Beijing, 10:30 Uhr morgens, das ganze Land China sah Yao Ming gegen Shaquille O’Neal. Es war kein reguläres Saisonspiel mehr. Es war ein mit Spannung erwartetes NBA-Finale. Das Matchup glich einem Schwergewichts-Titelkampf, der größer war als die von den Medien ausgelöste Kontroverse. In seinem ersten Jahr war Yao Ming in der NBA eine 1,70 m große Realität. Er wurde ein Faktor. Jetzt musste es für Shaquille O’Neal eine persönliche Sache sein.

Auf dem Spielfeld erwarteten die Leute, dass Shaq Yao persönlich begrüßen würde. Es war Shaqs erste Chance, sich mit dem nächsten großen Mann des Spiels zu duellieren. Das erste NBA-Treffen zwischen der Gegenwart und der Zukunft der Center-Position war sehr unterhaltsam zu beobachten.

Yao und Shaq tauschten einen Händedruck und eine kurze Umarmung aus, als sie den Platz betraten.

Beim ersten Ballbesitz des Spiels senkte O’Neal seine Schulter und ging auf den Rookie los. Doch anstatt den Rand zu treffen, lenkte Yao den Wurf ab, bekam einen Block gutgeschrieben und O’Neal verfehlte den Ball knapp. Er verletzte sich am linken Zeigefinger, als er einen Schuss von O’Neal blockte. In einem beeindruckenden Debüt gegen sein Idol spielte er hart und gekonnt.

Am anderen Ende nahm Yao einen Pass aus der Tiefe in der Gasse an und schlug einen geschmeidigen Hakenwurf über Shaq hinweg.

Yao schlug Shaq immer wieder zu seinem Lieblingspunkt auf dem Boden. Er war in der Lage, Shaq den Ball aus den Händen zu nehmen, indem er ihn außerhalb des Lacks zwang.

Das Gleiche folgte in den nächsten Minuten, zwei weitere Blocks gegen Shaq, und Yao schlug einen 10-Fuß-Turnaround und schlug O’Neal für einen Layup.

Yao hatte sein Spiel im Griff. Sechs Minuten vor Spielbeginn hatte Yao mit 6 Punkten gegenüber Shaqs Null einen klaren Vorsprung. Aber das hielt nicht allzu lange an. Yao traf drei seiner ersten vier Würfe, verfehlte aber die nächsten sieben.

Im Gegenzug ließ der wütende Shaq Yao einen Preis zahlen, als er beim Versuch, einen von O’Neals Dunks zu blocken, übel zugerichtet wurde. Weil Shaq eine tiefe Position in der Post einnahm, bekannt für Power Moves und das Tragen von Gegnern, einen riesigen Dunk, einen Turnaround-Bankshot, waren die Lakers am Ende des ersten Viertels in der Kontrolle.

Aber die Lakers beschlossen, sich von Shaq zu entfernen, als er im 2. Viertel ins Spiel zurückkehrte. Weder Yao noch Shaq taten viel in der Halbzeit. Shaq erzielte in der ersten Halbzeit 11 Punkte, Yao 6.

Yao hatte weiterhin Probleme mit Shaq, konnte sich in der Offensive nicht durchsetzen, was den Rockets schadete. Yao war nicht in der Lage, Shaq nach außen zu bewegen, und Shaq war beweglich genug, um Houstons Halbfeldtaktik zu stören.

Aber auch er drängte O’Neal für einen Fadeaway in den Lack, und als Shaq das nächste Mal den Ball bekam, wurde er für ein Offensivfoul angezeigt, weil er Yao umgerannt hatte.

Yao mag nicht gepunktet haben, aber er trug mit kleinen Dingen dazu bei, dass die Rockets nach drei Vierteln in Führung gingen. Yao beschränkte Shaq auf zwei Punkte und zwei Rebounds, als die Rockets mit 71:69 in Führung gingen.

Yao punktete erst gegen Ende des vierten Viertels wieder, blieb aber ein Faktor. Alle seine Rebounds kamen nach der Halbzeit, und die meisten seiner sechs Blocks kamen gegen Shaq.

Im 4. Viertel kam O’Neal ins Rollen und erzielte ein paar Körbe über Backup-Center Kelvin Cato, Yao kehrte mit fast 8 Minuten Restzeit und dem Spielstand 77-77 zurück.

Shaq traf einen schwierigen Turnaround-Wurf von der Grundlinie über Yao, um den Lakers eine Zwei-Punkte-Führung zu verschaffen.

Nachdem er Yao zu einem Fehlwurf gezwungen hatte, zeigte Shaq zwei Minuten später eine großartige Fußarbeit mit einem Up-and-Under-Layup. Er wurde zum Rebounder und schnappte sich einen Offensivrebound, der zu einem Korb von Derek Fisher führte, einen Defensivrebound, der zu einem Korb von Kobe führte, und einen weiteren Offensivrebound in der Schlussminute.

Aber Yao stellte einen großartigen Parcours auf, der Steve Francis den Weg zu einem spielentscheidenden Dreier öffnete und das Spiel in die Verlängerung schickte.

Shaq hätte den Lakers am Ende der regulären Spielzeit beinahe den Sieg geschenkt, aber sein Putback kam erst kurz nach dem Schlussbuzzer. In der Verlängerung erzielte er 10 Punkte, darunter ein bösartiger Dunk über Yao, aber mehrere fragwürdige Entscheidungen spielten eine wichtige Rolle für das Ergebnis. Ein fragwürdiges flagrantes Foul von Shaq gegen Steve Francis, der an diesem Abend 44 Punkte erzielte, und ein technisches Foul gegen Phil Jackson verhalfen den Rockets zu einer 102:98-Führung in der letzten Minute.

Yao Ming blockte die ersten drei Würfe von Shaq, verwandelte Kobe Bryants Versuch am Ende der regulären Spielzeit und erzielte 10,2 Sekunden vor Ende der Verlängerung den größten Korb des Abends. Der Kampf der Giganten wurde dem Hype gerecht.

O’Neal hatte seinen besten Low-Post-Fight seit Alonzo Mourning, als er noch gesund war.

Yao Ming, einer der wenigen Menschen auf der Welt, die auf Shaq herabsehen können, gewann zwar nicht die statistische Schlacht, aber der Rockets-Rookie gewann seinen Respekt und sein Team die Schlacht.

Nach einem langsamen Start beendete O’Neal das Spiel mit 31 Punkten und 13 Rebounds. Yao, acht Jahre jünger und vier Zentimeter größer als er, schnappte sich zehn Bretter und erzielte zehn Punkte, darunter einen unangefochtenen Dunk 10,2 Sekunden vor Schluss.

Aber vor all dem, im Juni 2002, wurde ein Interview im Fernsehen gezeigt. Offenbar machte sich Shaq über die chinesische Sprache lustig. Er wurde gefragt, ob Yao ihn holen wolle, und Shaq wurde wütend: “Na gut, mal sehen, okay…”

Er scherzte auf eine sehr amerikanische Art, erinnern Sie sich an all die Kung-Fu-Filme? Als die englischen Synchronsprecher nicht synchronisiert waren? Die Leute machten ständig Witze darüber.

Manchmal versucht Shaq, ein Komiker zu sein. Manchmal sagt er gute Witze, manchmal schlechte. Er hat sich nach dem Vorfall bei Yao und den Chinesen entschuldigt.

Die Lakers haben in der Zwischenzeit mehrere Anrufe wegen Shaqs Worten über Yao erhalten. O’Neal bestand darauf, dass seine Anspielung auf Yao als Scherz gemeint war, nicht als Herabsetzung.

“Zu sagen, dass ich rassistisch gegen Asiaten bin, ist verrückt, es ist wahrscheinlich jemand, der versucht, Ärger zu machen, ich bin ein dummer Scherzkeks.”

Und Yao nahm es hin, als wäre es nichts; er war Shaqs größter Fan: “Ich glaube, er hat mit dem, was er gesagt hat, gescherzt.”

Jahre später unterzeichnete Shaq einen Schuhvertrag mit Li Ning, einer chinesischen Firma, und er besucht China fast jedes Jahr, um Geschäfte zu machen.

Yao und Shaq lernten sich kennen, Yao konnte Englisch sprechen und machte sogar Witze, als ein Reporter ihn fragte, ob Shaq fett sei: “Ich glaube, er hat viel Fleisch an seinen Ellbogen.”

Es gab keine Feindseligkeit. Shaq gratulierte Yao sogar, als er ihn bei der All-Star-Wahl 2003 überholte. Den chinesischen Medien sagte er “Dui boochee” in Mandarin, “Es tut mir leid”, für seinen Kung-Fu-Witz.

Shaq hatte mehr als ein Jahrzehnt lang über NBA-Center gedunkt, und er würde versuchen, gegen Yao Ming ein Zeichen zu setzen. Er musste Yao nicht übertrumpfen, um seine Position im Spiel zu festigen. Jeder wusste, wer Shaq war, von Amerika über Afrika bis China.

Aber zwischen Oktober 2002 und Januar 2003 machte Yao Ming in einer halben Saison große Fortschritte. Als Yao in die NBA kam, hatten weder die Spieler noch die Trainer oder die Besitzer erwartet, dass er erfolgreich sein würde. Schauen wir uns Yaos Weg bis zum ersten Aufeinandertreffen mit Shaq chronologisch an.

• 26. Juni 2002 – Die Rockets wählen Yao als erste Wahl, Mark Cuban spottet über Gerüchte, er habe Michael Finley für Yao angeboten: “Ich glaube nicht, dass er im Moment so gut ist wie Shawn Bradley.”
• 30. Oktober 2002 – Yao gibt sein NBA-Debüt im Eröffnungsspiel gegen Indiana und bleibt in 11 Minuten ohne Punkte.
• 15. November – In seinem siebten Spiel erreicht Yao zum ersten Mal zweistellige Werte und erzielt zehn Punkte gegen Phoenix.
• 17. November – Yao erzielt 20 Punkte gegen die Lakers, aber Shaq spielt nicht.
• 19. November – Charles Barkley von TNT Inside The NBA, der die ganze Saison darauf bestanden hat, dass Yao keine 20 Punkte in einem Spiel erzielt, muss einen Esel küssen, den Kenny Smith ins Studio bringt.
• 3. Dezember – Yao erzielt 27 Punkte und 18 Rebounds gegen die Spurs.

Und das Duell im Januar 2003 mit Shaq.

Yao, mit solch offensichtlichen Talenten, Intangibles, harter Arbeiter, schneller Lerner und einem wunderbaren Gefühl für das Spiel, wurde bereits mit Allzeit-Größen wie Divac und Sabonis verglichen.

Happy Birthday, Yao Ming. This move is still nasty ? pic.twitter.com/pCc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, der vielleicht beste Center der letzten 20 Jahre, hat sich mit den Besten seiner Ära gemessen, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing und Alonzo Mourning. Yaos einziger Test in einer Zeit, in der Power Forwards sich als Center ausgaben, war O’Neal.

In Anbetracht seiner Größe, 1,70 m groß und 296 Pfund schwer, war Yao der einzige Spieler, der Shaq herausfordern konnte. O’Neal und Yao hätten sich vor zwei Monaten in Stapes treffen können, wenn Shaqs operierter großer Zeh nicht gewesen wäre, der ihn in Straßenkleidung hielt.

Nach ihrem Duell lobte Shaq sein Spiel: “Er hat alle Werkzeuge, er kann schießen, dribbeln, er kann spielen, er ist kein Schlappschwanz, er wird in ein paar Jahren der Mann sein.”

Yao Ming schickte Shaq im Dezember 2002 sogar eine Weihnachtskarte und lud ihn zu sich nach Hause ein. Allem Anschein nach wuchs Shaqs Beziehung zu Yao.

Shaqs Vater, der verstorbene Philipp Harrison, fuhr die ganze Nacht von Florida aus, um Shaqs und Yaos erstes Spiel gegeneinander zu besuchen. Er kam später am Morgen in Houston und beim Training der Rockets an, und er überreichte Yao eine Weihnachtskarte, die von Yao signiert wurde.

Shaq sagte: “Lass mich dir etwas sagen, Yao ist mein Bruder. Ich bin sein Bruder. Punkt.”

Einst waren sie Gegner, jetzt sind sie Freunde, teilen sich die gleiche Klasse in der Basketball-Ruhmeshalle, und der gegenseitige Respekt ist absolut vorhanden. Mein Lieblingsmoment von Shaq und Yao ist kein Basketballmoment. Es ist, als Shaq Yao half, seine Hall of Fame-Jacke anzuziehen.

Shaq sprang ein & half Yao Ming, seine Hall of Fame-Jacke anzuziehen, da niemand sonst groß genug war… pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Es wird nie wieder einen Shaq geben, und anscheinend auch keinen anderen 1,70m großen, super-kompetenten Center wie Yao Ming.

Als @YaoMing die ersten 3 Schüsse von @SHAQ im ersten Treffen blockte.
Der verstorbene Phillip Harrison liest die Weihnachtskarte, die Yao an Shaq geschickt hat: “Lieber Mr. O’Neal, danke für die Ermutigung. Du bist mein Nr. 1 Spieler. Sei wie SHAQ. – Yao Ming”
Es war der Beginn einer Hall of Fame-Freundschaft. pic.twitter.com/wqhmYdvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019