Wilmington Ten, 10 Bürgerrechtsaktivisten, die nach einem Aufstand in Wilmington, North Carolina, im Jahr 1971 wegen der Aufhebung der Rassentrennung in der Schule fälschlicherweise verurteilt und fast ein Jahrzehnt lang inhaftiert wurden. Die zu Unrecht wegen Brandstiftung und Verschwörung verurteilten Wilmington Ten – acht afroamerikanische Highschool-Schüler, ein afroamerikanischer Geistlicher und eine weiße Sozialarbeiterin – waren Opfer der rassistischen und politischen Unruhen während der amerikanischen Bürgerrechtsära.
Die modernen Rassenunruhen in Wilmington begannen, als Reverend Martin Luther King Jr. seinen Besuch absagte, um am 4. April 1968 an der rein schwarzen Highschool, der Williston Senior High School, in Wilmington zu sprechen. Stattdessen blieb er in Memphis, Tennessee, wo er anschließend ermordet wurde. Obwohl der 5. April mit friedlichen Protesten afroamerikanischer Highschool-Schüler in Wilmington gegen Kings Ermordung begann, kam es in den folgenden drei Tagen zu gewalttätigen Ausschreitungen, die erst durch die Besetzung der Stadt durch 150 Nationalgardisten beendet wurden.
Bis 1969 gab es in Wilmington drei Highschools: die rein weißen New Hanover und Hoggard sowie die afroamerikanische Williston Senior High School. Obwohl das Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA von 1954 in der Rechtssache Brown v. Board of Education das Urteil Plessy v. Ferguson (1896) “getrennt, aber gleich” aufhob, widersetzten sich viele Schulbehörden der Südstaaten mehr als ein Jahrzehnt lang der Integration, bevor diese schließlich eingeführt wurde. Als die Desegregation im Sommer 1969 vollzogen wurde, wurden afroamerikanische Schüler und Lehrer nach New Hanover und Hoggard versetzt, während Williston geschlossen wurde (später wurde es zu einer desegregierten Junior High School). Die Schließung von Williston verblüffte die afroamerikanische Gemeinde, die sehr stolz auf die Schule gewesen war, und die plötzliche Anwesenheit afroamerikanischer Schüler in den ehemals rein weißen Schulen führte zu Unmut auf beiden Seiten. Afroamerikanische Schüler, die an der Williston in Sport und Vereinen aktiv gewesen waren, wurden an der New Hanover und der Hoggard von solchen Aktivitäten ausgeschlossen. Verspottungen und Angriffe führten zu Schlägereien, und die Polizei war ständig präsent. Die Unruhen an der High School weiteten sich auf die ganze Stadt aus und führten zu Ausschreitungen und Brandstiftung, einschließlich des Brandes des Gebäudes der Schulbehörde.
Im Januar 1971 boykottierten Hunderte afroamerikanischer Schüler die Schulen. Der weiße Pastor der Gregory Congregational United Church of Christ, Eugene Templeton, bot seine integrierte Kirche als Versammlungsort und Schulalternative an. Am 1. Februar 1971 schickte die nationale Kommission für Rassengerechtigkeit der United Church of Christ den jungen Reverend Benjamin Chavis nach Wilmington, um die Schüler zu organisieren und ihnen eine Struktur zu geben. Chavis hielt feurige Reden, in denen er die Rassentrennung anprangerte und soziale Gerechtigkeit forderte. Bilder von Chavis, der mit erhobenen Fäusten zu einer Menge von Afroamerikanern sprach, beherrschten die lokalen Nachrichten.
Nach kurzer Zeit trafen Mitglieder einer weißen supremistischen Gruppe, The Rights of White People (ROWP), ein Ku-Klux-Klan-Ableger, ein. Schwer bewaffnet hielten die ROWP klanähnliche Versammlungen in einem öffentlichen Park ab und verschärften so die Spannungen. Afroamerikanische Demonstranten marschierten wiederholt zum Rathaus und forderten eine stadtweite Ausgangssperre, um die Schüsse zu stoppen, die in dieser Nacht auf die Gregory Congregational Riders gerichtet waren. Die Ausgangssperre wurde verweigert.
Am 6. Februar 1971 wurde ein Brandanschlag auf Mike’s Grocery verübt, einen Lebensmittelladen nur wenige hundert Meter von der Gregory Congregational entfernt. Die daraufhin eintreffenden Polizisten und Feuerwehrleute wurden von Scharfschützen beschossen, die das Feuer erwiderten und einen afroamerikanischen Teenager, den 17-jährigen Steven Corbett, töteten, der mit einer Waffe bewaffnet war. Es wurde vermutet, dass sich Scharfschützen in oder in der Nähe der Kirche aufhielten. Am nächsten Tag wurde ein weißer Mann mit einer Pistole, Harvey Cumber, in seinem Lastwagen in der Nähe der Kirche von Unbekannten getötet. Es kursierten Gerüchte über Waffen, Dynamit und Bombenbau in der Gregory Congregational. Bürgermeister Williams bat die Nationalgarde und das Amt für Alkohol, Tabak und Schusswaffen um Unterstützung, und schließlich wurde eine Ausgangssperre verhängt.
Bis März hatte die Polizei eine Liste von 16 Personen zusammengestellt, die verdächtigt wurden, an dem Brandanschlag und der Schießerei entweder beteiligt gewesen zu sein oder sich verschworen zu haben. Letztendlich wurden 10 Personen verhaftet und aufgrund der Aussagen von drei afroamerikanischen Teenagern wegen Brandstiftung und Verschwörung zum Angriff auf die Einsatzkräfte verurteilt. Die Wilmington Ten – neun afroamerikanische Männer (Chavis, Willie Vereen, Wayne Moore, Marvin Patrick, William Wright, Reginald Epps, Connie Tindall, James McKoy und Jerry Jacobs) und eine weiße Sozialarbeiterin (Anne Sheppard Turner) – wurden 1971 verurteilt. Alle außer Chavis und Turner waren Highschool-Schüler. Ihre Geschichte erlangte internationale Aufmerksamkeit, als Amnesty International ihren Status als politische Gefangene publik machte und dagegen protestierte. Der Schriftsteller James Baldwin, der US-Botschafter bei den Vereinten Nationen Andrew Young und viele andere verurteilten ihre Verurteilungen und langen Haftstrafen. 1978 demonstrierten Tausende von Demonstranten in Washington, D.C., und forderten die Freilassung der Zehn von Wilmington.
Der Gouverneur von North Carolina, James Hunt, wandelte ihre Strafen 1978 um, und obwohl er sich weigerte, sie zu begnadigen, wurden die Zehn von Wilmington 1979 alle freigelassen. 1980 hob das Vierte US-Berufungsgericht die Verurteilungen wegen staatsanwaltschaftlichen Fehlverhaltens des stellvertretenden Bezirksstaatsanwalts Jay Stroud auf, der die Zeugen betreut und bestochen und die schriftliche Aussage des Hauptzeugen Allan Hall verändert hatte. Drei wichtige Zeugen widerriefen ebenfalls. Am 31. Dezember 2012 begnadigte die Gouverneurin von North Carolina, Beverly Perdue, die Zehn von Wilmington offiziell mit der Begründung, ihre Urteile seien “durch nackten Rassismus befleckt”
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