Für den Menschen stechen die Streifen eines Zebras wie ein wunder Daumen hervor, so dass es schwer vorstellbar ist, dass die Streifen zur Tarnung dienen. Zoologen glauben, dass die Streifen Zebras auf verschiedene Weise vor Raubtieren schützen.

Die erste ist eine einfache Mustertarnung, ähnlich der, die das Militär bei der Entwicklung von Ermüdungskleidung verwendet. Die gewellten Linien eines Zebras verschmelzen mit den gewellten Linien des hohen Grases um es herum. Es spielt keine Rolle, dass die Streifen des Zebras schwarz-weiß und die Linien des Grases gelb, braun oder grün sind, denn das Hauptraubtier des Zebras, der Löwe, ist farbenblind. Das Muster der Tarnung ist viel wichtiger als die Farbe, wenn es sich vor diesen Raubtieren verstecken will. Wenn ein Zebra in einer passenden Umgebung still steht, kann es von einem Löwen völlig übersehen werden.

Dieser Vorteil kann einem einzelnen Zebra in manchen Situationen helfen, aber der bedeutendere Schutz betrifft die Zebraherden. Zebras reisen in der Regel in großen Gruppen, in denen sie sehr dicht beieinander bleiben. Selbst mit ihrem Tarnmuster ist es höchst unwahrscheinlich, dass eine große Zebraherde einem Löwen entgehen könnte, aber ihre Streifen helfen ihnen, diese Größe zu ihrem Vorteil zu nutzen. Wenn alle Zebras in einer großen Gruppe zusammenbleiben, vermischt sich das Streifenmuster jedes Zebras mit den Streifen der anderen Zebras um es herum. Das ist für den Löwen verwirrend, denn er sieht eine große, sich bewegende, gestreifte Masse und nicht viele einzelne Zebras. Der Löwe hat Schwierigkeiten, ein einzelnes Zebra auszumachen, und hat daher keinen guten Angriffsplan. Es ist für den Löwen schwer zu erkennen, in welche Richtung sich die einzelnen Zebras bewegen: Stellen Sie sich den Unterschied zwischen der Verfolgung eines einzelnen Tieres und dem Angriff auf einen amorphen Fleck von Tieren vor, die sich in alle Richtungen bewegen. Da der Löwe Zebras nicht unterscheiden kann, ist es für ihn auch schwieriger, schwächere Zebras in der Herde anzuvisieren und zu verfolgen.

Verwirren Zebrastreifen Zebras also genauso sehr wie Löwen? Seltsamerweise helfen Zebrastreifen den Zebras, sich gegenseitig zu erkennen, während sie sie für andere Tiere ununterscheidbar machen. Die Streifenmuster sind wie Fingerabdrücke von Zebras: Jedes Zebra hat eine etwas andere Anordnung. Zoologen glauben, dass Zebras auf diese Weise unterscheiden können, wer wer in einer Zebraherde ist. Das hat sicherlich erhebliche Vorteile. Eine Zebrastute und ihr Fohlen können sich zum Beispiel in der großen Herde gegenseitig im Auge behalten, und ein Zebra kann seine eigene Herde sehr schnell von einer anderen unterscheiden. Das hilft auch den menschlichen Forschern, denn so können sie bestimmte Zebras in freier Wildbahn aufspüren.