Zur Feier des 4. Juli, an dem die Amerikaner der Geburt ihres Landes gedenken, möchte ich ein paar Anmerkungen zu Thomas Jefferson machen.

Niemand ist so eng mit dem Unabhängigkeitstag verbunden wie Jefferson. Er war der Hauptverfasser der Unabhängigkeitserklärung, die der amerikanische Kongress am 4. Juli 1776 förmlich annahm. Jefferson war, gemessen an seiner Rhetorik, ein wahrer Mann der Aufklärung, der Vernunft, Wissenschaft und Demokratie befürwortete und Aberglaube, Tradition und Tyrannei ablehnte.

Einst bewunderte ich Jefferson und hielt ihn für einen im Grunde guten, nein, großen Mann mit einem tragischen Makel: Der Verfasser der inspirierenden Worte “Alle Menschen sind gleich geschaffen” besaß Sklaven. Jetzt sehe ich Jefferson als einen ungeheuerlichen Heuchler, der die Ideale, für die er eintrat, vorsätzlich verriet.

Zu diesem Schluss kam ich erst, nachdem ich letzten Monat Monticello, Jeffersons berühmtes Anwesen in Virginia, besucht hatte. Zuvor war mir das Ausmaß von Jeffersons Sklavenbesitz nicht bewusst, und ich entschuldigte es aus Faulheit und Unwissenheit als einen gewöhnlichen ethischen blinden Fleck seiner Zeit.

In Monticello nahm ich an einer Führung mit dem Titel “Sklaverei in Monticello” teil, die ich sehr empfehlen kann. Im Folgenden finden Sie Fakten, die ich von unserem wortgewandten, gut informierten Führer, von der Website von Monticello und aus anderen Lektüren erfahren habe.

*Jefferson prangerte die Sklaverei oft an. 1774 schrieb er: “Die Abschaffung der häuslichen Sklaverei ist der große Wunsch in jenen Kolonien, in denen sie unglücklicherweise in ihrem Anfangsstadium eingeführt wurde.” Dennoch besaß er im Laufe seines Lebens insgesamt 600 Sklaven, die auf seiner Farm in Monticello und anderen Betrieben arbeiteten.

*Jefferson war ein “brutaler Heuchler”, selbst wenn man ihn nach den Maßstäben seiner Zeit beurteilt, so der Historiker Paul Finkelman. Er stellt fest, dass “während viele seiner Zeitgenossen, einschließlich George Washington, ihre Sklaven während und nach der Revolution freiließen – vielleicht inspiriert durch die Worte der Erklärung – Jefferson dies nicht tat.” Jefferson “wich auch Gelegenheiten aus, die Sklaverei zu untergraben oder die Rassengleichheit zu fördern”, schreibt Finkelman. Als Abgeordneter des Staates Virginia “blockierte Jefferson die Verabschiedung eines Gesetzes, das die Sklaverei in diesem Staat hätte abschaffen können”. Als Präsident kaufte er das Louisiana-Territorium, unternahm aber nichts, um die Ausbreitung der Sklaverei in diesem riesigen ‘Reich der Freiheit’ zu stoppen.” Finkelman beschuldigt Jefferson, “zutiefst rassistisch” gewesen zu sein, und stellt fest, dass er Schwarze als “den Weißen an Körper und Geist unterlegen” bezeichnete.”

*Jefferson war kein freundlicher Sklavenhalter, sagte unser Führer in Monticello, denn das ist ein Widerspruch in sich. Es gibt zwar keine Beweise dafür, dass Jefferson selbst Sklaven schlug, aber er beschäftigte Aufseher, die das taten. Aus der Website von Monticello:

William Page, der vier Jahre lang Aufseher auf der Lego-Farm war, hatte unter den Sklaven den Ruf eines “Schreckens” und wurde als “mürrisch & und zu schlagbereit” beschrieben. William McGehee, zwei Jahre lang Aufseher auf der Tufton-Farm, war “tyrannisch” und trug ein Gewehr bei sich, “aus Angst vor einem Angriff der Neger”. Und Gabriel Lilly, der fünf Jahre lang die Nagelfabrik in Monticello leitete und dort als Aufseher tätig war, peitschte James Hemings dreimal an einem einzigen Tag aus, auch wenn er zu krank war, um seinen Kopf zu heben.”

*DNA-Tests und andere Beweise haben die meisten Historiker davon überzeugt, dass Jefferson sechs Kinder mit der Sklavin Sally Hemings gezeugt hat. Es wird angenommen, dass Hemings die Tochter von Jeffersons Schwiegervater John Wayles und einer seiner Sklavinnen war. Das bedeutet, dass Hemings die Halbschwester von Jeffersons Frau Martha war, die 1782 starb. (Die Wissenschaftlerin, die hauptsächlich dafür verantwortlich ist, die Beziehung zwischen Jefferson und Hemings ans Licht zu bringen, ist Annette Gordon-Reed aus Harvard, Autorin u. a. von The Hemingses of Monticello, das 2008 mit dem National Book Award und 2009 mit dem Pulitzer-Preis für Geschichte ausgezeichnet wurde.)

*Einige Schriftsteller haben die Beziehung zwischen Jefferson und Hemings groteskerweise romantisiert. Wie unser Monticello-Führer feststellte, kann eine Beziehung zwischen einem Herrn und einem Sklaven nicht einvernehmlich, geschweige denn romantisch sein. Die Beziehung könnte bereits 1787 begonnen haben, als Jefferson Hemings für zwei Jahre nach Paris mitnahm. Er war 43, sie 14. Sie brachte 1795 das erste ihrer sechs Kinder zur Welt. Jefferson hat Hemings nie freigelassen. Nach seinem Tod im Jahr 1826 erlaubte Jeffersons Tochter Martha Hemings, Monticello zu verlassen und ihren Lebensabend im nahe gelegenen Charlottesville zu verbringen.

*Die Website von Monticello stellt fest, dass “in den wenigen verstreuten Hinweisen auf Sally Hemings in Thomas Jeffersons Aufzeichnungen und Korrespondenz nichts zu finden ist, was sie von anderen Mitgliedern ihrer Familie unterscheidet.” Vielleicht betrachtete Jefferson Sally Hemings lediglich als wertvolles Vieh oder “Kapital”. Im Jahr 1820 schrieb er über Sklavinnen Folgendes: “Ich betrachte eine Frau, die alle zwei Jahre ein Kind zur Welt bringt, als profitabler als den besten Mann der Farm … Was sie produziert, ist ein Zusatz zum Kapital, während seine Arbeit in bloßem Verbrauch verschwindet.”

*Jefferson befreite zu Lebzeiten nur zwei Sklaven und weitere fünf in seinem Testament, alles Mitglieder der Familie Hemings. Unserem Reiseführer zufolge hatte ein Mann, der durch Jeffersons Testament befreit wurde, eine Frau und acht Kinder, die versklavt blieben und an vier verschiedene Besitzer verkauft wurden. Trotz seiner angeblichen Genialität und seiner “wissenschaftlichen” Herangehensweise an die Landwirtschaft war Jefferson ein ungeschickter Farmer und Geschäftsmann. Als er starb, war er hoch verschuldet, und seine Sklaven, abgesehen von den wenigen, die er testamentarisch freigelassen hatte, wurden versteigert.

*Jefferson war offenbar der Meinung, dass schwarze Sklaven von der erzwungenen Auflösung ihrer Familien nicht sehr betroffen sein würden. Er schrieb einmal, dass “die Liebe bei ihnen eher ein sehnsüchtiges Verlangen zu sein scheint als eine zarte, delikate Mischung aus Gefühl und Empfindung. Ihre Trauer ist vergänglich.”

*Jefferson, der die Bedeutung der Bildung hervorhob, ermutigte seine Sklaven nie, lesen und schreiben zu lernen. Wie der Historiker Gordon Wood in einem kürzlich erschienenen Essay in der New York Review of Books schreibt, unternahm Jefferson “keine Anstrengungen, um seine versklavten Nachkommen, denen er versprochen hatte, sie zu befreien, auf ihre finanzielle Zukunft vorzubereiten, und er brachte ihnen offenbar nicht einmal das Lesen bei.” Wood fügt hinzu, dass Jefferson, weit davon entfernt, sich über seine Heuchelei zu ärgern, sich den meisten Menschen moralisch überlegen fühlte, wie etwa seinen Mitsklavenbesitzern in Virginia. “Er stand abseits von ihnen und war ihnen überlegen, verachtete ihre Manieren, ihre Architektur und ihre Engstirnigkeit”, schreibt Wood.

*Der Marquis de Lafayette, der den USA zur Unabhängigkeit von England verhalf und später in der französischen Revolution kämpfte, drängte seinen alten Freund Jefferson 1824, seine Sklaven zu befreien. Auf der Website von Monticello findet sich ein Augenzeugenbericht über ein Gespräch zwischen den beiden Männern:

Lafayette bemerkte, dass er der Meinung sei, dass die Sklaven frei sein sollten; dass kein Mensch mit Recht Eigentum an seinem Bruder haben könne; dass er seine besten Dienste für die Amerikaner leiste und sein Geld freiwillig ausgebe, weil er das Gefühl habe, dass sie für ein großes und edles Prinzip kämpften – die Freiheit der Menschheit; dass, anstatt dass alle frei seien, ein Teil in Knechtschaft gehalten werde (was sein edles Herz zu betrüben scheine); dass es für Herren und Sklaven von beiderseitigem Nutzen sei, wenn letztere erzogen würden, und so weiter. Jefferson antwortete, er glaube, dass die Zeit kommen werde, in der die Sklaven frei sein würden, sagte aber nicht, wann oder auf welche Weise sie ihre Freiheit erlangen würden. Er schien der Meinung zu sein, dass die Zeit noch nicht gekommen war.

Die Vereinigten Staaten haben seit Jeffersons Zeit einen langen Weg zurückgelegt. Die Tatsache, dass ein Schwarzer Präsident ist, ist ein Beispiel für unseren moralischen Fortschritt. Aber dieses Land ist immer noch weit von seinen erklärten Idealen von Frieden, Gleichheit, Gerechtigkeit und Freiheit für alle entfernt. Hätte Jefferson ein besseres ethisches Beispiel gegeben, wären wir vielleicht schon weiter.

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