NEWPORT BEACH – Selbst für eine Fischgeschichte ist diese ein Knaller.

Jonathan Paul Apothaker aus Valley Village und John Francis Brady aus Huntington Beach haben sich am 3. Januar vor der Küste von Newport Beach zusammengetan, um das zu fangen, was sie vielleicht für den Fang ihres Lebens hielten.

Aber wie sich herausstellte, könnte der Fang sie einen Teil ihres Lebens kosten – im Gefängnis.

Hier ist, was passiert ist:

Apothaker, 45, angelte vom Balboa Pier aus, als er ein Monster von einem Fisch an den Haken bekam, eine mächtige schwarzflossige Schönheit, die mehr als 140 Pfund gewogen haben muss.

Eine Stunde lang kämpfte er mit dem riesigen Fisch und hatte Mühe, ihn aus dem Wasser zu holen, als seine Angelschnur riss.

Dann kam Brady, ebenfalls 45, ins Spiel. Brady, ein Fremder in Apothaker, fischte in der Nähe in einem kleinen Boot und hatte den Kampf beobachtet.

Er bemerkte die Aufregung am Ende des Piers und bot den Behörden zufolge seine Hilfe an – im Austausch gegen die Hälfte des Fisches.

Apothaker reichte den Rest seiner Angelschnur an Brady weiter, der den Fisch mit Seilen sicherte und drei Haken in das Maul des Fisches steckte, bevor er mit seinem Boot nahe ans Ufer fuhr und den Fisch mit sich zog, so die Behörden.

Apothaker rannte derweil zum Strand, zog sein Hemd aus und tauchte nur mit einer blauen Jeans bekleidet ins kalte Wasser. Er schwamm hinaus zu den müden Fischen, die lustlos in der Nähe von Bradys Boot schwammen. Mit Hilfe von ein paar anderen, die ebenfalls einen Neoprenanzug trugen, gelang es Apothaker, den 1,5 Meter langen Fisch unter dem Jubel von ein paar Dutzend Strandbesuchern an Land zu ziehen.

Dann posierte er nach Angaben der Behörden für Fotos, bevor er die Angelschnüre durchtrennte und den riesigen Fisch zurück ins Meer zog.

Wow, was für eine Fischgeschichte!

Aber wer würde dieses Szenario glauben? Ich meine, kommt schon. Ein riesiger Fisch vor der Küste von Newport? Gefangen von einem Angler am Balboa Pier? So groß, dass er die Angelschnur zerrissen hat? Und dann bietet ein Fremder an Bord eines Bootes seine Hilfe an? Und der ursprüngliche Fischer muss ins kalte Wasser hinausschwimmen und den Riesenfisch an Land ziehen?

Wer wird das alles glauben?

Es stellt sich heraus, jeder.

Das liegt daran, dass die wilde Szene von mehreren Amateur-Filmemachern am Strand und am Balboa Pier festgehalten wurde.

Und mehrere dieser Videos, darunter eine vierminütige Mini-Dokumentation, die das Ende des Fangs mit Apothaker zeigt, der aufs Meer hinausschwimmt, um den Fisch zu fangen, wurden auf YouTube veröffentlicht.

Sie wurden zu einer kleinen Sensation. Eines dieser Videos wurde mehr als 35.000 Mal angesehen.

Anscheinend hat es so ziemlich jeder gesehen, der es sehen wollte.

Schade für Apothaker und Brady. Unter den Beobachtern waren auch Vertreter der kalifornischen Fischereibehörde.

Oops.

Das Monster von einem Fisch, das Apothaker und Brady an Land gezogen haben? Es stellte sich heraus, dass es ein riesiger Schwarzer Seebarsch war, eine streng geschützte Art, die bis zu 100 Jahre alt und bis zu 500 Pfund schwer werden kann.

Aufgrund ihrer schwindenden Bestände als Folge der Überfischung sind riesige Schwarze Seebarsche eine geschützte Art im Staat Kalifornien und wurden von der Internationalen Union für die Erhaltung der Natur und der natürlichen Ressourcen als stark gefährdet eingestuft.

California Code of Regulation 28.10 (a), die ungesetzliche Entnahme eines riesigen schwarzen Seebarsches, besagt, dass ein riesiger schwarzer Seebarsch, wenn er versehentlich in den Gewässern Kaliforniens an den Haken geht, “sofort” wieder ins Wasser zurückgesetzt werden muss.

Apothaker und Brady haben das nicht getan, behaupten die Staatsanwälte jetzt.

Auf einem der Videos ist zu sehen, wie Apothaker mindestens fünf Minuten lang versucht, die verschiedenen Angelschnüre, Seile und Haken von dem riesigen schwarzen Seebarsch zu entfernen, bevor er den Fisch in die Wellen zieht und versucht, ihn freizulassen.

Ein paar Tage später wurde ein toter riesiger schwarzer Seebarsch an den Strand gespült. Es wurde festgestellt, dass der Fisch 62 Zoll lang war, zwischen 140 und 200 Pfund wog und zwischen 20 und 25 Jahre alt war.

Am Donnerstag klagte die Bezirksstaatsanwaltschaft von Orange County Apothaker und Brady wegen jeweils eines Vergehens der widerrechtlichen Entnahme eines riesigen schwarzen Seebarsches an.

Wenn sie verurteilt werden, droht Apothaker und Brady jeweils eine Höchststrafe zwischen Bewährung und sechs Monaten Gefängnis.

Die Anklageerhebung ist für den 16. Juli im Harbor Justice Center in Newport Beach geplant, wie die Staatsanwaltschaft mitteilte.

Apothaker lehnte am Donnerstag eine Stellungnahme ab und verwies auf seinen Anwalt Christopher J. McCann aus Santa Ana.

“Diese ganze Sache ist völlig aus dem Ruder gelaufen”, sagte McCann. Er bestand darauf, dass Apothaker unschuldig sei und tatsächlich versucht habe, den Fisch zu retten.

“Niemand konnte wissen, dass es sich bei dem Fisch um einen riesigen schwarzen Seebarsch handelte, bevor er an die Oberfläche gebracht wurde”, sagte McCann. “

McCann sagte, Apothaker sei hinausgeschwommen, um den Fisch zu holen, um die Leinen, Seile und Gaffs zu entwirren, die andere in den Barsch gesteckt hatten, damit er ihn freilassen konnte. Apothaker hätte den Fisch in der schweren Brandung nicht retten können, fügte McCann hinzu, und musste ihn an den Strand bringen, um die Leinen und Haken zu entfernen.

“Er hat den Fisch nicht länger als möglich am Strand gehalten”, sagte McCann, “und dann hat er fieberhaft daran gearbeitet, den Fisch im flachen Wasser über einen langen Zeitraum wiederzubeleben. Natürlich ist dieser Teil nicht auf Video festgehalten.”

McCann sagte, dass der riesige Wolfsbarsch es schließlich schaffte, aus eigener Kraft wegzuschwimmen.

Er fügte hinzu, dass Apothaker eine Website eingerichtet hat, um die Aufklärung über die Notlage des riesigen schwarzen Wolfsbarsches zu fördern: savetheseabass.com.

In einem Interview am Donnerstag sagte Brady, dass er nicht wusste, dass er eines Verbrechens angeklagt worden war. Er sagte, er sei sein ganzes Leben lang Fischer gewesen und habe gewusst, dass der Fang eines riesigen schwarzen Seebarsches illegal sei.

Aber er betonte: “Ich wusste nicht, dass das ein riesiger schwarzer Seebarsch war. Der Fisch sah überhaupt nicht wie ein schwarzer Riesenbarsch aus.”

Und er sagte, wenn er gedacht hätte, dass der Fisch ein schwarzer Riesenbarsch war, hätte er nicht dabei geholfen, ihn an Land zu bringen. “Auf keinen Fall”, sagte er. “Ich hätte nichts dergleichen getan.”

“Wir dachten zuerst, es sei eine Robbe oder ein Seelöwe, aber dann sahen wir, dass es ein großer Fisch war. Sie baten uns zu helfen”, fügte Brady hinzu. “Oh, es war ein verdammt großer Fisch, klar. Das hätte eine Menge Fisch-Tacos ergeben. Aber ich glaube immer noch nicht, dass es ein riesiger schwarzer Wolfsbarsch war.”

Er bestand darauf, dass zu dem Zeitpunkt, als er ankam, jemand anderes ein Gaff in den Fisch gesteckt hatte und dass er nur half, den Fisch zum Strand zu schieben.

Ein Aufseher des State Department of Fish and Game untersuchte den Fang am Tag des Vorfalls und stellte zunächst fest, dass keine Gesetze verletzt wurden und keine Vorladung ausgestellt wurde.

“Der Fisch, der gefangen wurde, war eine zufällige Entnahme durch einen Angler, der nicht wusste, was er an seiner Leine hatte”, sagte Aufseher Ryan Cordero einem Reporter des Register am 13. Januar. “Er hat nicht versucht, den Wolfsbarsch zu besitzen, was ein Verstoß gegen das Gesetz gewesen wäre.

Aber nach weiteren Ermittlungen, einschließlich Befragungen von Beobachtern am Strand an diesem Tag und der Untersuchung mehrerer Videosequenzen, die auf YouTube veröffentlicht wurden, stellten die Behörden fest, dass der Fischer gegen das Gesetz verstoßen hatte, sagte die stellvertretende Staatsanwältin Jennifer Malone am Donnerstag.

“Aus den Videos geht klar hervor, dass sie den Fisch aus dem Wasser genommen und nicht sofort zurückgebracht haben”, sagte Malone.

Kontakt zum Autor: [email protected] oder 714-834-3784