Zwei historische Reformsynagogen in New York gaben am Donnerstag bekannt, dass sie Fusionsgespräche aufnehmen. Die eine steckt in einer Finanzkrise, die durch die Pandemie noch verschärft wurde; die andere wächst, steht aber aufgrund der wirtschaftlichen Auswirkungen des Coronavirus vor einem Defizit von 2 Millionen Dollar.
In E-Mail-Nachrichten, die am Donnerstagnachmittag an ihre Gemeinden geschickt wurden, erklärten die Kongregation Beth Elohim – der größte Reformtempel in Brooklyn – und der Union Temple, dass finanzielle Schwierigkeiten im Zusammenhang mit der Pandemie der Auslöser für die Gespräche sind. Die Union, die sich seit mehreren Jahren in einer schweren Finanzkrise befindet und ihren Mitgliedern vor einem Jahr mitteilte, dass ihr bald das Geld ausgehen würde, hat die Gespräche initiiert.
Die Ankündigung ist die erste größere potenzielle Fusion in der Reformbewegung seit dem Ausbruch des Coronavirus, obwohl Experten sagen, dass sie weitere ankündigt. Die Pandemie hat sowohl die Synagogen als auch die Hilfsorganisationen, die sie mit Schulungen und anderen Diensten versorgen, gezwungen, Personal abzubauen und sich um eine Notfinanzierung zu bemühen.
Sogar der Präsident der Dachorganisation der Bewegung, der Union für Reformjudentum, sagte, dass die Organisation und ihre Pendants in anderen egalitären Denominationen während seiner Amtszeit einige Betriebe zusammenlegen könnten.
Die CBE-Union-Gespräche begannen Anfang April und wurden über Zoom geführt. Die Leiter der beiden Gemeinden sagten, dass die anfänglichen Treffen zwar weitgehend geheim waren, dass sie die Gespräche aber jetzt ankündigen, um den Gemeinden die Möglichkeit zu geben, sich zu äußern.
“Wir bauen einen heiligen Prozess für unsere Gemeinden auf, um diese Fragen gemeinsam durchzuarbeiten”, sagte Rabbinerin Stephanie Kolin vom Union Temple in einer E-Mail. “Wir wollen, dass der Prozess produktiv, heilend und zukunftsorientiert ist, deshalb ist es wichtig, dass wir unseren Gemeinden nicht vorgreifen.”
Die Synagogen teilen eine Nachbarschaft und viel Geschichte. Beide befinden sich nur 10 Gehminuten voneinander entfernt im Herzen des Brooklyner Brownstone-Gürtels und verankern das Gebiet als eine Bastion des egalitären Judentums und progressiver Ideale. Die Leiter der Gemeinden – Kolin und Rabbinerin Rachel Timoner von CBE – haben ihre Karrieren auf die Arbeit für soziale Gerechtigkeit aufgebaut.
Die Fusionsgespräche sind nicht die ersten für die beiden Gemeinden: Im Jahr 1926 lehnte die Union-Gemeinde eine geplante Fusion mit dem CBE ab, der damals als Eighth Avenue Temple bekannt war. In einem Artikel über die Abstimmung schrieb der Brooklyn Daily Eagle, dass die “seit langem angestrebte Fusion” “zwei der wohlhabendsten und einflussreichsten jüdischen Gemeinden in diesem Bor zu einer der bedeutendsten religiösen Kräfte im Großraum New York verschmolzen hätte.”
“Es handelt sich um zwei Gemeinden, die sich derzeit in sehr unterschiedlichen Situationen befinden, aber gemeinsame Werte haben, die uns zueinander ziehen”, sagte Rob Raich, der Präsident der CBE.
Die 1861 gegründete CBE ist die größere der beiden Gemeinden und verfügt über Vorschul- und Hortprogramme sowie ein Gemeindezentrum mit einer Turnhalle und einem Pool, das von vielen nichtjüdischen Nachbarn in Park Slope besucht wird. Die Synagoge hat vor kurzem einen so genannten “Notfall-Stabilisierungsfonds” eingerichtet, um die Einnahmeausfälle der letzten Monate in Höhe von mehr als 2 Millionen Dollar aus diesen Programmen auszugleichen. Die Mitgliederzahl der Synagoge wächst jedoch seit Jahren, und Rob Raich, der Präsident der CBE, sagte Anfang dieses Monats, dass die Einnahmeverluste den unmittelbaren Betrieb der Synagoge nicht bedrohen.
“Wir werden nicht gegen eine existenzielle Wand stoßen”, sagte er.
Die 1921 gegründete Union war zu Beginn der Pandemie finanziell angeschlagen und ist es jetzt noch mehr. Sie zählt 150 Familien als Mitglieder und weitere, die ihre Kinder in der Religionsschule der Synagoge einschreiben. Seit über einem Jahr bemüht sich die Synagoge um ein langfristiges Darlehen, um ihre Auflösung zu verhindern, doch die Verantwortlichen erklärten, dass sie nicht in der Lage waren, ein solches zu erhalten. Die Union ist “nicht groß genug, nicht stark genug und nicht gut genug ausgestattet, um das zu tun, wovon wir träumen”, schrieben die Synagogenleiter in einer E-Mail, in der sie die Gespräche ankündigten, die am Donnerstag an die Gemeinde geschickt wurden. “Wir glauben jetzt, dass der gangbarste Weg nach vorn darin besteht, sich mit einem starken Partner zusammenzutun, der die gleichen Träume hat wie wir.”
In dem Schreiben erklärte die Synagoge, dass der Zuschuss des Bundes, den sie erhalten hat, bis Juli reichen wird.
Union ist nicht die einzige amerikanische Synagoge, die seit Jahren rückläufige Mitgliederzahlen zu verzeichnen hat und nun aufgrund der aktuellen Wirtschaftskrise mit noch größerem finanziellen Druck konfrontiert ist. Mehr als 200 Reformgemeinden – von 850 in Nordamerika – baten den Dachverband der Bewegung, die Union für Reformjudentum, um Unterstützung bei der Beantragung von Nothilfe des Bundes, sagte Rabbiner Rick Jacobs, der Präsident der URJ, Anfang dieses Monats.
Das Ausmaß der Krise könnte sich im Spätsommer verschärfen, wenn die Menschen üblicherweise ihre Synagogenmitgliedschaft erneuern – oder, wie es dieses Jahr möglich ist, nicht erneuern -, so Steven Windmueller, Professor für jüdische Gemeindestudien am Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion in Los Angeles.
Auch alteingesessene Synagogen, die seit Jahrzehnten Mitgliederverluste hinnehmen müssen, könnten sich auf eine Flut von Fusionen einstellen, ähnlich wie nach der Finanzkrise 2008, so Windmueller.
“Ich denke, dass die Synagogen, die nicht über mehrere Finanzierungsquellen verfügen, sich in einer besonders prekären Lage befinden werden”, so Windmueller. “Gemeinden mit Schulen, Lagern, Friedhöfen, Seniorenwohnungen und anderen potenziellen Einnahmequellen haben etwas mehr Möglichkeiten.”
Selbst wenn die Fusionsgespräche zwischen den beiden Gemeinden finanziell angespannt sind, werden sie zu dem komplizierten Prozess der Vereinigung zweier einzigartiger Gemeinden führen. Auch wenn Fusionen immer häufiger vorkommen, selbst über Konfessionsgrenzen hinweg, sind sie doch heikel.
Der Schlüssel zu einer erfolgreichen Synagogenfusion liegt darin, den Mitgliedern der beiden Gemeinden zu helfen, Beziehungen zueinander aufzubauen, so Dr. Ron Wolfson, Professor für jüdische Bildung an der American Jewish University. Dies geschehe durch Tage der offenen Tür, Kaffeetreffen und Gemeindeversammlungen, sagte er.
“Es muss diese Art von Beziehungsaufbau geben, der den Gemeinden die Möglichkeit gibt, zusammenzukommen, nicht nur finanziell, sondern auch physisch und organisatorisch”, sagte Wolfson.
Aber es gibt auch spezifische Schritte, die den physischen Zusammenschluss erleichtern können, sagte Vicki Spira, Co-Präsidentin der Synagoge, die von den letzten beiden großen Gemeinden der Reformbewegung, Temple Har Sinai und Congregation Oheb Shalom in Baltimore, gegründet wurde. Die beiden Synagogen haben Co-Rabbiner und Co-Präsidenten und einen Vorstand, der fast zu gleichen Teilen aus Mitgliedern der beiden alten Gemeinden besteht – eine Vereinbarung, die für die ersten zwei Jahre des Bestehens der neuen Synagoge gelten soll.
Bei dieser Fusion spielte Har Sinai die Rolle der Union und brachte weniger Mitglieder mit. Aber Spira, der frühere Präsident von Oheb Shalom, sagte, es sei wichtig, dass die beiden Gemeinden über die Zahlen hinausblicken.
“Wir haben Har Sinai nicht aufgelöst”, sagte sie. “
In dem Brief der CBE an ihre Gemeinde erklärten die Verantwortlichen der Synagoge, dass die Union an sie herangetreten sei, um “die Gemeinden zusammenzulegen, um gemeinsam eine stärkere CBE zu werden.”
Beide Gemeinden stellen den Gemeinden die mögliche Fusion vor ihren jeweiligen Jahresversammlungen nächste Woche vor. Sie gehen davon aus, dass die Gespräche bis zu einem Jahr dauern werden, bevor eine endgültige Abstimmung erfolgt.
Ari Feldman ist Redakteur beim Forward. Kontaktieren Sie ihn unter [email protected] oder folgen Sie ihm auf Twitter @aefeldman