grundstück in der Nähe des Stadtzentrums 2015 für 17,5 Millionen Dollar (und verkaufte später die Zeitung selbst an die Tampa Bay Times, die Poynter gehört, für einen nicht genannten Betrag).

Manchmal ist das Grundstück also ein wichtiges Lockmittel, aber nicht immer. Die Immobilie kann mit einer Hypothek belastet sein, oder sie kann aus verschiedenen Gründen nicht ohne Weiteres für die Wiederverwendung als Büro oder für die Entwicklung verkauft werden.

In der jüngsten Transaktion für eine mittelgroße Zeitung, dem Verkauf von The Virginian-Pilot an Tronc am 29. Mai für 34 Millionen Dollar, umfasste das Geschäft den langjährigen Hauptsitz des Piloten in der Innenstadt von Norfolk, der für Steuerzwecke mit etwa 8 Millionen Dollar bewertet wurde, und eine separate Druckerei, die mit 5,7 Millionen Dollar bewertet wurde. Das bedeutet aber nicht unbedingt, dass das operative Geschäft nur 20 Millionen Dollar wert war.

Die große Mehrheit der Zeitungen, die Grimes und Van Essen übernehmen, sind klein und oft in Familienbesitz, wie auch viele der Titel der Morris-, Halifax- und Stephens-Ketten, die GateHouse erworben hat. Die Dynamik ändert sich etwas, wenn die Zeitungen größer werden, sagte Reed.

In den letzten Monaten kaufte GateHouse den Austin American-Statesman und die Palm Beach Post, beide von Cox. Frühere Metro-Käufe umfassten den Columbus Dispatch und das Providence Journal. Alle haben zwischen 45 und 50 Millionen Dollar gekostet.

Das bedeutet nicht, dass er und seine Geldgeber ein Ausgabenlimit von 50 Millionen Dollar haben, sagte Reed.

“Das ist reiner Zufall; sie hatten alle ungefähr das gleiche EBITDA.”

“Aber nein”, fuhr er fort, “wir würden die Chicago Tribune” nicht als potenzielle Übernahme betrachten.

Andere Überlegungen treiben den Preis nach oben oder unten, sagte Reed. Ein schnell wachsender Markt wie Austin ist ein Plus, teure Gewerkschaftsverträge wie beim Boston Globe ein Minus

Für sehr große Publikationen kommen andere Faktoren ins Spiel. Eine Gruppe, die von einem Mitglied der Gründerfamilie McCormick angeführt wird, prüft zum Beispiel den Kauf einer Mehrheitsbeteiligung an Tronc, möglicherweise teilweise angestachelt durch die Wiederherstellung der Familientradition bei der Chicago Tribune.

Dann ist da noch das spektakulärste Geschäft dieses Jahres, die Übernahme der Los Angeles Times durch Dr. Patrick Soon-Shiong für 500 Millionen Dollar. Soon-Shiong hat in Interviews angedeutet, dass er wahrscheinlich zu viel bezahlt hat. Aber er hatte ein starkes Motiv, denn er wollte sowohl die bestmögliche Nachrichtenorganisation für seine Heimatstadt finanzieren als auch einen Teil des nationalen und internationalen Glanzes der Times zurückgewinnen.

Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Zeitung mit Trophäenwert für das Achtfache des EBITDA verkauft wird, so Reed. GateHouse sah sich Ende 2015 mit diesem Szenario konfrontiert, als es das Las Vegas Review-Journal, das nur zehn Monate zuvor zusammen mit anderen Objekten erworben worden war, für 140 Millionen Dollar an die Familie von Sheldon Adelson verkaufte.

Adelson war der klassische motivierte Käufer mit familiären, politischen, bürgerlichen und geschäftlichen Gründen für den Wunsch, das Review-Journal zu besitzen.

Das Geschäft mit dem Virginian-Pilot war eher typisch. Auf der Käuferseite war Tronc ein natürlicher Partner, da der in Norfolk ansässige Pilot den Betrieb mit seiner Daily Press of Newport News integrieren kann und so in der weitläufigen Hampton Roads-Metropole eine dominante Stellung einnimmt.

Auf der Verkäuferseite begann die Landmark Communications der Familie Batten vor Jahrzehnten mit der Diversifizierung ihrer Medieninvestitionen, einschließlich einer äußerst lukrativen Eigentümerposition bei The Weather Channel. Das Unternehmen hatte den Rest seiner Zeitungen verkauft, hielt aber an seinem Flaggschiff fest (wie die Familie Cox an der Atlanta Journal-Constitution).

Schließlich entschied die Geschäftsführung, dass es an der Zeit war, auch den Pilot loszulassen. CEO Frank Batten, der den Pressesaal als Kind mit seinem Vater besuchte, sagte, dass es unabhängigen Zeitungen – abgesehen von den großen nationalen Titeln – bisher nicht gelungen sei, den Übergang zu einem digitalen Geschäftsmodell zu bewältigen. Wäre der Pilot vor zwei Jahrzehnten verkauft worden, fügte er hinzu, wäre er wahrscheinlich für das 10- bis 15-fache verkauft worden.

Es ist schwer zu sagen, ob die Preise für Zeitungen und ihre digitalen Aktivitäten wieder ansteigen werden. Van Essen sagte, dass die Gesamteinnahmen im Durchschnitt Jahr für Jahr mit einer niedrigen einstelligen Rate sinken.

“Manche sehen eine Zeit, in der (die Branche) einkommensneutral sein wird”, sagte er und merkte an, dass es kein Szenario zu geben scheint, in dem die Einnahmen und Gewinne wieder steigen werden.

Grimes sagte, dass er von einem Kommunikationsunternehmen weiß, das sich bald GateHouse und kleineren Ketten wie Ogden und Adams als Käufer anschließen könnte. Und angesichts seiner Ansicht, dass einige Zeitungen noch ein oder zwei schlechte Jahre davon entfernt sind, ihren gesamten Verkaufswert zu verlieren, fügte Grimes hinzu, dass “ein hoher Prozentsatz (dieser Eigentümer) über Ausstiegsstrategien nachdenkt”

Anmerkung: EBITDA ist ein Akronym für Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization. Bei Verkäufen gilt das EBITDA als bestes Maß für die Rentabilität auf operativer Basis (da ein Käufer möglicherweise andere Finanzierungsbedingungen und andere steuerliche Erwägungen hat). Um eine Analogie zum Haushaltsbudget zu verwenden, würde man sagen, dass Ihr Verdienst das ist, was Sie vor Berücksichtigung von Steuern, Zinsen für eine Hypothek und andere Darlehen oder dem Abschreibungswert von Vermögenswerten wie Ihrem Auto erhalten.