In der NBA gehört die Täuschung zum Standardprotokoll. Die Spieler wechseln das Tempo, schalten von schnell auf langsam und dann wieder auf den schnellsten Gang. Sie benutzen ihre Augen, um No-Look-Pässe vorzubereiten. Sie dribbeln hinter dem Rücken und machen Drehungen und Täuschungen, um die Verteidiger aus dem Gleichgewicht zu bringen. Sie machen einen Flop, um die Schiedsrichter zu täuschen. Sie beginnen eine Laufbewegung durch einen Sichtschutz, bevor sie sich wieder in die andere Richtung drehen. All das ist ein Mittel, um Unordnung vorzutäuschen, eine Jahrtausende alte militärische Strategie.

Das Spiel entwickelt sich ständig weiter, und es wird immer neue Möglichkeiten geben, die konventionelle Weisheit des Spiels gegen einen Gegner einzusetzen. Aber wenn die Wurzel der Täuschung darin besteht, etwas zu tun, was jemand nicht von einem erwartet, warum hat die NBA dann nicht die Zonenverteidigung übernommen?

Im November haben die Rockets die Nets im ersten Viertel mit 21 Punkten abgewürgt. Es war eine Leistung, die den meisten anderen Nächten von Houston nicht unähnlich war, das eine der besten Offensivsaisonen der Geschichte hingelegt hat. Es sah nach einer weiteren Niederlage für Brooklyn aus. Das war es auch. Sie verloren 117-103. Doch gegen Ende des ersten Viertels geschah etwas Interessantes. Brooklyn wechselte von seiner Standard-Mann-zu-Mann-Verteidigung zu einer 3-2-Zonenverteidigung, ein ungewöhnlicher Schachzug gegen ein so schussfreudiges Team wie die Rockets.

Die meisten Teams verwenden keine Zonenverteidigung, weil die meisten modernen Offensiven auf Schüsse und Ballbewegung ausgelegt sind, was das Schema im Keim ersticken kann. Bei einer Zonenverteidigung müssen die Spieler einen Bereich des Spielfelds verteidigen und den Gegner nur dann bewachen, wenn dieser sich in seinem Bereich befindet. Wenn der Ball von einer Seite des Spielfelds auf die andere gewechselt wird, bewegen sich die Außenverteidiger in Richtung der ballführenden Seite. In der Zwischenzeit bilden die Flügelspieler und die großen Spieler die hintere Linie der Zone und schützen den Raum und die Ecken. Wenn man den Ball von einer Seite des Bodens auf die andere bewegt, mit Dribbling und mehreren scharfen Pässen, kann man eine Zone wie eine Schneekugel durchschütteln und einen Schützen leicht öffnen. Für die Offensive ist es einfacher, Löcher in Zonen zu reißen, in denen Lücken inhärent sind, als mit einer geschlossenen Mann-zu-Mann-Verteidigung.

Man sollte meinen, dass ein Team wie die Rockets, das mehr Dreier wirft und trifft als jedes andere Team in der Geschichte, das letzte Team wäre, gegen das man eine Zone einsetzen würde. Aber die Nets taten es trotzdem – sie mussten etwas tun, um sich eine Chance zu geben. “Ich habe immer darüber nachgedacht, hatte aber als neuer Trainer nie den Mut dazu: Mann, ich würde gerne eine Zone spielen. Keiner macht das. Warum kann ich das nicht? Ich weiß, dass Don Nelson es getan hat, Rick Carlisle tut es, diese Typen, die in dieser Liga eine gewisse Glaubwürdigkeit haben”, sagte Nets-Trainer Kenny Atkinson gegenüber Reportern. “Wir haben es bei einem Timeout rausgeworfen. Wir haben einen Stop bekommen. Wenn sie gepunktet hätten, hätten wir wahrscheinlich nie wieder gespielt. Wir haben sie gestoppt und weitergespielt.”

Die Zone brachte die Offensive der Rockets unwahrscheinlich zum Erliegen und veränderte ihre Spielweise. Houston spielte weniger Pick-and-Rolls, was bedeutete, dass James Harden nicht mehr in die Isolation geschickt wurde, die in dieser Saison die Gegner vernichtet hat – der Beard hat eine der besten Iso-Scoring- und Iso-Playmaking-Saisons aller Zeiten. Harden schob sich nicht mit Clint Capela an seiner Seite in die Gasse; die Lob Dunks verschwanden ebenso wie die Kickout-Pässe für 3er. Stattdessen spielten die Rockets den Ball häufiger am Rande des Spielfelds und suchten nach Dreiern. Gegen die Nets kamen sie auf 2,8 Pässe pro Ballbesitz, ein Anstieg gegenüber den 2,3 Pässen pro Ballbesitz, die sie in der restlichen Saison gespielt haben. Dies geht aus einer Kombination von Statistiken von NBA.com und Synergy hervor. Sie sahen einfach nicht gleich aus.

So sieht Rockets-Basketball nicht aus. Mit einem Spot-up-Dreier von Eric Gordon hatten sie zwar eine gute Chance, aber die Suche nach diesem Wurf brachte sie aus ihrer Komfortzone. Houston spielt ein langsames, bedächtiges Tempo, setzt bei fast jedem Ballbesitz auf Pick-and-Rolls und spielt weniger Pässe als alle anderen Teams in der NBA (Oklahoma City). Aber gegen Brooklyn haben sie weniger gedribbelt und mehr gepasst. Die verdammten Nets zwangen die verdammten Rockets dazu, ihren typischen Stil komplett zu ändern, indem sie einfach eine Zone spielten. “Vielleicht entdeckt man in einem Spiel wie diesem etwas”, sagte Atkinson den Reportern. “

Die Nets verkürzten die Führung auf vier Punkte, aber es dauerte nicht lange, bis Houston begann, die Zone zu zerpflücken, indem sie Capela fütterten und ihn spielen ließen, wenn die Verteidigung zusammenbrach oder indem sie Cutter in die Gasse schickten. Außerdem ließen die Rockets ihr Pick-and-Roll-System laufen. Nachdem die NBA 2001 die Regel der illegalen Verteidigung abgeschafft hatte, übernahm die moderne Mann-gegen-Mann-Verteidigung die Zonenkonzepte, indem sie die Verteidiger auf der schwachen Seite vom Ball weg unterstützte, was sie zu einer Art Hybrid macht. Es ist nicht so, dass die Verteidigungsprinzipien gegen ein Pick-and-Roll nicht ähnlich sind. Aber die Tatsache, dass die Nets – ein Team, dem es an Elite-Verteidigungspersonal mangelt und das die Zone nur selten praktiziert hatte, bis es die Strategie spät im ersten Viertel verzweifelt durchzog – die tödlichste Offensive der NBA zwingen konnte, ihren Spielstil zu ändern, und sei es auch nur für einen kurzen Moment, sprach Bände.

Die Rockets könnten in den Playoffs besser auf eine Zonenverteidigung vorbereitet sein. Der lange Spielplan der Playoffs gibt den Trainern Zeit, die notwendigen Anpassungen von Spiel zu Spiel vorzunehmen. Und mit dieser Zeit könnten die Rockets Spielzüge entwerfen, die eine Zone auseinandernehmen können. Das nötige Personal dafür haben sie auf jeden Fall. Ein NBA-Assistenztrainer stellte fest, dass es kein Zufall ist, dass die Bedeutung der Zone mit steigendem Wettbewerbsniveau abnimmt. In der Jugend und in der High School ist sie eine feste Größe, in der NCAA nimmt sie rapide ab, und in der NBA verschwindet sie fast völlig von der Landkarte. Je höher das Talentniveau, desto schwieriger ist es, Zone zu spielen. Die Spieler in der Association verfügen über so viel Schnelligkeit, Athletik und Geschicklichkeit, dass sie in Systemen, die das Schießen und den Abstand zwischen den Spielern betonen, noch besser werden; eine Zone gegen die besten Spieler der Welt einzusetzen, stellt ein großes Risiko dar.

Aber für Teams, bei denen die Chancen gegen sie stehen, ist eine Zone einen Versuch wert: Die Strategie war eines der wichtigsten Merkmale von Dallas’ schockierendem Meisterschaftslauf im Jahr 2011, der über die Blazers, Lakers, Thunder und LeBron James’ Heat führte.

Kein Team hat in diesem Jahrzehnt häufiger auf Zone gesetzt als die Mavs. Einer der Hauptarchitekten ihrer 2-3-Zone war Dwane Casey, der von 2008 bis 2011 Assistent bei Dallas war, bevor er von Toronto angeheuert wurde. Casey ballte die Faust, um den Spielern zu signalisieren, dass sie die Zone laufen sollten, meist nach erzielten Körben, manchmal aber auch nach Fehlwürfen. So hatten die Gegner keine Zeit, sich mental oder physisch darauf einzustellen, und wenn sie es doch taten, spielten die Mavs beim nächsten Ballbesitz vielleicht wieder Manndeckung. Es ist wie bei einem Baseball-Pitcher, der Breaking Balls wie Curveballs und Sliders einsetzt, um den Hitter aus dem Gleichgewicht zu bringen, anstatt einen Fastball nach dem anderen zu werfen.

Die Heat waren vor diesem Finale haushohe Favoriten, um die Mavericks zu schlagen; die Art und Weise, wie die Zone die Offensive von Miami verwirrte, ist einer der Gründe, warum Dallas den Sieg davontrug. Die Mavs nutzten die Täuschung, um die Serie gegen die Heat auf den Kopf zu stellen. Und die Zone wurde schon in anderen Serien eingesetzt. Die Suns und die Spurs setzten sie Anfang der 2010er Jahre in Playoff-Serien ein, und die Celtics nutzten sie in den letzten Jahren, um Isaiah Thomas zu verstecken. Doch in den letzten Jahren ist die Nutzung der Zone drastisch zurückgegangen. Zwar haben 28 Teams in dieser Saison mindestens einen Spielzug in der Zone gespielt, aber nur sechs Teams haben dies länger als 25 Spielzüge getan und nur die Mavericks haben mehr als 100 Spielzüge damit gespielt (und das sind nur 3,2 Prozent ihrer Spielzüge). Zum Vergleich: Zwischen den Spielzeiten 2009-10 und 2012-13 haben durchschnittlich 18 Teams über die gesamte Saison hinweg mehr als 100 Mal auf die Zone zurückgegriffen, während es in den letzten fünf Spielzeiten durchschnittlich nur vier waren.

Es ist noch nicht ganz vorbei. Seit dem 23. März haben die Spurs und die Celtics, die von zwei der besten Head Coaches der Liga geführt werden, in insgesamt fünf Spielen eine 2-3-Zonenverteidigung über einen längeren Zeitraum eingesetzt. Die Spurs wendeten die Zonendefense zunächst an, als sie im zweiten Viertel gegen die Bucks mit 12 Punkten zurücklagen, bevor sie im dritten Viertel damit aufhörten, und setzten die Zonendefense ein, als sie im vierten Viertel gegen die Wizards mit 22 Punkten zurücklagen. Boston wählte in der zweiten Halbzeit eine Zone, um das Spiel gegen die Jazz zu beenden, und dann erneut spät im vierten Viertel gegen die Raptors. Die Celtics zeigten den Bucks am Dienstagabend eine weitere Zone, die sie am Ende des ersten und des vierten Viertels sowie zu Beginn des zweiten Viertels einstreuten.

Was auch immer es wert sein mag (und es ist nicht viel wert), die Spurs verloren beide Spiele, in denen sie die Zone einsetzten; die Celtics gewannen 2:1, wobei die Niederlage gegen die Bucks in einem Spiel eintrat, in dem der Zwei-Wege-Spieler Kadeem Allen als Point Guard begann. Die von Gregg Popovich und Brad Stevens eingeführten Zonenkonzepte wirken wie kleine Forschungs- und Entwicklungssitzungen in Vorbereitung auf die Playoffs. Pops Zone trug dazu bei, die Bucks zu einem schwierigen Midrange-Jumper von Thon Maker zu verleiten – kein idealer Wurf für die Bucks:

In allen fünf Fällen wurde der Gegner zumindest für einige Zeit abgewürgt. Nachdem Pop das Spiel gegen die Wizards bereits aufgegeben hatte, setzte er im gesamten vierten Viertel eine Zonendeckung ein, vor allem gegen Washingtons zweite Einheit – so konnten die Spurs Turnover erzwingen und einige Transition-Chancen kreieren. Nach der Einwechslung von Spielern, die den Raum nutzen konnten, nutzten die Bucks ihre Größe und Athletik, um den Lack zu attackieren und dann Pässe für Dreier gegen die Verteidiger von San Antonio zu spielen. Das Ergebnis war für die Celtics am Dienstag ähnlich, da Milwaukee in der Lage war, in die Gasse zu kommen und offene Schützen zu finden.

Utah war zunächst von der Zone verwirrt, wie die Jazz im obigen Clip. Sie stellten sich schließlich darauf ein, indem sie entschiedenere Pässe spielten und ihre Ballbewegung verbesserten, aber Boston kehrte spät im Spiel zur Zone zurück und ließ sie in den letzten 2:25 Minuten nur noch zwei Punkte machen. Es war, als hätten die Jazz vergessen, was im ersten Spiel funktioniert hatte.

Die vielleicht interessanteste Anwendung der Zone kam von Boston im Spiel gegen die Raptors. Als sie fünf Minuten vor Ende des vierten Viertels mit 97:94 in Führung lagen, nutzten sie die Zone für fünf aufeinanderfolgende Spielzüge und bauten ihre Führung aus, bevor sie wieder auf Manndeckung umstellten. In diesem kurzen Abschnitt gaben die Raptors den Ball dreimal ab und trafen nur einen einzigen Wurf (einen wunderbaren Eckdreier nach einer Vorlage von Kyle Lowry). Torontos Offensive wurde effektiv neutralisiert.

Gegen die Zone konnten die Raptors den Ball kaum in den Lack bringen; unter normalen Umständen kommen sie normalerweise nach Belieben an den Rand und erzielen in dieser Saison 43,3 Prozent ihrer Punkte im Lack, was Platz 11 in der NBA ist. Ähnlich wie die Rockets waren auch die Raptors gezwungen, anders zu spielen. Boston zog sich schnell aus der Zone zurück und beendete das Spiel mit seinem üblichen Schema, aber dieser kurze Lauf war alles, was es brauchte, um die späte Führung zu sichern. Casey und den Raptors blieb keine Zeit mehr, um Anpassungen vorzunehmen.

Nach Gesprächen mit Personen, die von NBA-Führungskräften über Trainer bis hin zu Videokoordinatoren reichen, ist der allgemeine Trend, dass Cheftrainer zögern, Zone zu spielen, weil sie es nicht praktizieren. Die Zonenverteidigung erfordert eine Reihe von Regeln, die bei jedem Ballbesitz nur schwer einzuhalten sind, so dass es weniger Raum für Fehler gibt. Mangelnde Kommunikation und eine verpatzte Rotation können zu einem weit offenen Layup führen. Die Spieler haben nicht die gleiche Disziplin wie beim Mann-gegen-Mann-Spiel, und selbst wenn es geübt wird, sind die Vorteile möglicherweise nicht so groß wie die Zeit, die dem Üben von Spielzügen oder der Vorbereitung auf bestimmte Situationen gewidmet wird.

Die Zonenverteidigung wird aufgrund der Beschaffenheit der Liga nie eine Hauptverteidigung für NBA-Teams werden, aber sie kann eingesetzt werden, um den Fluss eines Ballbesitzes zu verändern und so den Rhythmus eines Teams zu unterbrechen. In der Postseason kommt es auf jeden Spielzug an, und selbst eine Handvoll erfolgreicher Zonenspielzüge innerhalb von nur zwei Minuten kann den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausmachen. Für die Teams, die ihr Risikoprofil erhöhen müssen, um gegen die Favoriten eine Chance zu haben, scheint dies zumindest eine plausible Strategie zu sein.