Im Dezember 1777 verlegte General George Washington die Kontinentalarmee in ihr Winterquartier in Valley Forge. Obwohl die Revolutionstruppen im September und Oktober einen entscheidenden Sieg bei Saratoga errungen hatten, erlitt Washingtons Armee Niederlagen bei Brandywine, Paoli und Germantown in Pennsylvania. Die Hauptstadt der Rebellen, Philadelphia, fiel in die Hände der Briten. Als die Armee am 19. Dezember in Valley Forge einmarschierte, litt sie nicht nur unter Kälte, Hunger und Müdigkeit, sondern auch unter der schwachen Moral nach dem katastrophalen Philadelphia-Feldzug.
Washington beschrieb Valley Forge als “einen trostlosen Ort und unkomfortabel eingerichtet”. Nur 20 Meilen von dem von den Briten besetzten Philadelphia entfernt, im Osten Pennsylvanias, bot Valley Forge eine strategische Lage, die es Washingtons Armee ermöglichte, in der Nähe der Stadt zu bleiben und gleichzeitig eine verteidigungsfähige Position einzunehmen, die Zugang zu sauberem Wasser und Brennholz bot. Trotz dieser Vorteile war Washingtons Armee jedoch schlecht auf das sechsmonatige Lager vorbereitet. In Verbindung mit der winterlichen Kälte und den im Lager grassierenden Krankheiten führte dieser Mangel an Vorräten zu den berüchtigten miserablen Bedingungen in Valley Forge.
Die Armee, die in Valley Forge lagerte, bestand aus bis zu 12.000 Kontinentalsoldaten sowie einer kleineren Anzahl afroamerikanischer und indianischer Soldaten. Eine Reihe von Frauen und Kindern, darunter auch die Ehefrauen der Offiziere, waren ebenfalls in Valley Forge, da sie sich ihren Ehemännern oder Familienangehörigen im Lager angeschlossen hatten. Während der Überwinterung im Lager bauten die Soldaten gemeinsam Hütten als Unterkünfte, aber die unhygienischen Bedingungen und der Mangel an Lebensmitteln und Decken trugen zu Krankheiten und Erschöpfung bei, die das Lager immer wieder heimsuchten. Allein aufgrund des Mangels an Kleidung, einschließlich Schuhen, Socken und Mänteln, waren bis zu 3.000 von Washingtons Truppen nicht einsatzfähig, und es entstand das Bild ausgehungerter, erschöpfter Soldaten, die blutige Fußspuren in Schnee und Eis hinterließen. Ein Gefreiter der Kontinentalarmee, Joseph Plumb Martin, schrieb, dass sich die Armee in ihrem neuen Winterquartier “in einem wahrhaft aussichtslosen Zustand befand – keine Kleidung, kein Proviant und so entmutigt wie nur möglich”
Obwohl Washington den Kontinentalkongress und die Gouverneure der Bundesstaaten anflehte, Lebensmittel und Vorräte für seine leidende Armee zu beschaffen, starben mehr als 2.000 Soldaten an Hunger, Typhus, Pocken und mangelndem Schutz vor den Elementen. Washington ging schließlich dazu über, Männer unter der Führung von Nathanael Greene auf Nahrungssuche zu schicken, um die Vorräte zu beschaffen, die in der Umgebung zu finden waren. Washington musste nicht nur mit dem Kongress um die dringend benötigten Vorräte für seine Armee konkurrieren, sondern auch mit der Bedrohung seiner Autorität durch Taten wie die Conway-Kabale und Rivalitäten zwischen militärischen Führern fertig werden. Washingtons beständige Führung war entscheidend dafür, dass die Armee die logistischen und administrativen Härten des Winters 1777-1778 unbeschadet überstand, und sie war wahrscheinlich der Grund dafür, dass es in Valley Forge nie zu einer Massendesertion oder Meuterei kam.
Trotz der brutalen Bedingungen war Valley Forge ein Meilenstein in der militärischen Erfahrung der Armee. Im Februar 1778 traf Baron Friedrich von Steuben in Valley Forge ein, wo ihn Washington kurz darauf zum inoffiziellen Generalinspekteur des Lagers ernannte. Baron von Steuben bemühte sich um die Vereinheitlichung der Kontinentalsoldaten, die zwar schon Gefechte erlebt hatten, aber nicht über die nötige militärische Ausbildung verfügten, um eine wirksame Bedrohung für die Briten darzustellen. Er entwickelte ein Drillsystem für die gesamte Armee und brachte den Männern Kampfmanöver bei, mit denen sie es mit den gut ausgebildeten britischen regulären Soldaten aufnehmen konnten. Steubens frühere Erfahrungen in der preußischen Armee während des Siebenjährigen Krieges bereiteten ihn darauf vor, die militärische Ausbildung zu leiten, die Washingtons Männer so dringend brauchten, und am Ende des Lagers in Valley Forge hatte sich die Armee erheblich gewandelt, von zerlumpten und erschöpften Rekruten zu einer geordneten und disziplinierten Kampftruppe.
Der Marquis de Lafayette, ein französischer Offizier, war eine weitere bemerkenswerte Ergänzung von Washingtons Stab in Valley Forge. Lafayette traf mit der Armee im Dezember 1777 im Lager ein. Wie Steuben stand Lafayette in direktem Kontakt mit seinen Soldaten und war dafür bekannt, dass er die gleichen Entbehrungen wie seine Männer auf sich nahm und sich gleichzeitig dafür einsetzte, dass sie mit so vielen Ressourcen wie möglich versorgt wurden. Lafayette, der für seine Tapferkeit geschätzt wurde, war bei den Kontinentalen beliebt und für sein Engagement für General Washington und die amerikanische Sache bekannt.
Die Nachricht von einer französischen Allianz mit den Amerikanern kam im Mai 1778, wenige Wochen vor der Abreise der Armee aus dem Lager im Juni desselben Jahres. Die wiederbelebte, reorganisierte und einheitlich ausgebildete Armee sollte ihre neu gewonnene Professionalität und Disziplin in der Schlacht von Monmouth im Juni 1778 unter Beweis stellen. Valley Forge war nicht nur für die Umgestaltung von Washingtons Armee von Bedeutung, sondern auch für das Engagement, die Ausdauer und die Widerstandsfähigkeit, die die Amerikaner in ihrem Kampf um die Unabhängigkeit bewiesen.